Они с напряжением следили за страшной битвой, развернувшейся между зверем и змеями. Он обладал невероятной силой и ловкостью, острыми клыками и когтями, но змеи, опутавшие его мощное тело, снова и снова вонзали в чудовище свои отравленные зубы. Картина, которую Анна впервые увидела на золотом диске, словно ожила.
Через несколько минут все было кончено. Яд тысячи змей сделал свое дело. Огромный шевелящийся ком, лежащий на земле, – вот все, что предстало глазам Анны и ее спутников.
Десять минут истекли, и змеи одна за другой стали покидать место сражения. Первой исчезла змея-вампир. Когда она проползала мимо, люди замерли, боясь пошевелиться, пока длинное гладкое тело полностью не исчезло в чаще леса.
Каково же было их изумление, когда они увидели, во что превратилось чудовище, едва не лишившее их жизни. На выжженной поляне лежал поверженный идол. Но это было не живое существо, которое свирепо нападало на них несколько минут назад, а каменное изваяние. Горящие глаза зверя снова превратились в два огромных рубина.
– Господи, он снова каменный! – воскликнул мистер Грин.
– У меня такое чувство, что мне это все привиделось, – покачал головой Макс, осторожно переступая через черту и направляясь к изваянию, лежащему на боку. Анна и мистер Грин последовали за ним.
Но подойти к статуе они не успели. Позади них раздался тонкий вскрик. Они обернулись.
– Не двигаться! – предупредил их человек в оборванной одежде, в котором они с трудом узнали щеголеватого Энди. Должно быть, в суматохе ему удалось ускользнуть и избежать ужасной участи, постигшей его солдат. Чудовище, видимо, не умело считать и не заметило исчезновения одного из мельтешащих под ногами людишек.
Им пришлось прислушаться к его требованию, так как в руке он держал пистолет, в то время как у них не было никакого оружия – они его растеряли, спасаясь от монстра. Но хуже всего было то, что Энди держал дуло своего пистолета у виска мальчика, которого цепко ухватил за плечо свободной рукой.
– Живучий, гад, – зло проворчал Макс.
– С ума сойти! Вырваться из пасти одного чудовища, чтобы попасть в лапы другого, – пробормотала Анна растерянно.
– Слушай, Анька, преврати его в лягушку! – попросил Макс. – Что? Не можешь? Я так и думал. Эта тварь уже жаба, на него колдовство не подействует.
– Хватит острить, – прикрикнул Энди. – Отойдите от статуи, иначе я выпущу мозги вашему щенку.
– Только попробуй! – предостерег мистер Грин. – Тебе пора остановиться.
– Заткнись, старый пень. Лучше подумай, какую песенку ты споешь святому Петру, когда вы встретитесь.
Опасаясь за жизнь мальчика, взрослые повиновались мошеннику. Ни Макс, ни мистер Грин не собирались сдаваться, готовые в любой момент броситься на врага.
– Вы все-таки сделали за меня всю черную работу, – усмехнулся Энди, приближаясь к статуе и таща за собой упирающегося мальчика. – Вот они, камни. И я буду владеть ими, а не ты, братец!
– Не боитесь, что вас настигнет кара? – предупредила его Аня, когда увидела, что рука подлеца потянулась к кроваво-красному рубину.
– Не заговаривай мне зубы, стерва. Это всего лишь камень. – Желая подтвердить свою правоту, Энди с ненавистью пнул гладкий бок статуи. Тяжелый монолит даже не шевельнулся.
Энди снова потянулся к рубину, не сводя глаз с лица брата. Он увидел, как тот побледнел и приоткрыл рот, словно желая предупредить его о чем-то, но Энди решил, что это выражение отчаяния от того, что он все-таки победил. Еще немного – и он разделается со всеми этими придурками, со всеми без исключения! Включая и эту черноволосую ведьму. Ишь, как вытаращила свои глазищи! Боится!
Его пальцы коснулись холодной и гладкой поверхности камня. Он попытался поддеть его за край ногтем и почувствовал острый укол. Вот черт, какие острые у этого камня края! Он отдернул руку и увидел выступившую на пальце каплю крови. Глаза его скользнули по голове статуи и расширились от страха.
Испугаться по-настоящему он не успел. Тело его свело судорогой, потом выгнуло дугой. Он выпустил мальчика, выронил пистолет и упал на колени. Его глаза дико завращались, изо рта пошла густая пена, которая желтоватыми хлопьями падала на траву. Энди захрипел и упал, корчась от невыносимой боли.
Макс, мистер Грин и Анна подошли к нему и остановились рядом.
Анна обняла плачущего мальчика, ласково гладя его по голове.
Они смотрели вниз, но не на распростертое на земле тело мертвого врага, а на маленькую змейку, которая, извиваясь, спешила забраться в ноздрю каменного идола, которую облюбовала себе как отличную нору.
– Жарарак. Укус смертелен. Противоядия не существует, – бесстрастным голосом произнес Макс.
Прошло три дня.
Анна провела их на вилле у мистера Грина. У него действительно был очень сильный организм. За такой короткий срок он смог полностью восстановиться после всех испытаний, выпавших на его долю. Теперь только еще большая худоба напоминала о том, что он был на волосок от смерти.
У покойного Энди в нагрудном кармане рубашки весьма кстати оказался телефон. Теперь, когда козни вероломного братца были разоблачены, они могли смело вызывать спасательный вертолет. Он прибыл всего через несколько часов, но эти часы ожидания показались Ане вечностью.
Немедленно после возвращения они сообщили властям обо всем, что произошло в джунглях. Лабораторию Диего обыскали, практически все его «творения» пришлось усыпить, включая и оставшегося человека-ягуара.
Единственное, чего не стал сообщать мистер Грин, – это месторасположения священного колодца. Он заявил, что колодец не найден. Все, кто мог бы опровергнуть его слова, были либо мертвы, либо предпочитали хранить молчание. То золото древних индейцев, которое им удалось поднять со дна колодца, было переправлено на виллу. Мистер Грин мог не опасаться за своих людей, которые проводили эту операцию, – все они были преданы ему до конца и никогда не выдали бы его тайны. По предварительной оценке, которая, разумеется, также была проведена в обстановке строжайшей секретности, сокровища тянули на несколько миллионов долларов, хотя Аня сильно сомневалась, что мистер Грин когда-нибудь захочет выставить их на продажу.
Анна и Макс получили по сто тысяч долларов на каждого. Для Анны это была огромная сумма, хотя мистер Грин счел ее недостаточной и несколько раз пытался увеличить размер вознаграждения. Анна отказалась. Единственное, о чем она попросила, – это золотой диск с изображением сражающихся чудовищ, тот самый, который подняли из колодца в самом начале. Мистер Грин выполнил ее просьбу без колебаний.
Сынишку английского биолога обследовал целый консилиум, который заключил, что после пластической операции по удалению волчьей шкуры спина малыша будет выглядеть как новенькая. Мистер Грин взял все расходы на себя, пригласив для этого лучших специалистов.
