– Любка вроде как. Ровесница его, с ним в детстве на одном горшке сидела. Тоже вдова. Сын у нее Сашка остался, годков семи. Любовь – женщина видная, хотя и с придурью.
– Придурью?
– Поговаривают, что она считает себя инопланетянкой. Вроде как не с этой планеты. Вот дура баба!
– Она сейчас в деревне?
– Ну да, только дома сидит, не выходит никуда. Наверное, совсем мозги набекрень. Данилка ведь был ее единственной надеждой. Замуж за него собиралась. А тут такое! Не уберегла мужика.
– Где ее дом?
– Да прямо за церковью. Зеленый, с белыми ставнями. Во дворе стог сена неубранный.
Михалыч вернулся к своему занятию. Копая, он погрузился в свои мысли. Марк сел у дерева и закрыл глаза.
Несмотря на то, что вокруг было полно могил, и они сами копали могилу, на душе было спокойно. Никаких тревожных мыслей или сомнений.
Легкий ветерок подул с опушки леса. Марк сорвал травинку и покрутил в руках. Наверное, когда-нибудь он точно также будет жить в деревне, наслаждаться природой и покоем. Построит дом, заведет семью, каждый год будет сеять поле и косить траву. Будет ждать старости в кругу своих внуков и правнуков.
Вскоре яма оказалась достаточно глубокой, именно той глубины, что нужно. Вода во фляжке опустела, и мужчины засобирались.
– Кажется, все, достаточно, – сказал Михалыч, вытянув руку, – помоги выбраться.
Марк поднялся с земли. Хватка у Михалыча была железной. Одним рывком он выдернул его из ямы.
– Собирай лопаты, пошли домой.
– Михалыч, ты меня извини, я пойду по своим делам.
Старик внимательно посмотрел на Марка.
– Хороший ты мужик. Спасибо, что подсобил.
– Не за что, – пожав руку, парень поднял с земли рубашку.
Михалыч собрал с земли лопаты и еще долго смотрел ему вслед.
Извилистая тропинка уводила в деревню. Судя по солнцу, было около четырех часов дня. Марк опоясался рубашкой и прибавил шаг.
Сегодня он должен сделать еще одно не менее важное дело. Слушая вчерашний рассказ Анны про загадочное ядро, он решил увидеть его собственными глазами. Искать было нетрудно. Высокий дуб возвышался над ветхими домиками маленькой деревни.
Мимо пробежала стайка ребятишек, где-то замычала корова. В воздухе приятно пахло сеном. Марк оглянулся. Вокруг ни одного старика, ни одной старухи, ни одного взрослого человека. Складывалось впечатление, что дома и улочки пусты и тут живут только дети. Хотя, конечно, это было не так. Множество глаз наблюдали за ним.
Раскидистый дуб был великолепен: массивные ветви, густая листва. У самых корней с края действительно торчало нечто круглое и шершавое.
Рядом с дубом не было ни листочка, ни травинки, один песок. Марк сел на корточки и снял перчатки. Нужно было отбросить все эмоции и мысли, расслабиться. Он медленно вытянул руки и приложил к теплому ядру.
Перед глазами появилось множество ярких образов. Бесконечные вспышки белого света, бесконечные звезды, огромные и маленькие, проплывали перед глазами. Потом – электрический разряд, холод и тьма.
Марк отдернул пальцы. Все тело била дрожь. На лбу выступили капельки пота, было трудно дышать, сердце колотилось как ненормальное.
Ядро блокировало поток информации. Вместо этого оно предоставило образ вселенной. Все оказалось намного сложней, чем он ожидал. Просканировать ядро не удалось.
– Что ж, попробуем по-другому.
Марк обошел дуб, остановился. Опять прикрыл глаза и прикоснулся к коре древнего дуба. Яркие образы вспыхивали, как картинки кинофильма. Лица сменяли одно другое. Вот зима, мужик едет на санях, метель и вьюга его не пугают. Вспышка. Весна. Женщины идут с корзинками в лес. Громкий смех. Голоса. Вспышка. Огонь. Яркое пламя от пожара. Паника людей сменяется безразличием. Слышен плач ребенка…
Марк отступил от дерева и убрал руки. Ничего. Ни единой зацепки. Все впустую. Дерево хранило информацию о деревне, но только все события были будничными. Размеренная жизнь из года в год была для него бесполезной.
Похоже, что с картой связано только ядро. Дерево само по себе не имело к этому никакого отношения. Но вот что делать с ядром?
Его никак не вытащить, даже если очень постараться. А вся информация хранилась в нем. Марк был в этом абсолютно уверен.
Эх, вот если бы ядро вынуть и отвезти в город… Много полезного можно было бы обнаружить. Сделать экспертизу, например. Понять, что связывает этот артефакт и карту.
Марк облокотился о ствол дерева и надел перчатки. В голове вертелся вопрос – как вынуть из дерева ядро. Дуб придется пилить. Местные жители костями лягут, но сделать этого не позволят. Надо что-то придумывать.
Не оглядываясь на дуб, Марк направился к дому у церкви. Над продуктовым магазином висел циферблат старых часов, которые показывали половину четвертого. Не слишком много времени прошло с тех пор, как он съел свой поздний завтрак. Должно быть, Анна уже проснулась, сидит перед зеркалом и расчесывает свои белокурые волосы.
При мысли о девушке он улыбнулся. С самого начала, едва заметив ее, Марк понял, что она необыкновенная. В тот вечер в гостях у Петра он с легкой скукой бродил по гостиной, замечая на себе недвусмысленные взгляды женщины. Любой другой бы не устоял, а Марк их игнорировал. Навязчивость и доступность его отталкивали, а порой раздражали.
Добравшись до бара, он плеснул себе немного виски. Потягивая крепкий напиток, он удобно расположился в кожаном кресле и стал смотреть на огонь в камине. Петр пригласил его тем вечером, чтобы обсудить кое-какие дела.
Все прошло гладко. Часть вопросов быстро обсудили в бильярдной. Размахивая кубинской сигарой, Петр быстро соглашался с его крайне выгодными предложениями. Более сложные вопросы решили отложить и обсудить после ужина, который должен был состояться чуть позже.
В тот момент, сидя перед камином, Марк услышал голос Петра, призывающий ко вниманию. Поднявшись с кресла, он оглянулся. В центре гостиной стоял хозяин дома с потрясающей девушкой под руку. У нее были белоснежные волосы и огромные глаза. Незнакомка привлекла внимание всех мужчин, разговоры постепенно стихали. Всем хотелось получше ее разглядеть и запомнить.
Внешне она излучала уверенность и некоторую отстраненность. Манеры были безупречны. Природная грация и женственность пробудили легкую неприязнь у женщин. Оно и понятно: женщины как кошки – каждая хочет быть особенной. Однако, похоже, ее это ничуть не смутило. Девушка оставалась безразлична к женским перешептываниям за своей спиной.
После того как Петр представил ее гостям, Марк отошел в сторону. Само собой, ему тоже захотелось получше ее рассмотреть, понять, что такого в ней завораживающего, отчего она так сильно его привлекает. Но он не спешил. Вдруг это лишь красивый фасад, за которым, увы, ничего не скрывается?
