Под потолком плавал сизый дым — плотный, как облака в раю. Пламя свечей колебалось на сквозняке, и приходилось следить за тенями.
Официантка, в которой Валет сразу определил подержанный товар, обслуживала клиентов за столиками, и, похоже, здесь уже всем надоело пощипывать ее задницу. Он не мог сказать этого о себе — задница была весьма аппетитная…
На вошедшего официантка смотрела чуть дольше обычного. Валет хорошо знал этот взгляд: звериная тоска, озлобленность забившейся в угол сучки… и неизлечимая надежда. Он встречал таких баб в каждом городе. Все они хотели для начала сбежать из опостылевших мест. Но он знал, как никто другой, что бежать-то, в сущности, некуда.
«Годится», — решил Валет. Тех, кого повсюду, не сговариваясь, называют солью земли, тут не было — как и недоразвитых выскочек, которые учатся только на собственных ошибках, если, конечно, им удается дожить до зрелого возраста. Валет был согласен играть пока по здешним правилам. И надеялся, что ему дадут время их изучить.
Он неторопливо направился в глубь помещения, к свободному угловому столику, имевшему стратегически выгодное расположение.
Остаться незамеченным не удалось. Местные пялились на него, как на балаганного урода. Он повсюду привлекал к себе внимание. Слабые чуяли в нем неотразимую угрозу, волчью породу; сильные рассматривали как вызов само его существование. Да, для бродяг вроде него времена становились все хуже…
Он сел в полутьме и не зажег лежавший на столе огарок. Из этого угла просматривались вход и стойка — большего Валету и не требовалось.
Официантка направилась к нему, виляя пышными бедрами. Вслед ей посыпались гнусные советы. Однако смутить девицу было трудно, если вообще возможно.
Когда она остановилась, подалась вперед и оперлась руками на стол, он разглядел ее грудь, почти не скрытую платьем с низким вырезом. У него внезапно пересохло в горле. От «Горячих губок» осталось одно лишь бледное воспоминание. Но он был мужчина, а не сопляк, и потому его желания ничего не значили. Женщина — это почти всегда предпоследнее, что видят сопляки, прежде чем сдохнуть.
— Принеси пива, — негромко сказал Валет и стал скручивать папиросу.
У него оказался хриплый, низкий голос — почти зловещий шепот. Этот шепот был словно прикосновение шершавых ладоней. Возбуждающий, вызывающий легкий озноб… и безрассудное желание рискнуть.
Она задержалась у столика. Ее долгий взгляд мог бы растопить айсберг. Но не Валета. На дне его зрачков застыла вечная мерзлота под слоем голубовато-серой воды.
Вообще-то ей полагалось убедиться в том, что у него найдется чем заплатить. Если хозяин узнает, что она не сделала этого, он в кровь разобьет ей губы. Однако она чувствовала, что подобным вопросом заслужит лишь леденящее презрение незнакомца.
— Можно, я возьму это? — мягко попросила она и осторожно вынула папиросу из его пальцев.
Он равнодушно смотрел, как она добавила «травы» и провела кончиком языка по аккуратному косяку. Скручивание папирос было весьма интимным делом. Ему понравилось, как сделала это она…
* * *
Потом женщина принесла две кружки пива. Ее тянуло к его столику будто магнитом. Причина была не в деньгах, хотя у него наверняка водились деньги. Этот человек был из тех, которые приходят и уходят. А когда уходят, то идут дальше других. И щедро вознаграждают за любовь — деньгами или прощальным ударом под сердце. Наверное, это не больнее, чем страстный укус, — если нож хорошо заточен и рука тверда…
— Откуда ты? — спросила она, следя лишь за тем, чтобы в «Млыне» все были с выпивкой и не осталось недовольных. Хозяин не имел ничего против ее второй профессии. Более того, ему перепадала доля от ее доходов.
— Оттуда. — Валет ткнул большим пальцем себе за спину.
Она поняла, что расспрашивать о прошлом и будущем бесполезно.
— Хочешь еще чего-нибудь? — Она задала двусмысленный вопрос, поглаживая ладонями кружку с пивом — ласкающими движениями сверху вниз.
Он не ответил. Только скользнул по ней пренебрежительным взглядом, и официантке стало ясно: все, что этот парень захочет, он возьмет сам — немного позже. А насчет себя она уже решила, что не будет возражать.
Валет потянул очередной косяк. Он чуял легкую добычу, жертвенный душок. Рыбка попалась на удочку — и никуда не денется. Он использует эту шлюху на всю катушку, сожрет ее с потрохами. То, что останется, — никчемный мусор. Причина была в ней самой. Она — человек обочины. Ее судьба хромонога от рождения; ее путь — замкнутый круг.
Но пока официантка вела себя вполне уверенно. Она полагала, будто крепко подцепила его. Он не разубеждал ее. Сучки вроде этой бывали безнадежно слепыми и прозревали слишком поздно!
Бродяга только что заключил выгодную сделку. На ее «товар» еще никто не жаловался.
— Как тебя зовут? — Снова шепот. И снова озноб.
— Мария.
Он цинично ухмыльнулся. Почти все они называли себя Мариями — должно быть, лелеяли тайные мечты о непорочном зачатии…
— Ну, расскажи мне, Мария, кто в доме хозяин?
Этот вопрос она слышала неоднократно. У кого же спросить о скользких вещах, если не у глупой телки из бара? И еще две недели назад ответ на этот вопрос был прост, как правила детской игры «Царь горы». Хозяин — тот, кто залез выше; тот, кто сильнее; тот, кто умнее; тот, кто держит остальных в страхе; тот, кто продолжает жить, когда другие умирают за него. Хозяин — это принуждение и унижение, но также защита и относительный покой, оплаченный будущими услугами.
Теперь же многое изменилось. Новая сила, которая хозяйничала по ночам в Ине, не нуждалась в чужих услугах. Судя по всему, с нею было бессмысленно торговаться. Она отбирала жизнь и взамен не принимала ровным счетом ничего.
— Не вовремя ты появился, красавчик, — сказала Мария охрипшим голосом.
Она еще не догадывалась, до какой степени была права.
Подчиненные (таких было абсолютное большинство) обращались к нему «господин Председатель»; те, чьей тайной марионеткой он был со дня «избрания» на этот пост, называли его не иначе как «Жирняга». Он неоднократно ловил себя на том, что в мыслях тоже называет себя не по имени, а «Жирнягой». Его рожа была похожа на бледную студенистую луну, а необъятное тело колыхалось, словно желе, упакованное в слишком тесный костюм, и казалось, вот-вот расползется в сальную лужу.
Жирняга потел даже зимой, а сейчас, во время визита Заблуды, у него появились дополнительные причины, чтобы вспотеть обильно.
Гришка был не в духе. Под ничего не выражающим взглядом Гришкиных рыбьих глаз Председатель обмирал, как кролик. Начальник не ведал ни жалости, ни сострадания. А чего стоила одна эта фраза, произнесенная многозначительным шепотом: «Учти, Жирняга, мертвые не потеют!» После нее две новые липкие струйки стекли Жирняге в пах, и он почувствовал себя очень-очень неуютно в своем высоком кресле.
