Ёжик осторожно наклонился над Савелием и потряс того за плечо. Даже на ощупь зайчик был каким-то другим, не тёплым и пушистым, как обычно, а твёрдым и на удивление холодным. И шерсть под пальчиками Егорки больше напоминала сухую траву, чем живые волоски. Большая жирная муха нахально уселась на выпученный глаз Савелия, но тот даже не сморгнул, чтобы прогнать её. А ещё незнакомый запах. Сладковатый, но не приятный, как запах от свежих ватрушек, которые печёт бабушка-куница Елизавета, а тошнотворный, пугающий.
Ёжик озадаченно посмотрел на Трофимку.
— И давно он так?
Хомячок задумчиво пожевал щеками:
— Да уж третий день, считай. Я ещё позавчера его видал такого издалека, подумал — спит. Вчера тоже. Сегодня поближе подошёл — вот те на. Настеньку позвал, мы его вместе потеребили — не откликается. Вот за тобой сбегали. Как думаешь, что с ним? Может, заколдовали?
Егорка постучал себя согнутым пальцем по лбу.
— Ты думай вообще, что говоришь. Кто заколдовал, да и кому он нужен-то — его заколдовывать? Он что, Несчастная Принцесса или Прекрасный Принц? Обычный заяц. Нет, тут что-то другое. Нужно у филина Гриши спросить, он умный. Он всё знает.
Посоветовавшись, друзья решили, что Савелия надо захватить с собой. Дело в том, что филин Гриша, хоть и жил недалеко, слыл отъявленным домоседом. И свой дом — а жил он в большом дупле Старого Дуба — покидал очень неохотно даже ночью, не то что днём. Так что проще было оттащить загадочного Савелия к филину, чем уговорить того на небольшую прогулку.
Зайчик Савелий оказался на удивление тяжёлым и неудобным. Хомячок и Егорка подхватили его за задние лапы и, тяжело дыша, потащили по еле заметной тропинке к Старому Дубу, а Настенька прыгала сзади, осторожно придерживая длинные заячьи уши. Савелий постоянно цеплялся рубашечкой за высокую траву, застревал на поворотах, никак не желая сгибаться в нужную сторону, и продолжал так же странно пахнуть. Так что к Старому Дубу друзья добрались уже изрядно уставшими.
Настенька шустро вскарабкалась по морщинистой коре могучего дерева и вежливо постучалась. Филин Гриша откликнулся неожиданно быстро, как будто бы и не спал вовсе. Сначала из дупла показался жёлтый кривой клюв, затем венчающие его круглые очки в тонкой оправе, а уже потом и собственно сам Гриша.
— Друзья мои, — добродушно пророкотал он, — что случилось? Сдаётся мне, вам опять нужен Мудрый Совет. Что ж, я всегда готов помочь всем добрым зверятам.
— Угу, — кивнул Егорка, — ещё как нужен. Тут с Савелием что-то странное приключилось. Может, посмотрите, дяденька филин?
Взмахнув огромными крыльями, Гриша плавно спланировал вниз.
— Ну, — грозно спросил он, — где этот сорванец? Что он ещё натворил?
Хомячок, ёжик и белочка, не сговариваясь, дружно ткнули пальчиками в сторону лежащего в стороне Савелия. Филин Гриша важно прошагал к нему и задумался, глубокомысленно склонив голову и подслеповато щурясь сквозь очки. Он сделал пару шагов назад, обошёл зайчика по кругу несколько раз и даже пнул того когтистой лапой, чтобы проверить, не притворяется ли тот. Когда филин повернулся к приятелям, большие глаза его были удивительно печальны.
— Друзья мои, — произнёс он уже гораздо тише, — мне кажется, я должен вам кое-что рассказать.
Зверята поскорее уселись в кружок вокруг мудрого филина, восторженно уставившись на него и боясь пропустить хотя бы одно слово.
— Итак, ребятишки, — начал филин Гриша, — я должен рассказать вам Страшную Тайну, которую до сей поры не знал никто в Сказочном Лесу, кроме меня, разумеется. Признаться, я и сам не очень верил в неё до сегодняшнего дня, но… Оказывается, это правда.
Ёжик, белочка и хомячок внимательно слушали старого филина.
— Дело в том, — продолжал Гриша, — что наш Сказочный Лес — не единственный лес в этом мире. Далеко, за Большой Речкой, за Высокими Холмами и за Зелёным Болотом есть другие леса. Не Сказочные, а простые. И живут в них простые звери.
— А в чём разница? — поинтересовалась любознательная Настенька.
Филин Гриша ласково и понимающе посмотрел на неё:
— Они другие, маленькая белочка, совсем другие, непохожие на нас.
— У них по пять лапок и по две головы? — изумлённо спросил Егорка, из всей компании именно он обладал самым живым воображением.
— Нет, маленький ёжик, — по-отечески улыбнулся (хорошо, пусть будет — попытался улыбнуться, — не так-то легко это сделать с клювом вместо рта) старый филин. — Внешне они такие же, как мы, и в то же время они очень сильно от нас отличаются. Они не умеют разговаривать, не умеют ходить на задних лапках, не носят смешную одежду, не умеют веселиться и помогать Заблудившимся Принцессам.
— Они глупенькие, да? — догадалась белочка.
— М-м-м-м, можно и так сказать, — согласился филин Гриша. — Но что самое страшное — они злые.
— Как волк Сева? — спросил Трофимка.
— Гораздо хуже, — возразил филин. — Волк Сева не злой, просто кому-то в нашем Лесу надо быть не таким хорошим, как все остальные. А простые волки бегают за простыми зайчиками не для веселья, а чтобы убить их и съесть.
Зверята сидели, распахнув глазки и пытаясь понять то, что сказал им старый филин, но новые знания никак не хотели укладываться в их головках. Наконец хомячок Трофимка встал, растопырил лапки и медленно двинулся на Настеньку.
— Я злой и страшный простой волк. У-у-у-у-у. Я хочу скушать маленькую белочку, — дурашливо завыл он, но, наткнувшись на неожиданно серьёзный взгляд Егорки, застеснялся и снова тихонько сел рядом.
— А что такое "убить"? — спросил ёжик.
Филин тяжело вздохнул.
— Это значит сделать таким же, как зайчик Савелий сейчас. Дело в том, что простые звери живут не всегда, как мы, а очень недолго. Потом они как будто засыпают, но уже никогда не просыпаются, а затем просто исчезают. А злые простые звери делают это с другими простыми зверьми.
— Это значит, — на глаза Настеньки навернулись большие прозрачные слёзинки, — зайчик Савелий никогда больше не проснётся? И не будет с нами весело играть? И мы не пойдём с ним больше за Волшебной Земляникой?
Филин Гриша не ответил, он просто стоял, грустно опустив голову, но и так всё было понятно.
— Подожди, — неожиданно спросил Егорка, — но ведь Савелий не простой зайчик, а Сказочный, так? Почему же он умер? Мы же не умирали никогда до этого. Никто в Сказочном Лесу этого не делал, правильно?
— Это-то и непонятно, — согласился филин Гриша. — Сказочный Лес защищает всех, кто в нём живёт. Мы были и будем здесь, пока стоит Лес. Я не могу понять, что случилось с нашим маленьким зайчиком. Наверное, Лес недосмотрел, отвлёкся, а сейчас уже слишком поздно.
