Горячий пот тек по лицу Андрея, через покрытое трещинами бронестекло он следил за приближающейся смертью, тщетно пытаясь поднять манипулятор с автоматической пушкой хотя бы на уровень этих грохочущих ног, высекающих искры из каменистого грунта, но манипулятор заело, а смерть уже ревела и взвизгивала сервоприводами совсем рядом. Андрей вспомнил про ракетные установки. Та, что справа, еще действовала. Он быстро прицелился и выпустил в робота все оставшиеся ракеты сразу. От разрывов вражескую машину развернуло боком, ядовито-зеленый поток охлаждающей жидкости хлынул на землю, а из обширных проломов в корпусе повалил дым. Но уже подошел тот, первый, поднял оба манипулятора, и две пушки уперлись в кабину.
Однако сноп искр рассыпался перед кабиной, и робот исчез в огне, отброшенный невидимой силой, а взрывная волна ударила по «Рору», окончательно завалив его на спину. Андрей, висящий на ремнях, ошарашено завертел головой, но не понял, откуда пришла помощь.
— Это били орудия с транспорта! Сейчас он садится прямо за нами! — крикнула Кея, о которой Андрей совсем забыл, и эти слова вывели его из тумана.
— Я думал — истребители… Где их носит… Выбираемся наружу! — наконец крикнул Дрэйд, разобравшись с ремнями. — Давай первая, Кея!
Андрей опасливо подумал, что лучше будет отсидеться здесь, в поверженном танке, пока наступление не уйдет вперед, но Кея уже открыла люк, и приглушенные прежде звуки боя ворвались в кабину вместе с ледяным воздухом.
Андрей сбросил тяжелый шлем, выкарабкался вслед за Кеей и сполз с мертвой туши «Рора», чувствуя сквозь перчатки жар остывающей брони, а следом выбрался и Дрэйд. Все трое скатились в теплую еще воронку, прикрытую с одной стороны их лежащим танком, и огляделись. Прямо перед ними покидали десантный бот штурмовики: пришло время пехоты. Их бегущие фигуры отчетливо виднелись на фоне лиловой полоски рассвета. А над всем этим, не торопясь, плыли, обгоняя друг друга в дрожащем от зарева небе раскаленные ракеты.
— Может, удастся найти броневик? — заорал Андрей Дрэйду, стараясь перекричать шум боя. — Мы скоро замерзнем!
Тем временем десантный корабль, огрызаясь огнем с единственной турели на крыше, начал закрывать створки шлюза.
Андрея осенило:
— Надо захватить этот транспорт!
Он первым вылез из воронки и побежал вперед, чтобы успеть до взлета.
Андрей уцепился за порог, подтянулся и перевалился внутрь бота. Бежавшие за ним Кея и Дрэйд вскарабкались на десантную палубу, рискуя быть раздавленными закрывающимися дверьми. Однако когда все трое углубились в отсек, сильный удар пошатнул уже взлетающий транспорт и повалил их на пол. Одна из шлюзовых створок от попадания перекосилась, и привод ее был поврежден.
Это не помешало кораблю продолжать набирать высоту. Но теперь план беглецов был неосуществим. Отсек для десантников был разгерметезирован, и бронедверь, отделявшая его от кабины пилотов, теперь была заблокирована автоматикой. Перегрузка вдавливала в пол, и покидать корабль было уже поздно. Совсем скоро в верхних слоях атмосферы через незапертый шлюз начнет уходить воздух, и проникнет ледяной космос.
— Здесь скоро будет вакуум! — в отчаянии крикнул Андрей и стукнул кулаком по переборке. — Он возвращается на «Черную Герцогиню»!
Дрэйд бросился к стенке отсека.
— Будем прыгать! — крикнул он, срывая с полок красные прямоугольные рюкзаки.
Быстро разобрав спасительные парашюты, все трое стали спешно пристегивать их плохо слушающимися от холода и волнения руками, а транспорт с каждой секундой погружался все глубже и глубже в безжизненную черноту неба. Следя за движениями Дрэйда, Андрей застегивал свои ремни. По бокам рюкзака за спиной торчали небольшие сопла.
