— Я приветствую тебя, чужеземец! Как ты сюда попал? Что ты здесь делаешь?
— Здравствуйте! Это очень длинная история, а мне нужна помощь. Вы не помогли бы мне переправиться с этого острова на большую землю?
— Ха! Я думаю, твое приветствие совсем бы не понравилось хозяйкам этого острова. Здравствовать могут только они, а все остальные должны болеть. Или, по крайней мере, чувствовать себя так. Но это отдельный разговор. А ты, как я слышал, спешишь. Поэтому поговорим о деле. Тебе нужно на большую землю? Что ж, это выполнимое желание. Плати тридцать золотых — и мы поплывем… — рыжий здоровяк хитро усмехнулся.
— У меня нет денег, — сказал Стас.
— Ну, брат, ты даешь! — наигранно удивился рыжий. — А что тогда у тебя есть?
— Ничего, — Стас пожал плечами. — Только то, что есть на мне.
Хозяин избушки расхохотался:
— Ну, нет уж. Мне твое рванье без надобности. А что за зверя ты за своей спиной прячешь?
Стас повернулся и посмотрел на ворчащего Тимура:
— Это мой друг. Пес по кличке Тимур.
Рыжий долго смотрел на Тимура. Подошел поближе. Посмотрел с одной стороны, с другой. Пес начал волноваться и сделал короткий шаг в сторону незнакомца.
— А он мне нравится, — заулыбался Рыжий. Тебе просто повезло, парень. Ты отдаешь мне своего зверя, а я в тот же час отвожу в нужное тебе место.
— Я же сказал — он мой друг!
— Я тебя понимаю. Но пойми и ты, что этот остров можно покинуть только по воле его хозяек, — Рыжий хитро посмотрел на Стаса и добавил. — Или на моей лодке. Так что подумай хорошо, если ты хочешь самостоятельно отсюда выбраться. К тому же, я слышал, сегодня на Холмах переполох был. Да и люди Бида недавно сюда приходили. Я, правда, их не видел, в море был, но следы сразу распознал. Так что, ты все же долго не раздумывай, отдавай пса мне, он будет охранять мой дом, а я тебя сразу на тот берег свезу, — Рыжий махнул куда-то в сторону болота. — А там тебя ведь кто-то ждет? Красавица, видно, какая? — незнакомец хитро подмигнул и продолжил гнуть свою линию. — Но ты поверь моему опыту — красавицу нельзя надолго оставлять одну — уведет более шустрый. Как пить дать, уведет!
У Стаса что-то кольнуло в груди. Перед глазами предстала печальная, испуганная Ольга. А ведь похищена она была по его, Стасовой, вине. Где она? Что с ней? Девушке нужна помощь. И как можно быстрее. И в голове парня закрутилась предательская мыслишка, но только на миг. Взглянув на Тимура, на его искренние глаза, Стас махнул рукой, как будто отмахнулся от нехорошего предложения, и решительно сделал шаг вперед, ни слова не говоря Рыжему.
— Эй, ты, постой! — заволновался тот, видя, что парень проходит мимо его дома. — Я и золотишка впридачу дам. Оно тебе в дороге пригодится. И подарок купишь любимой…
— Не нужно мне твое золото. Ничего не нужно. И друга я тебе своего не продам.
— Ну и дурень! Попадешься Биду на глаза, он с тебя шкуру снимет. И какая тебе от этого выгода будет?..
Но Стас уже его не слушал, просто шел вперед. Шел долго. Хотелось есть. Но ничего съестного в пути на глаза не попадалось. Тимур тоже был голоден. Он бегал, заглядывая под каждый кустик, обнюхивал кочки и даже заскакивал в воду в попытках поймать какую-нибудь зверушку. Но все попытки были тщетны. А голод, меж тем, становился все мучительней, и человек не знал, что уже и делать, но тут удачный прыжок пса вернул ему хорошее расположение духа. Тимур вытащил из воды здоровенную рыбину. Как он ее поймал?
— Ура, Тимур! Теперь мы заживем!
Парень тут же бросился собирать сучья, и через некоторое время на берегу запылал уютный костерок, а в округе начал витать вкуснейший запах жареной рыбы. Стас готовил ее, нанизав на толстую ивовую ветку. Честно, по-братски поделив обед с Тимуром, парень быстро разделался со своей долей. Хотелось еще, но и этого хватило для того, чтобы в более радужных тонах смотреть на жизнь.
