Алексей вздохнул: ну ее к черту, Ольгу. Что бы он сейчас ни сделал, все равно будет истолковано в ее пользу. Вера опять поверит ей, а не ему. Слишком сильно жена любит свою сестру-калеку.
Ладно.
Алексей хотел уже забрать картину, как вдруг заметил на полотне еще одну странность. Возле болота, прячась за ветками кустарника, по-прежнему стоял мужчина. Но теперь он изменился – кто-то прорисовал ему лицо.
Тенишев вгляделся в него и нервно усмехнулся.
Идиотская шутка!
Оказывается, безногая тварь умеет рисовать… Одному черту известно, сколько еще тайн хранится в ее гнилой душе. Впрочем, нарисовала она похоже. Должно быть, раздобыла где-нибудь его фотографию и…
Тенишев скользнул взглядом правее, и здесь его ожидало новое открытие. Чужая рука не только стерла с картины изображение девушки и пририсовало мужчине с ножом его, Алексея Тенишева, лицо, но еще дорисовала всадников. Теперь Алексей отчетливо видел их пьяные, заросшие щетиной, искаженные злобой и азартом лица.
– Ох и рожи… – тихо обронил Тенишев.
Желание брать картину с собой пропало. Еще с полминуты художник стоял возле мольберта, решая, как ему поступить, затем взял со столика банку с белилами, свинтил крышку и выплеснул краску на картину.
Ну, вот. Так значительно лучше.
Тенишев хмыкнул, развернулся, зашагал к выходу и минуту спустя уже был на улице. Подошел к машине и деловито пнул ее по переднему колесу.
– Привет, красотка, – сказал Алексей. – Как дела? Слышала последний анекдот про «мерс» и «Запорожец»?
Звук собственного голоса показался Тенишеву неестественным и глупым, и он замолчал.
Алексей собрался было забраться в машину, как вдруг, повинуясь некоему импульсу, передумал и решил слегка размять ноги. Прошагал немного по асфальтовой дорожке, ведущей к клинике, а потом свернул на полянку. Лес выглядел темным и сырым, трава под ногами была влажная и по-осеннему невзрачная.
Шел Тенишев минут пять, пока не понял, что идет к болоту. Тогда он шутливо проговорил:
– Вот сейчас пойду и утоплюсь. И тогда Вера узнает, какого парня потеряла!
Однако смешно ему не было. Алексей хотел остановиться, вернуться к машине – и снова передумал. Какая-то непреодолимая сила тянула его к болоту. Он вдруг вспомнил о том, что звонил утром отцу. Голос у того был спокойный и приветливый, но иногда сквозь ровную интонацию пробивались нотки неприкрытого торжества.
– Тебе стоило внимательнее прислушиваться к моим советам. Но что случилось, то случилось. Приезжай ко мне. Мы обо всем с тобой поговорим.
Какого черта я ему позвонил? Первая серьезная проблема – и я тут же обратился к отцу. Неужели я такой слабак?
– Папа, я не хочу тебя впутывать в свои проблемы. Я сам во всем разберусь, ладно?
– Как скажешь, Алексей. Но ведь ты позвонил мне не просто так. Ты ждешь от меня помощи. И я хочу помочь тебе.
Помочь? Я прекрасно знаю, как ты мне помогаешь. Просто решаешь все за меня, а потом ставишь меня в известность. Нет, отец, так не пойдет…
– Сынок, я желаю тебе добра. Эта девка тебе не пара. Прости, что говорю прямо и жестко, но правду только так и говорят. Она прогнала тебя? Отлично. Не стоит вешать нос. Поверни ситуацию в свою пользу.
– Какая же от нее может быть польза?
– Вполне очевидная. Ты бы никогда не решился бросить жену сам. Она имеет над тобой странную власть. Слушай, а может быть, она ведьма? И приворожила тебя каким-нибудь вонючим отваром? Я никогда в подобные вещи не верил, но глядя на тебя…
Боже, останови его! Я больше не могу его слушать!
– Нет! – крикнул Алексей. – Ты не имеешь права так про нее говорить!
– Она ведьма! Дрянь! – отец уже не говорил, а лаял, как разъяренный пес. – Ты должен бросить ее!
– Нет! – снова крикнул сейчас, вспомнив разговор, Алексей и вдруг остановился, с изумлением посмотрел вокруг.
Что такое? Он в лесу? А впереди, в каких-нибудь десяти метрах от него, видна кромка болота? Как он здесь оказался?
– Черт, я ведь приехал за картиной! – вспомнил Алексей.
И облегченно вздохнул. Он просто задумался. В памяти всплыл утренний звонок отцу и кое-что нафантазировал. Нужно вернуться к машине, забраться в нее и уехать из этой проклятой дубовой рощи.
Тенишев хотел уже двинуться в обратном направлении, но внезапно застыл.
У кромки воды стояла женщина в белом платье. Алексей хотел окликнуть ее, но тут она повернулась сама. У нее было бледное, отечное лицо. Светлые волосы спутались и свисали с головы отвратительными свалявшимися прядями. На лице и на шее темнели какие-то пятна. Художник попятился и прикрыл глаза рукой. Потом отнял ее.
Женщина по-прежнему смотрела на него. И теперь он разглядел, что это были за пятна – пиявки! Отвратительные черные пиявки!
Из груди вырвался тихий вздох, больше похожий на стон. Тенишев зажмурился. Постоял так немного. Наконец решился снова взглянуть. Женщины не было. Только трава, кустарник и берег, поросший осокой и камышом.
– Я слишком устал, – произнес Алексей вслух. – И еще эта картина…
За спиной у него хрустнул сук. Художник судорожно дернулся, глаза его расширились, лицо исказила гримаса ужаса.
Не поворачивайся! Только не поворачивайся! Обогни кустарник по кромке болота и иди к дому. Только не поворачивайся. Потому что если ты снова ее увидишь – ты умрешь!
Странный тихий голос звучал то ли снаружи, то ли в мозгу Алексея.
Налившиеся свинцом ноги шаг за шагом повели его к болоту. Усилием воли Тенишев заставил себя остановиться. Прав был отец, когда называл его слабаком. Какой он, к черту, мужчина, если не может обернуться и посмотреть правде в глаза? Нафантазировал себе черт знает что, а теперь штаны готов обмочить от страха.
«За спиной у меня никого нет, – убеждал самого себя Алексей. – Только лес. Сырой лес».
Там никого нет? Почему же по рукам и лицу Алексея поползли мурашки, а волоски сзади на шее встали дыбом, будто вдруг стянуло кожу на затылке?
Давай же, приятель, обернись! Докажи, что ты мужчина! Но если ты снова увидишь ее…
Тенишев хотел обернуться, но тем не менее опять шагнул вперед. Под ногой у него чавкнула жижа, и этот отвратительный звук показался ему неестественно громким. Он почувствовал, как мошонка его сжалась и покрылась гусиной кожей.
И все же Алексей обернулся, почти убежденный в том, что сразу же увидит ее. И он не ошибся. Женщина стояла сзади, всего в двух шагах от него – страшная, в белых лохмотьях, с распухшим и посиневшим лицом. Глаза ее, черные, без белков, вдруг зашевелились и начали вылезать из орбит. Секунду спустя Тенишев понял, что вовсе не глаза, а пиявки – черные, блестящие, мокрые – выползают из пустых глазниц.
