– Так оно же сухое! – С недовольным видом пояснила Лелька. – Если под вашим деревом и в самом деле что-то было, то могли повредиться корни или воды ему не хватало, в общем, не знаю, я в ботанике не сильна, но я бы выбрала то дерево, которое чувствует себя хуже. Кстати, оно в аллее единственное.
– Ну что ж, в логике тебе не откажешь, – признался Макс, обходя дерево и примериваясь, откуда начать раскоп.
– А гнилое яблоко делить не будете? – язвительно поинтересовалась девочка, наблюдая за ним с любопытством.
– Отвяжись, – бросил через плечо Макс. Нурия подошла к девочке и попыталась обнять ее за плечи. Но Лелька недовольно повела плечами, сбрасывая руку. Нурия отпрянула, в глазах ее застыло удивление и обида. Анна, стоящая рядом, взяла подругу за руку и крепко пожала, выражая сочувствие.
– Послушайте, здесь и правда что-то есть, – раздался удивленный голос Макса.
Все, даже Лелька, бросились к нему и уставились на то место, где в землю была воткнута лопата. Анна поспешно зажгла фонарь и направила туда мощный пучок света. Макс расчистил небольшой участок, и все они увидели ровную поверхность плоского камня. Еще немного – и стало понятно, что плита служит крышкой люка, посередине которого имелось ржавое кольцо.
– Вот тебе, бабушка, и Юрьев день, – не совсем к месту протянула Лелька.
Макс, расчистив крышку, ухватился за кольцо и попытался сдвинуть ее с места. Это удалось сделать только с четвертой попытки, и сразу из-под земли повеяло холодным и сырым воздухом.
– Прямо как из могилы, – не унималась девочка. Все остальные молчали.
– Насчет передохнуть Барроус был прав, – Макс вытер рукой со лба выступившие бисеринки пота. – Тяжеленный, зараза!
– В завещании еще что-то есть про заповеди, шестую и девятую, – заглянув в бумажку, сообщила Анна. – Кто-нибудь помнит, что это такое?
– Я – нет, – призналась Нурия. – Не убий, не укради – это я знаю, а вот с остальными – проблема.
– Я помню еще про «не возжелай жену ближнего своего», – усмехнулся Макс. – Мне она всегда не нравилась.
Анна смерила его негодующим взглядом. К сожалению, никто больше ничего так и не припомнил.
– А может, ну их, эти заповеди? – заявил Макс, которому не терпелось проверить, что за колодец они обнаружили. Предварительно осветив его внутренность фонарем, они увидели вделанные в каменную стену скобы, которые уходили далеко вглубь, куда не доходил свет фонаря.
– Правильно это или нет, но заповедями придется пренебречь, раз уж мы их не знаем. Может быть, Барроус упомянул их только потому, что был священником? Вся его жизнь была связана с богословием, он привык пользоваться цитатами из Библии по любому поводу… – В голосе Анны не было слышно особой уверенности.
– Короче, я спускаюсь, – преувеличенно бодро заявил Макс.
– Будьте осторожны. Вдруг этот колодец – обычная выгребная яма? Воняет вполне подходяще, – нагло напутствовала его Леля, не обращая внимания на побледневшее лицо матери и возмущенное Анны. Последняя подошла к девочке вплотную и прошипела:
– Еще слово – и я тебе врежу.
– Не имеете права, – ощетинилась Лелька, которая была выше Анны на целую голову, но все же отодвинулась подальше.
Несколько минут прошло в напряженном ожидании. Наконец затаившие дыхание подруги услышали шорох в колодце и над люком показалась голова Макса.
– Вы сами должны на это взглянуть, – сообщил он, вытряхивая из волос набившийся в них мусор. – Попробуйте спуститься. Ступеньки крепкие, так что это вполне безопасно. Только держитесь крепче за скобы – колодец довольно глубокий. – Вы что, обнаружили там две сияющих звезды? – спросила Лелька с любопытством. Макс на этот раз просто не удостоил ее ответом.
Анна начала спускаться первой. Это оказалось не так-то просто. В колодце было сыро, капельки воды осели на металлических скобах, а те норовили выскользнуть, лишив девушку опоры. Она судорожно цеплялась за них застывшими от холода пальцами, радуясь тому, что снизу слышится дыхание Макса – его присутствие придавало ей смелости. Нурия с Лелькой последовали за ней. К счастью, все достигли дна целыми и невредимыми.
– Грязища-то, мамочки! – Леля брезгливо оглядывала густую паутину, свисавшую со стен. – Если мы лезли сюда только за этим, то не стоило стараться. Такими сокровищами изобилует сарай на задворках нашего участка.
– Нашла чем хвалиться, – усмехнулся Макс. – В своем сарае могла бы и порядок навести.
Девочка с досадой прикусила губу, замечание Макса задело ее за живое.
Под ногами хлюпала вода. Пару раз Анне показалось, что кто-то пробежал мимо, коснувшись ее щиколотки мягким боком. Она с трудом удержалась, чтобы не посветить под ноги. Вряд ли то, что она увидела бы, прибавило ей мужества.
– Идите за мной! – Макс отобрал фонарь у Анны и направил луч света на стену.
Темный проем, словно нарисованный черной тушью на сером картоне, оказался началом длинного узкого коридора.
– Самое время вспомнить, что у нас там говорится в путеводителе, – пробормотала Нурия, стараясь внимательно глядеть себе под ноги. – По-моему, здесь крысы. И вообще, мне тут не нравится.
– Там дальше про порог, который в двух шагах от истины, – сообщила Анна, которая уже выучила злосчастный документ наизусть.
– И где же этот порог?
– Кажется, там, – неуверенно ответила Анна, показывая туда, откуда доносились не слишком деликатные выражения Макса и звук падения чего-то тяжелого. – Думаю, наш гид как раз только что об него споткнулся.
Догнав Макса, девушки застали его уже на ногах: он смущенно потирал ушибленное колено. Поперек коридора тянулся каменный выступ, который в темноте не был заметен. Анна посмотрела через арку и поняла, что помешало ему вовремя обнаружить препятствие: подземелье заканчивалось тупиком. Этот тупик имел форму круглого зала, в стене которого, прямо напротив того места, где они сейчас стояли, угадывались три глубокие ниши, над которыми в камне были вырублены две пятиконечных звезды – пентаграммы.
– Знак защиты, – прошептала Анна, точно завороженная, приближаясь к нишам, – как и сказано в документе: в каждой находится деревянный ларец. Едва Анна дотронулась до первого из них, как он рассыпался в прах, – насквозь прогнившее дерево превратилось в труху.
– Фу, мерзость какая, – отпрыгнула Лелька в сторону, яростно стряхивая с себя опилки, попавшие на юбку.
– Он действительно пустой, – удивился Макс. – Может, сразу перейдем к третьему?
– А кто знает, где тут третий, а где второй? – философски заметила Анна.
– По-моему, ты усложняешь, – пожал Макс плечами и протянул руку к третьей нише. Его спасла быстрая реакция, он успел вовремя отдернуть руку от рассыпавшегося ларца, из-под обломков которого стремительно выскользнула похожая на шнурок маленькая змейка. Не успев вонзить в жертву ядовитые зубы, она поспешно нырнула в тень, скрывшись в глубокой щели под каменным сводом.
