– Он пошел быстрее, – заметила Марисса. Судя по звуку шагов, Серебряный пес прибавил скорость.
Мы с Мариссой тоже зашагали быстрее, чтобы не отстать. Мне показалось, что пес устал. Во всяком случае, я явственно различал его тяжелое дыхание.
Низко-низко над головой раздался шум хлопающих крыльев.
Прямо на нас с сестрой неслись какие-то темные силуэты.
Я невольно пригнулся.
– Это были птицы? – Марисса тяжело сглотнула и добавила дрогнувшим голосом: – Или летучие мыши?
Шум крыльев уже затихал вдалеке.
Неприятный звук, жуткий.
Их было так много, этих непонятных летучих созданий… Целая стая!
– Птицы, – уверил я сестру. – Наверняка птицы.
– А чего это птицы летают ночью? – спросила Марисса.
Я не знал, что ей ответить. И стал напряженно прислушиваться, стараясь уловить звук шагов Серебряного пса. Похоже, пес сбавил темп. Тропинка постепенно расширялась. Миновав осоку, мы оказались на большой поляне. Луна как раз выглянула из-за туч. Роса на темной траве заискрилась, как россыпь бриллиантов.
Я поднял глаза… и задохнулся от ужаса.
Марисса тихо ойкнула и схватила меня за руку.
– О нет! – вырвалось у меня.
Я в смятении таращился на животное, застывшее на другом конце поляны.
Это был не Серебряный пес.
Это был олень. Бурый с черными пятнами. С громадными ветвистыми рогами, которые поблескивали в серебристом свете луны.
Выходит, мы шли не за тем животным.
И вернуться назад мы уже не могли.
Мы заблудились.
Ночью. В Дремучем лесу. Одни.
Олень совсем нас не боялся. Он спокойно разглядывал нас огромными черными глазищами. А потом отвернулся и зашагал в лес.
Я растерянно смотрел ему вслед.
И только когда олень скрылся из вида, я признался сестре:
– Мы ошиблись. Мне казалось, что нас ведет Серебряный пес. Я даже не сомневался…
– Главное – не паниковать, – прошептала Марисса, прижимаясь ко мне.
Неожиданно налетел ветер. Зашуршала трава. Из темноты у нас за спиной донесся чей-то приглушенный долгий стон. Я изо всех сил старался его не замечать.
– А мы и не будем паниковать, – заявил я.
Но честно сказать, это я храбрился. Мне было ужасно страшно. Ноги подкашивались. Во рту пересохло.
– Надо вернуться назад, – предложила Марисса. – Мы не могли далеко уйти. Вернемся обратно к палатке. – Она огляделась по сторонам. – Ты помнишь, откуда мы пришли?
Я осмотрелся.
– Оттуда… – Я ткнул пальцем в темноту. – Нет. Кажется, вон оттуда. Или оттуда?
Твердой уверенности у меня не было.
У меня не было вообще никакой уверенности.
– Может, все-таки запаникуем? По-моему, самое время. – Я еще пытался шутить.
– И чего нам взбрело в голову посреди ночи тащиться в лес?! – со слезами в голосе воскликнула Марисса. – Глупо получилось… по-идиотски.
– Мы же думали, что помогаем папе, – напомнил я.
– А теперь мы, может, вообще никогда его больше не увидим! – запричитала сестра.
Я лихорадочно соображал, что бы такое сказать, чтобы ее успокоить. Но ничего умного не придумал. Да и вряд ли бы я сейчас сумел выдавить из себя хоть слово. В горле стоял комок.
– Этот лес тянется бесконечно, – продолжала Марисса, вот-вот готовая разрыдаться. – Похоже на то, что вся страна – это один сплошной лес. Можно бродить тут до скончания века и все равно никого не встретить. Никого, кто бы смог нам помочь. И наверняка здесь полно медведей. А что, если нас здесь съедят?
– Какие еще медведи! – взвыл я. – Нету здесь никаких медведей. Наверное…
Я невольно поежился. Папа рассказывал нам столько сказок о детишках, которые заблудились в лесу и которых сожрали медведи. Мне кажется, это был самый любимый папин сюжет. Если в его сказках дети забредали в лес, все заканчивалось плачевно. Только медведь оставался доволен.
Почему-то папе такой поворот событий ужасно нравился.
А мне, честно сказать, не очень.
Высокая трава зловеще колыхалась под ветром. Издалека вновь донесся шум хлопающих крыльев.
И еще какой-то звук.
Собачий лай.
Или мне померещилось?
Я прислушался. Вот опять… Ну конечно!
Я обернулся к сестре. Она сияла от счастья.
Значит, она тоже слышала.
– Это Серебряный пес! – радостно завопила она. – Он нас зовет!
Да. Где-то вдали лаял Серебряный пес. И он явно звал нас.
– Пойдем быстрее.
Мы сорвались с места и побежали на звук.
Мы бежали, не разбирая дороги. В кромешной темноте. Мимо огромных деревьев. Сквозь заросли кустарника. Перепрыгивая через поваленные стволы. Туда, откуда доносился лай.
Мы бежали.
Бежали…
А потом земля вдруг ушла у нас из-под ног.
Я даже не сразу понял, что произошло.
Вот мы бежим, а вот уже падаем вниз… в какую-то яму.
– Нет! – испуганно завопил я. – Только не в бездонную яму!
Я приземлился на четвереньки, больно ударившись о землю ладонями и коленками.
И в довершение ко всему плюхнулся лицом в грязь.
У ямы все-таки было дно.
Причем очень жесткое дно.
Я взглянул на сестру. Она уже поднялась на ноги и теперь отряхивала джинсы от грязи и сухих листьев.
– Чего ты там орал? – спросила она. – Я не расслышала.
– Да так, ничего особенного, – промямлил я. – Просто орал.
Я поднял голову. Мы с Мариссой свалились в неглубокий овраг. Фута три-четыре пролетели, не больше.
Так что это была отнюдь не бездонная яма.
Я встал с земли, очень надеясь, что Марисса не заметит, как я покраснел от стыда.
Когда мы выбрались из оврага, там нас уже поджидал Серебряный пес. Он в недоумении уставился на нас. Я уже говорил, но еще раз напомню: глаза у него были разные – один карий, другой голубой. А взгляд очень умный, точь-в-точь как у человека. Пес словно бы укорял нас: «Вы что, ребята, мало каши ели? Почему отстаете? Я и так еле плетусь».
Дождавшись нас, пес развернулся и побежал дальше, помахивая на ходу пушистым хвостом. Через каждые два-три шага он оглядывался – удостовериться, что мы не отстали.
Я еще не совсем пришел в себя после падения. Хоть высота оказалась пустяковой, ударился я тем не менее очень сильно. Коленки все еще болели. К тому же я насмерть перепугался.
Это все папа с его жуткими сказочками-страшилками. И как я вообще до такого додумался? Бездонная яма… полный бред.
Чушь.
Хотя, с другой стороны, то, что сейчас происходит, разве это не бред? Мы с Мариссой пробираемся по дремучему лесу следом за громадным белым псом. Совершенно одни. В незнакомой стране. Посреди ночи.
«Ладно, – сказал я себе. – Зато, когда все закончится, нам с Мариссой будет о чем рассказать друзьям. Это будет наша сказка-страшилка. Под названием «Легенда о двух придурочных».
