Человек стоял у кромки леса, дождь и разделяющее их расстояние превращали лицо незнакомца в смазанное пятно. Весь его силуэт был смазан, странно вытянут и недоработан. Словно Папа Римский на портрете того безумного художника со съедобной фамилией.
Незнакомец смотрел в упор на Вадима.
По спине парня пробежали мурашки.
В том, что кто-то торчал возле леса под проливным дождем, не было ничего сверхъестественного. Насторожило Вадима другое: он уже видел эту фигуру, причем совсем недавно.
Шоссе возле Мценска делилось на новенькую эстакаду и старую, полузаброшенную ветку – пять километров щебня и разбитого гудрона. Вадим воспользовался старой дорогой, и – он готов бы поклясться – тот же человек провожал его взглядом, стоя по колено в болотце посреди поля.
Хмурясь, парень побежал назад к мини-маркету. Возле дверей он оглянулся. У леса никого не было. Будто порыв ветра унес зыбкую тень.
«Унес – и замечательно», – сказал себе Вадим.
Кассир одарила его очередной, до обидного натянутой улыбкой.
– Решил подкрепиться, – краснея под безразличным взглядом, пояснил он и прошел в торговый отдел.
Витрины уходили в глубь помещения, образуя два коридора. Товар предлагался стандартный: закуски, шоколад, пресса. Вадим задержался у стенда с журналами, полистал какой-то пафосный глянец. Мысли вновь вернулись к брюнетке за кассой, а от нее – ко всем брюнеткам в целом.
Собственная природная скромность досаждала Вадиму. Киевские девушки им мало интересовались, в свои двадцать пять он не имел опыта серьезных отношений.
Последнее время он все чаще задумывался о переезде.
Замигала красным огоньком камера наблюдения в углу. Кассир наблюдала за единственным покупателем. Вадим помахал в камеру рукой, тут же стушевался и поспешил дальше по проходу, к холодильникам с напитками.
Он остановился, выбирая между «пепси» и «фантой».
За витринами раздался шорох.
Вадим вздрогнул от неожиданности. Он не подозревал, что кроме них с кассиром в магазине есть кто-то еще.
Невидимый покупатель, а может, работник АЗС, стоял в параллельном коридоре: парень слышал его тяжелое дыхание. И шепот. Да, человек по ту сторону стендов едва слышно шептал.
Схватив первую попавшуюся банку, Вадим попятился к кассе.
Брюнетка встретила его фирменной, ничего не значащей улыбкой.
«А с чего ты решил, что она должна флиртовать с первым попавшимся клиентом?» – одернул он себя.
– Это все? – уточнила девушка.
– Пожалуй, приплюсуйте вон тот магнитик в виде пасхального яйца.
Кассир потянулась к стенду с сувенирами.
Сбоку от нее стоял небольшой монитор, на экран которого транслировалось изображение с видеокамеры. Вадим увидел торговый отдел и темную фигуру, быстро прошедшую мимо холодильников.
– Сегодня у вас не много клиентов, да? – спросил он, всматриваясь в монитор.
– За последний час только вы двое, – последовал ответ.
Он не уточнил, что имела в виду девушка. Почему-то ему захотелось быстрее покинуть мини-маркет.
На улице начался настоящий шторм. Казалось, тысячи садовых шлангов извиваются, орошая землю. Вадим едва не споткнулся, заметив возле «Шкоды Форман» человека.
Он был невысоким и худым. Воротник болоньевой куртки поднят, черная шапка надвинута на брови, а рот прикрыт плотно намотанным шарфом. Та часть лица, которую удавалось разглядеть, принадлежала молодому парню, ровеснику Вадима.
– Добрый вечер, шеф, – произнес незнакомец хрипло.
– Христос воскрес, – машинально отозвался Вадим.
Незнакомец странно дернулся, промычал что-то невнятное и закашлял.
– Ну да, а как же, – зло сказал он и кивнул на «шкоду»: – Твоя машина, да?
Вадим смахнул с глаз влагу. В памяти замелькали кадры из криминальной хроники, истории о водителях, ограбленных случайными попутчиками.
– Ага, – пробормотал он, открывая дверцы.
– Хорошая, – голос незнакомца трещал и ломался. – Старые все хорошие.
– Извините, я спешу, – отвел взгляд Вадим.
– Слушай, – незнакомец воровато оглянулся по сторонам. Дождь хлестал его по лицу, с куртки стекали потоки воды, – мне в Плавск надо. До Плавска подвези, а?
Сформулированные заранее слова отказа замерли на устах Вадима.
– Ты из Плавска?
– Ну так, – воодушевился незнакомец.
Сердце Вадима растаяло.
– Земляк, значит.
– Земляк, – подтвердил парень.
Вадим закрыл водительские дверцы и открыл пассажирские. Ожидая, пока незнакомец обойдет автомобиль, он на миг засомневался в правильности решения. Было в попутчике что-то внушающее опасение. Что-то помимо прокуренного или больного голоса.
«Уж не рецидивиста ли я взялся подвести?» – с опаской подумал Вадим.
И все же волшебное слово «Плавск» пересилило страх. Не мог он бросить под дождем земляка. Никак не мог.
Попутчик сел рядом с водителем и стянул с себя шапку, обнажив бритую под ноль макушку. Он был неимоверно худ, казалось, совсем недавно он оправился от тяжелой болезни. Желтая кожа обтягивала череп, из-под воспаленных век смотрели похожие на яичные желтки глаза. Ни ресниц, ни бровей у человека не было.
Ругая себя за опрометчивость, Вадим протянул попутчику руку и представился.
– Санька я, – прохрипел земляк в шарф.
У Вадима было ощущение, что он пожимает не руку, а сухую ветку.
«Нет, с таким телосложением он не сделает мне ничего плохого», – успокоился он. «Шкода» тронулась с места, вплыла в поредевший к ночи поток машин.
– Как там Плавск поживает? – начал разговор Вадим.
– Сам, что ли, не знаешь?
– Откуда? Я вообще-то в Киеве живу. Не бывал у вас лет десять уже, если не больше. Но в детстве я каждое лето там проводил. Считай, вторая родина. До сих пор скучаю.
Он говорил правду. Самые светлые воспоминания в его жизни были связаны с прилепившимся к трассе «Крым» городком.
Нынче там проживало шестнадцать с половиной тысяч человек, и население с каждым годом уменьшалось. Огни Москвы манили плавскую молодежь, забирали ее прочь от цветущих берегов Плавы, утреннего леса, летних костров.
– Чего ж не приезжаешь? – поинтересовался Санька, щуря на Вадима красноватые веки.
– Не к кому. Родня умерла. Домик наш на Островского продали.
– Я тоже на Островского жил, – произнес попутчик.
– Да ну! – искренне обрадовался Вадим. – Ты какого года? Я на нашей улице всех пацанов знал.
Он примерился к парню взглядом, но прошедшие годы и натянутый на лицо попутчика мокрый шарф не давали угадать в нем кого-то из плавских Санек.
– Я старше тебя, – уклончиво ответил парень.
