Я двигался по древней дороге. Старая, едва заметная полоса ровной земли, из которой изредка выглядывали верхушки придорожных постаментов с гербом павшей Империи. Раньше умели строить на века. Даже сейчас, спустя тысячелетия, остатки той мощи проглядывались через толстые слои нанесённой ветрами и временем пыли.
Ширина заброшенной дороги составляла более десяти метров. Когда-то по ней могли проехать сразу четыре кареты. Ульв, во время очередного вечера воспоминаний прошлого, рассказал, что на таких путях было двустороннее движение. Учитывая ширину древней дороги, так оно и было.
Местные обитатели, беспокоившие меня больше всего, днём вели себя тихо. А вот ночью…
Первая ночёвка в заброшенных и изуродованных древними баталиями землях больше смахивала на кошмар. Тогда меня спасли охранный купол, хороший меч, грамотно подобранный Ульвом, оказавшимся настоящим мастером не только магии, но и владения всеми видами оружия ближнего боя, и собственная подготовка.
Ночью, когда я уже раздумывал что лучше сделать — подпитать себя магией или отправиться спать, к моему маленькому лагерю начали стекаться местные обитатели. Потом я их разглядел более чётко, но в первые секунды… В первые секунды меня хватило только на то, чтобы кидать в них заклинания, размахивать мечём и уворачиваться от летящих на меня тел.
Позже я разглядывал трупы. Когда-то эти существа были насекомыми, птицами и животными. Но теперь — это именно существа. Птицы без перьев, способные при этом летать, пауки, размером со среднюю кошку, нечто смахивающее на комаров переростков… Неужели все мои ночёвки тут будут такими?
Пришлось утром листать взятый с собой дневник с заклинаниями, выискивая там что-то способное помочь защититься от них или вообще спрятаться. В итоге, я остановился на заклинании отвода глаз. В чистом виде толка от него не было, а вот если встроить его в структуру охранного периметра…
Внезапно, какой-то странный звук оторвал меня от размышлений об эффективности придуманной мною меры.
Навстречу мне нёсся конь. Самый обычный конь. На нём был всадник. То ли он был тяжело ранен, то ли вообще мёртв. В любом случае, человек был без сознания и фактически лежал на шее животного. Руки несчастного безвольно висели.
Изучив его ауру, я определил, что человек ещё жив. Ранен, без сознания, но жив.
Не знаю почему, но приближаясь ко мне, конь замедлял своё движение. Когда же он оказался около меня, то и вовсе остановился. Всадник продолжал при этом неподвижно лежать на нём…
Я уже было хотел подойти ближе, как вдруг замер. Что-то было не так. Что-то было неправильно! Что?
Запах. Взмыленное животное не источало запаха пота. Более того, он не издавало звуков дыхания! Внимательно изучив странных визитёров я получил ещё большее количество вопросов, чем имел до этого. Скорость движения жеребца была солидной. А человек, находящийся без сознания, с него не упал. Как такое может быть? Перейдя на восприятие окружающего мира через астрал, я попятился. Ага! Как же! Днём не беспокоят! Сглазил!!!
Перед моей маленькой тушкой стояло нечто среднее между пауком и кальмаром. Шесть толстых лап и брюшко паука и щупальца вместо жвал! Чёрные бусинки глаз, веером усыпанные над сгустком щупалец, явно меня изучали. Эта тварь что-то не смахивала на вегетарианца!
Учитывая скорость передвижения, это существо легко бы меня догнало. Вопрос в том, почему оно не атаковало сразу?
Кстати, размерами оно не сильно уступало всаднику на солидном жеребце. И что делать?
Судорожно вспоминая свой магический и физический арсенал, я на автомате потянулся за арбалетом. 'Не стоит, человек' — раздался в голове спокойный голос. После секундного колебания, я ответил так, как меня учил Ульв: 'Кто ты и что тебе нужно?'
Для такого общения нужно чётко понимать — мысли передающего должны звучать в голове принимающего. Сразу. В этом и секрет телепатического общения… Правда, для этого нет нужды сильно напрягаться — в том случае ничего не выйдет.
'Я страж блокпоста номер четыре, охраняющего эту дорогу. Кто ты и что ты делаешь в этой местности?'
'Я ученик Ульва — интенданта пограничной крепости номер тридцать семь. Он послал меня к перевалочной станции поставок снабжения.'
'Интендант Ульв. Такой есть в списке офицеров. В твоих словах нет лжи. Ты можешь пройти!'
Выдав это, тварь сбросила с себя морок, развернулась и умчалась обратно. Её скорость оказалась даже выше, чем я думал — на коне точно не уйти. Про собственные ноги я вообще молчу.
— Интересно, что ещё меня ждёт впереди? — пробормотал я, вытирая выступивший пот — не каждый день сталкиваешься с таким существами.
Впрочем, общение с этой тварью не прошло для меня даром. Теперь я точно знал — древняя Империя обладала величайшими знаниями в области создания новых видов существ — как разумных, так и не очень. Другое дело, что лично для меня эта информация была не самой лучшей. Как раз на оборот — если бы древние маги не умели такого, то выполнение задания учителя оказалось бы заметно проще.
Прошедшая днём встреча меня сильно напугала. По этой причине я рискнул и выложился по полной программе — установил не только новый вариант купола, но и несколько более серьёзных плетений. Вряд ли они кого-то убьют, но отпугнуть — вполне могут. Теперь осталось лишь гадать — съедят меня этой ночью или нет.
Сидя у догорающего костерка из взятых с собой спиртовых таблеток, я старательно разглядывал окружающую местность. Пустоши. Результат применения жестокой и убийственной магии, уничтожающей жизнь не только в телах людей, но и в самой природе. Кто именно применил эти силы и знания, я не знал. Может быть, что обе стороны не стеснялись в методах ведения войны. В любом случае — теперь четвёртая часть единственного континента и целый архипелаг островов опасны для обычных живых существ. Простой человек тут не выживет… Даже я уже второй день остаюсь среди живых исключительно благодаря везению, что уж говорить про тех, для кого магия не доступна в принципе?
В этот раз примитивные обитатели этих земель меня не трогали. Зато появилась новая опасность — вполне разумные существа.
К моей стоянке двигалось что-то напоминающее человека. Другое дело, что его руки заканчивались не обычными кистями, а чем-то другим… Именно так. Конечности существа имели три… Пальца? В любом случае, на концах этих отростков были когти. Рот гостя был наполнен несколькими рядами зубов, что я рассмотрел сразу. А вот нижняя половина тела так и оставалась для меня загадкой.
Когда же гость оказался на границе охранного купола, я напрягся, вытаскивая меч и наводя на него арбалет, который держал левой рукой.