— Дрэйд, как им управлять? — спросил Андрей, срываясь на крик.
Полковник одернул на Стаке ремни, сунул ему в ладони отходящие от рюкзака мягкие цилиндрики, похожие на ручки от скакалок, и быстро сказал:
— Раскроется от нажатия кнопки или сам по достижении критической высоты. Управление идет путем сжатия ручек. Встретимся у «Тени». Ориентир — продолжение прямой линии от кратера до дворца.
Пол страшно притягивал к себе. На четвереньках они добрались до перекошенной створки, и, не замедляя движений и не размышляя, один за другим нырнули в дыру. Андрей прыгнул последним.
Ледяной ветер обжег лицо, забив крик обратно в горло, пальцы панически искали кнопку, а найдя, сразу нажали, не спрашивая хозяина. Удар, и вверх. Звенящая тишина, и круги перед глазами.
«Как тяжело дышать, и как холодно. И зачем я так рано открыл парашют, — думал Андрей. — Хорошо, что уже рассвет».
И действительно, сияние разливалось по планете и лишь прямо под ним, где переливались разноцветные огни, мрак не сдавался и не уходил, словно выжидая, пока всем не овладеет смерть. Андрей вспомнил о ручках и попробовал осторожно сжать их негнущимися пальцами. Его сильно толкнуло вперед, и тогда он ослабил сжатие. Вскоре он разобрался и направил падение туда, где виднелись две красные точки — два парашюта, летящие в сторону скал.
Воздух был беден кислородом и заставлял дышать ртом, замораживая горло. «Только бы наш корабль остался на месте, только бы на месте», — думал Андрей и шевелил замерзшими губами в такт мыслям, будто произнося молитву.
Внизу уже стало совсем ясно: здешнее солнце всходило быстро, и Андрей, снижаясь, уже отчетливо видел, что цепочки нападающих подошли к кратеру вплотную, и яркие красные, желтые, синие точки загораются и вспыхивают уже у подножия вулкана. Дворец, по-видимому, был уже взят: огни там горели ровно. Но возможности разглядеть его уже не было: Андрей смещался по направлению к скалистой гряде, которая с высоты казалась зарубцевавшимся шрамом от когда-то страшной раны.
Через некоторое время, порядком снизившись, он разглядел то самое ущелье, по которому еще недавно их группа пробиралась к дворцу. «Ширны, должно быть, уже просыпаются, — подумал Андрей. — И хорошо, что не пришлось возвращаться тем же путем». А парашют полковника уже виднелся по ту сторону гряды, где ему пришлось принять бой с десантниками. И «Тень» вдали… Лучи фиолетовой звезды отразились от обшивки корабля, и он заблестел.
Первой приземлилась Кея и побежала к звездолету. А вот упал Дрэйд и сразу же поднялся, отстегивая парашют. «Подождите!» — хотелось крикнуть Андрею. Он вдруг представил, что они улетят без него, и на секунду в нем поднялась волна паники. Но нет, это от нервов, никуда они не улетят… Только быстрее бы опуститься.
Андрей ослабил давление на управляющие рукояти, а затем свел вместе и напружинил ноги, ослабляя удар. Ветра почти не было, и, когда он завалился на бок, парашют не потащил его по острым камням. Андрей долго не мог отстегнуться, нервничал, а когда наконец сбросил лямки, буквально побежал к звездолету, немного припадая на болезненно занывшую правую ногу, хотя при посадке боли и не почувствовал. Поднимаясь по трапу, он услышал, как загудели, прогреваясь, двигатели, и, нырнув в темный еще коридор, столкнулся лицом к лицу со спешившей ему навстречу Кеей. Лицо ее было измученным, но глаза светились радостным безумием, как у человека, которого только что разбудили и сообщили невероятную, необыкновенно счастливую новость.
