С Джоном что-то случилось. Что-то достаточно серьёзное, чтобы помешать ему вернуться.
Кейт сильно сомневалась в своей способности помочь, но была уверена в другом — бездействие не спасёт ни Стивенса, ни её. Поэтому она заставила себя встать и направиться к лестнице на первый этаж. Логика подсказывала ей, что именно там следует начать (и, может статься, завершить) поиски.
Было очень холодно — почти как в Стар-Сити. Взяв керосиновую лампу, девушка спустилась вниз. Здесь свою лепту вносил ещё и ветер, что определённо не улучшило её состояния. Стараясь не думать о самом худшем, она двинулась в обход помещения, надеясь найти хоть какие-нибудь следы, способные внести ясность.
Долго искать не пришлось. Кейт присела на корточки возле открытого люка в полу. Неуверенный свет лампы едва пробивался сквозь тьму, чёрной краской заполнявшую отверстие. Единственное, что девушка смогла выяснить — проход этот уходил куда-то в сторону, под углом, и дно явно глубоко.
Теперь она поняла, что случилось с Джоном, однако легче ей от этого не стало. Она по-прежнему ничего не знала: ни куда именно ведёт этот лаз, ни жив ли Стивенс. Одно несомненно — она одна, и даже без оружия.
Резко поднявшись, Кейт огляделась по сторонам. Ей почудилось, будто она услышала шорох, каким-то образом сумевший пробиться сквозь грохот ливня. Источник должен находиться неподалёку. Боясь даже дышать, девушка лихорадочно соображала, что предпринять. Она видела только два варианта: вернуться наверх или укрыться в машине. Ни тот, ни другой её не устраивал. Имелся, конечно, и третий — отправиться вслед за Стивенсом. Это было бы вполне реально, если б не несколько "но". Что ждёт внизу? Просто жёсткая посадка, а, может, обагренные кровью шипы? И потом — Джон, если он ещё жив, наверняка не стоит на месте. Он попытается найти выход — следовательно, уже мог уйти достаточно далеко. Вдруг там лабиринт? В таком случае они точно не найдут друг друга. Нет, это неприемлемо. Единственный верный вариант — дождаться утра ("Будем надеяться, оно здесь наступит").
Кейт подняла взгляд на потолок, прислушиваясь. При данных обстоятельствах нельзя надеяться на чувства, да и воображение может подвести, однако нельзя и забывать о том, что здесь действительно может встретиться всё, что угодно.
"Нужно дождаться утра", — в уме повторяла она эти три слова, переставляя их во всех возможных комбинациях и сдерживаясь от лишних взглядов по сторонам. Вернувшись к скирдам сена, столь хорошо зарекомендовавшим себя в роли кровати, девушка забралась на них и вновь свернулась калачиком.
Эта ночь обещала быть очень и очень длинной.
* * *
Чем больше проходило времени, тем сильнее Стивенсу казалось, что он попал во чрево некого каменного чудовища и передвигался внутри его кишечника. Бесконечные ответвления, повороты, спуски и подъемы, и главное — везде одни и те же абсолютно одинаковые отсыревшие стены. И, конечно, запах. К счастью, не имеющий отношения к пищеварительной системе, но всё равно неприятный. Джон понятия не имел, в нужную ли сторону идёт, полагаясь исключительно на удачу. Единственная закономерность в его действиях заключалась в том, что он старался не отклоняться от выбранного маршрута, двигаясь прямо. Каждый раз, когда он проходил мимо очередной развилки, неудержимо задумывался о том, что, может быть, именно она ведёт к выходу. Если, конечно, из этого лабиринта вообще возможно выбраться.
— Кто построил такую головоломку? — вслух размышлял он; звук собственного голоса немного подбадривал. — И, что важнее — зачем?
Он остановился рядом с очередным ответвлением — чёрный проём, уводящий вправо от "основного" прохода. Как и десятки раз до этого, Стивенс посветил туда фонариком. И, как всегда, увидел лишь ту же картину — заплесневелый коридор.
— Ставки растут, — сказал он и пошёл дальше прямо.
Лёгкий ветерок, встретивший его с первых минут в этом подземном царстве, теперь едва ощущался. Джон знал, что ничего хорошего это не сулит. И ещё…
— Холодно тут. И как вы, ребята, здесь живёте, а? — обращался он к тем самым "монстрикам", которых "приветствовал" ранее. Чёткого образа у него не имелось — пожалуй, вся возможная нечисть сразу. Нельзя сказать, будто ему было наплевать на то, что взаправду могло обитать в столь подходящем месте, однако и от ужаса он не трясся.
Свет фонарика начал тускнеть. Постепенное "умирание" батарей Стивенс заметил уже давно, вот только теперь интенсивность процесса возросла.
"Минут десять-пятнадцать — и я лишусь зрения, — подумал он. — Отлично! Лучше некуда, разрази меня гром!"
— Если вы, ребята, света боитесь, то можете возрадоваться — скоро он погаснет, — продолжил он. — Вы рады, не так ли?
Впереди показалась уходящая вниз лестница.
— Ого, это что-то новенькое! — возвестил Джон.
Приблизившись, он направил фонарик вниз. Мутное жёлтое пятно выхватило из темноты четыре ступени. Остальные скрывались под слоем тумана, очень плотного и неподвижного. Стивенс подумал о фильмах ужасов, в которых схожая субстанция частенько присутствует на кладбищах, возле сомнительных строений и прочих мест, куда благоразумным смертным не стоит соваться. И ведь невозможно даже определить, насколько эта дрянь поднимается над полом — вдруг в неё можно уйти с головой? Тогда издыхающий фонарик точно не пригодится.
— Ну уж нет, это без меня, — произнёс он, отходя от лестницы.
"А какой есть выбор? — поинтересовалась другая половина разума, предпочитающая скепсис. — Пойдёшь ты туда, или назад, или не сдвинешься с места — очень скоро ты останешься без источника света. Не это ли твоя основная проблема?"
— Да, это проблема, — вслух ответил он, тотчас же продолжив мысленно: "В кромешной тьме особо не сориентироваться. Я и так бреду чёрт знает куда, но, по крайней мере, перемещаюсь. А что я буду делать без зрения? Ходить кругами, пока не подохну от голода? Ну нет, этого не будет — если ситуация станет критической, то придётся прибегнуть к беспроигрышному варианту. Даже несмотря на то, что Кейт осталась где-то наверху. Я ведь не смогу ничем ей помочь, будучи в этом проклятом подземелье. Итак, каково же решение?"
Стивенс задумчиво поглядел на туман, обернулся, посмотрел на уже пройденный им путь и… шагнул назад.
— Как бы то ни было, а я не собираюсь сдаваться так скоро. Слышите, ребята? Вы для меня припасли отличный сюрприз, но я, пожалуй, пока повременю с детальным ознакомлением с ним, ладно?
Он решил, что будет логичнее вернуться на предыдущую развилку и пойти-таки направо. И чем скорее, тем лучше — батарейки "кончались" на глазах. Он быстро проследовал обратно и остановился перед ранее увиденным проходом. Не мешкая, Джон пошёл по этому новому пути, пытаясь представить, как будет передвигаться в полной темноте.