— Пошли, Тимур! — Стас бодро встал с земли и, махнув рукой, позвал друга за собой. Тимур, продолжавший шастать по кустам, услышал команду и рванул вперед.
Человек и пес прошли еще километра три. Вокруг было все то же однообразие: вода, песок, кусты, а за кустами зеленел сосновый лес. Наконец, они подошли к песчаной отмели, далеко выходившей в воду. Отсюда был хорошо виден и противоположный берег. За водой синел лес. Противоположный берег был не так уж и далек. Нужна была лодка или какое-нибудь другое плавсредство, быть может, даже вон то бревно, что лежало на самом мысу, метрах в трехстах от Стаса. И парень, не чувствуя усталости, рванул вперед. Тимур не оставил бы ему никаких шансов быть первым, но, не добежав двух десятков метров, пес остановился, несколько раз пролаял и повел себя как-то неадекватно: стал упираться и пятиться назад. Но что-то тащило его вперед, к воде.
— Ом! — сообразил Стас и отчаянно рванулся к месту схватки. Но, несмотря на всю его скорость, Тимур был уже почти в пасти чудовища. И тогда, не зная, что предпринять, Стас прыгнул прямо на бородавчатую морду Ома и запустил свои пальцы в его небольшие холодные глаза. Чудовище дернулось, махнуло головой, ударило хвостом о воду и застонало. Затем Ом, выгнувшись, еще раз ударил хвостом. На этот раз, изловчившись, зацепил им Стаса. Тот отлетел в сторону и, ударившись о твердый прибрежный песок, потерял сознание. Когда он очнулся, то первым, кого он увидел перед собой, был Бид. Он стоял и смотрел своими янтарными глазами на парня. А за ним стояла одна из хозяек острова Двенадцати Холмов — та самая девушка, что говорила ему в самом начале его пребывания на острове об испытаниях, которые он должен пройти, чтобы выбраться из этих мест.
— Ты выдержал испытания. Ты не предал любимую и друга. Ты ушел от опасности, которую мы послали тебе в виде свирепых волков, но в этом тебе помог твой пес. Поэтому тебе пришлось сразиться с омом. Отныне ты свободен от заклятия и своей болезни. Ты так же свободно можешь покинуть наш остров. Мы держим свое слово. Но все же запомни, человек! Ты очень сильно оскорбил и обидел нашу сестру. Алоиза тебе этого никогда не простит. Никогда! А теперь уходи… — девушка хлопнула в ладоши, и все закрутилось перед глазами Стаса. Он сделал шаг, зашатался и через мгновение упал на песок.
Парень очнулся оттого, что кто-то тянул его за рубашку. Он лежал на песке животом вниз. Сильно хотелось пить. Стас судорожно сглотнул, но язык буквально прилип к небу, на губах он почувствовал песок и, поперхнувшись, закашлял. Потом он повернулся на спину и увидел перед собой сидящего Тимура.
— А, это ты, дружище, — прошептал парень, протянув руку к своему другу.
А тот в ответ тявкнул и вскочил, призывая и Стаса подняться. Пробежав несколько шагов, он повернулся и гавкнул, зовя его за собой. По крайней мере, Стасу показалось, что это именно так. Он поднялся и огляделся. С трех сторон была пустыня с высокими желто-серыми барханами. А сзади на солнце искрилась бирюзовая полоса воды. «Черное болото» — решил Стас. Он почувствовал, как ему хочется пить. Он провел языком по высохшим губам и уже направился к воде, но Тимур, уцепившись за штанину, не пускал его. Пес вел парня вглубь пустыни. И Стас, в конце концов, пошел за ним. Так они шли несколько часов. Стас совершенно выбился из сил, и, если бы не Тимур, который все рвался вперед, он давно бы уже улегся на песок и умер. По крайней мере, на тот момент ему этого хотелось. Но он шел и шел по песку. Проваливаясь, падая, парень все же поднялся на высокий бархан, вставший на его пути. Совершенно обессиленный, он глянул с высоты, ожидая увидеть бескрайние пески — все те же желто-серые дюны. Но Стас ошибся. Тимур, оказывается, привел его в оазис. Внизу парень разглядел небольшое озеро, тростник, укрывавший его берега, пальмовую рощу, в которой прятался, как он потом узнал, родник со студеной водой, луг, на котором паслись кони и козы, а также небольшое селение из двух десятков приземистых глинобитных домиков.
