рукой что-то твердое и цилиндрическое. Холодный металл.
Фонарик!
О, пожалуйста, пусть в нем будут батарейки. О, пожалуйста, о, пожалуйста, о, пожалуйста...
Она раздумывала, стоит ли пробовать. Если ее преследователи все еще там, позади, фонарик, несомненно, откроет ее местонахождение. С другой стороны, если их нет, то с возможностью видеть, она сможет передвигаться намного быстрее.
Если он вообще работает. Не узнаю, пока не попробую.
Затаив дыхание, Хизер нашла кнопку сбоку фонарика и нажала ее. Она чуть не потеряла сознание, когда зажегся свет. Он был слабым, но по сравнению с абсолютной чернотой, которая окружала ее до этого, луч света ей казался ей ослепительным. Перед глазами Хизер поплыли пятна. Она закрыла их на мгновение, а затем снова открыла, прищурившись, чтобы дать им адаптироваться. Наведя фокус, она осмотрелась.
Хизер поняла, что находится в большой круглой пещере с несколькими выходами в туннели. Пол действительно был завален измельченной бумагой, лоскутами старых одеял, простыней и одежды, рулонами стекловолоконной изоляции и другими мягкими материалами. Хизер почувствовала странный прилив гордости за то, что смогла определить подстилку на полу на ощупь. Среди мусора были разбросаны старые, сломанные игрушки - самосвал без колеса, кукла с торчащим из швов наполнителем, деревянные кубики, покрытые плесенью.
С ужасом Хизер поняла, что стоит в какой-то гротескной детской.
Она поднялась на ноги и поспешила дальше, спотыкаясь в поисках выхода. Запах стоял удушающий, но ее это уже не волновало. Девушка опустила голову, дышала через рот и заставляла себя идти дальше.
Хизер вышла из детской и пошла дальше. Проход был коротким - скорее ниша, чем настоящий туннель. Он открывался в еще более просторную пещеру. Она остановилась и посветила фонариком вокруг. Перед ней были груды мусора, испорченной мебели, а также сломанные, заплесневевшие пиломатериалы, ржавые консервные банки, стеклянные бутылки, обрывки ткани. Большинство обломков обветшало от старости и сгнило до неузнаваемости. Все это стояло или плавало в воде, которой был залит пол. Хизер принюхалась. Запашок был здесь еще тот, но исходил не от рухляди, а от воды. Она посветила на воду фонариком и увидела плавающие на поверхности фекалии. И не только их...
Кости.
В воде было полно человеческих останков – множество костей. Раздробленная бедренная кость здесь. Сломанная грудная клетка там. Осколок черепа ухмылялся ей из муляки.
Хизер подавила крик и направила луч света на кучи мусора. К ее удивлению, кучи были испещрены отверстиями. Рукотворными отверстиями. Это были похожие на иглу [14], построенные из мусора и грязи, выложенные старыми газетами и обрывками ткани. В глубине этих темных укрытий зашевелились фигуры, явно встревоженные ее внезапным вторжением.
Когда-то Хизер планировала стать ветеринаром. Эта мечта быстро угасла, когда она решила стать медсестрой, следом парикмахером, а затем юристом, и в конце концов призналась самой себе, что понятия не имеет, кем хочет стать после окончания школы. Но за то короткое время, что она рассматривала возможность карьеры в ветеринарной службе, Хизер посмотрела все передачи о природе, которые смогла найти по телевизору, и впитала каждую деталь. Среди животных существовали определенные правила, и, думая об этих правилах, глядя на мерзкую стаю перед собой, она поняла, что законы природы были не просто нарушены, а полностью игнорированы.
Природа заботилась об определенных вещах. В дикой природе, если у волков или медведей рождался детеныш с пороком развития, его, скорее всего, тут же загрызали следуя инстинктам, потому что слабый детеныш все равно не смог бы выжить и прокормить себя. Когда существа вышли из своих нор, Хизер ужаснулась. Те твари, которых она видела раньше, те, что убили ее друзей и гонялись за ними по дому и пещерам, и даже мутировавший выводок, с которым она столкнулась - все они были здоровы. Деформированные, конечно, но здоровые. Существа, жившие здесь, в этой гнойной яме, тоже были из выводка, но выводка слабого, болезненного. В нормальном мире они были бы эквивалентны инвалидам. Здесь – это были мутировавшие мутанты.
Хизер посмотрела на окружающее ее убожество, уловила запах гниющей плоти и разложения, взглянула на кости и почувствовала, как по всему телу пробежал холодок.
Их не убили. Их просто бросили.
Выбросили как мусор, а не как живых существ.
Этих страшилищ оставили на произвол судьбы. Может быть, изредка им бросали какие-то остатки пищи, а может быть, кости принадлежали кому-то вроде нее, кому не повезло выбраться из дома и пещер невредимым, а потом забраться сюда, да так и остаться тут навеки.
Пещера перед этой камерой была детской. Это же место было сиротским приютом или мусорной свалкой. Или и то, и другое.
Где-то справа от нее один из брошенных существ зарычал и с громким всплеском упал в воду. Она не заметила, как он нырнул, но заметила рябь, которая пошла по воду.
- Тебе лучше не выныривать, если не хочешь, чтобы я выбила из тебя все дерьмо.
Ее дрожащий голос эхом разнесся по камере. Твари, живущие в этих мусорных кучах и ползающие в иле, издали в ответ писки, шипение и утробный рев. Она обвела глазами пещеру, выискивая среди мусора что-нибудь полезное, но не увидела ничего, что можно было бы использовать в качестве оружия. От воды в нескольких местах расходилась рябь, и под поверхностью двигались крошечные темные силуэты. Хизер отступила от грязной жижи, опешив.
- Я серьезно, - крикнула она. - Держись от меня подальше!
И снова ее голос разнесся эхом, и снова твари ответили ей еще более громким воем и щебетанием. Что-то зашуршало над ней. Хизер посмотрела вверх, направив свет на потолок, но ничего не увидела. Потолок был слишком высоко, и луч фонарика не пробил темноту до него. Шорох повторился. Сверху посыпались комья грязи. Один ком попал Хизер в глаз, другой отскочил от щеки. Она вздрогнула и прикрылась. Глаз слезился, жгло так, словно его пробило иглой. Но ей удалось не выронить фонарик. Девушка протерла глаз.
Мгновение спустя на ее макушку упало еще большее комков грязи. Моргнув, Хизер подняла голову, как раз в тот момент, когда что-то упало на нее сверху и приземлилось на ее перекошенное лицо.
Оно было размером с сурка, с чешуйчатой кожей, острыми зубами и когтями, но она не успела разглядеть его подробней. Крошечные коготки впивались в ее щеки и шею, намертво вцепившись. Крошечные, похожие на иглы зубы вонзились ей в нос. От боли и паники Хизер упала на колени. Фонарик выскользнул из ее руки и покатился к мутной воде. Она схватила маленькое существо и
