Я затаила дыхание, боясь, что друзья сейчас начнут оспаривать мое решение перед всей школой и Неферет. К счастью, тишину нарушило лишь грозное шипение Налы на собаку Старка.
— Как Афродита может быть старостой, если она больше не принадлежит к Дочерям Тьмы? — приторный голос Неферет мгновенно похолодел, как лед.
— Ой, неужели я вам не сказала? — Я захлопала ресницами. — Ах, простите, Неферет! Что поделать, из-за событий последних дней у меня просто голова пошла крутом! Афродита снова стала Дочерью Тьмы. Она поклялась мне и Никс уважать наши новые правила, после чего я приняла ее обратно. Вы рады, правда? Вы ведь всегда хотели вернуть Афродиту в объятия нашей Богини?!
— Совершенно верно, — с непривычной кротостью произнесла Афродита. — Я согласилась выполнять новые правила, потому что хочу загладить ошибки прошлого.
Это был ловкий ход. Не оценив раскаяния Афродиты, Неферет рисковала показать себя злобной и мстительной, а наша Верховная жрица старательно берегла свою репутацию.
Неферет отвернулась от нас с Афродитой и ослепительно улыбнулась всем присутствующим.
— Как благородно со стороны нашей Зои снова принять Афродиту в число Дочерей Тьмы и тем самым взять на себя ответственность за ее поведение! Но мы с вами знаем, что Зои привыкла много на себя брать, — Тут она бросила на меня взгляд, полный такой откровенной ненависти, что у меня перехватило дыхание. — Будь осторожна, Зои, милая. Надеюсь, ты не переоценила собственные силы!
Выпустив пар, Верховная жрица вновь изобразила на своем лице беспредельное величие и благородство. Она приторно улыбнулась новенькому и произнесла:
— Добро пожаловать в наш Дом Ночи, Старк!
— Ты как, есть хочешь? — спросила я Старка, после того как Неферет и остальные вампиры покинули столовую.
— Типа того, — кивнул он.
— Если поторопишься, успеешь поесть с нами, и до начала совета Дэмьен покажет тебе твою комнату.
У тебя славная собачка, — Джек наклонился, чтобы получше рассмотреть Фанти. — Здоровенная, конечно, но очень милая. Она не укусит?
— Если только ты сам ее укусишь!
— Не-ет, ни за что, — помотал головой Джек, — у меня же будет полный рот шерсти, а это так отвратительно!
— Старк, это — Джек, бойфренд Дэмьена, — Я решила поскорее разделаться с представлениями и возможным: «Ах, он педик!»
— Привет! — мило улыбнулся Джек.
— Привет! — ответил Старк без особой теплоты, но и без откровенного гомофобства.
— Это — Эрин и Шони, — я указала на каждую из девчонок и повернулась к Старку. — Также они откликаются на Близняшек. Почему — поймешь через две с половиной минуты.
— Привет, — Шони окинула новенького откровенно-призывным взглядом.
— Аналогично, — Эрин в точности повторила ее взгляд.
— А это — Афродита.
На губах Старка снова заиграла ироничная ухмылка.
— Богиня любви? Как же, наслышан!
Афродита рассматривала новичка с непривычной серьезностью, без малейшего намека на кокетство, но, стоило ему к ней обратиться, машинально встряхнула белокурыми локонами и заявила:
— Привет. Всегда приятно, когда тебя узнают!
Широкая улыбка Стирка стала еще шире, и он насмешливо хохотнул.
— Тебя трудно не узнать. Твое имя говорит само за себя!
Я заметила, как взгляд Афродиты мгновенно изменился, и в нем появилось столь привычное нам всем высокомерное выражение. К счастью, она не успела приступить к словесной порке новичка, потому что Дэмьен ее опередил:
— Пойдем, Старк, покажу, где берут подносы и все остальное, — он поднялся, но, посмотрев на преграждавшую путь Инфанту, замер в откровенном замешательстве.
— Не бойся, она будет сидеть смирно. Ну, если кошки не взбесятся.
Старк повернулся к Нале. Остальные кошки без боя уступили свои позиции, но Нала, напрягшись всем туловищем, осталась у меня на коленях и глядела на Инфанту настороженным немигающим взглядом.
— Нала будет умницей, — заверила я, искренне надеясь, что так и случится. Если честно, я свою кошку не контролирую. А кошки вообще поддаются контролю?!
— Тогда ладно! — Старк быстро кивнул мне и скомандовал: — Фанти, сидеть!
Вы удивитесь, но это подействовало! Когда новенький вслед за Дэмьеном направился к линии раздачи, лапочка Фанти осталась на месте.
Шума от собак куда больше, чем от кошек, — произнес Джек, изучая Фанти, словно экспонат.
— Это потому что они громко дышат, — объяснила Эрин.
— И еще их пучит чаще. У моей матери пудели, среднего размера, так у них с газами проблемы. Постоянно воздух портят, — просветила всех Шони.
— Нy все, хватит с меня! — фыркнула Афродита. — Я пошла!
— Уже уходишь? А кто же будет глазки новенькому строить? — с самым невинным видом поинтересовалась Шони.
— Ты ведь так ему приглянулась, — пропела Эрин.
— А этого любителя собак я дарю вам, Дворняжки-Близняшш! Зои, когда закончишь со своей кучкой-вонючкой, загляни ко мне в комнату. Надо переговорить до совета, — и фирменным жестом перебросив через плечо белокурую прядь, Афродита выскользнула из столовой.
— На самом деле она вовсе не такая стерва, как из себя строит, — заверила я Близняшек, которые смерили меня недоверчивыми взглядами и пожали плечами. — Она просто заигралась в плохую девчонку.
— Прикажешь вставать и аплодировать при ее появлении? — поинтересовалась Эрин.
— Благодаря Афродите я стала понимать, почему женщины иногда топят своих новорожденных младенцев! — продолжила Шони.
— Просто дайте ей шанс! — взмолилась я. — Честное слово, она бывает другой. Да вы сами видели, что очень даже хорошей!
Пару секунд Близняшки молчали, потом переглянулись, синхронно покачали головами и закатили глаза.
Я вздохнула. Ну что я могла с ними поделать?
— Давайте перейдем к более важной теме! — предложила Эрин.
— Да, — кивнула Шони, — Поговорим о новом красавчике!
— Задница у него просто супер! — блаженно зажмурилась Эрин.
— Жаль только, джинсы не приспустил, чтоб мы получше рассмотрели! — добавила Шони.
— Опомнись, Близняшка! Приспущенные джинсы — это отстой. Так ходили придурки, косившие под гангстеров в далекие 90-е, — заметила Эрин.
— Так-то оно так, но мне все-таки очень хочется разглядеть его задницу! — мечтательно протянула Шони и улыбнулась мне. Это был сдержанный, так сказать, походный вариант ее прежней дружеской и открытой улыбки, но, по крайней мере, не иронично-злой оскал, которым она потчевала меня последние пару дней. — Ну, что скажешь, Зои, он красавчик класса Кристиана Бэйла или только Тоби Магуайра?
