На стенах висели масляные фонари, которые ведьма зажгла спичками. Фонарик убрала в карман за ненадобностью. Загадочным взглядом посмотрела на свою спутницу и произнесла:
– Сейчас ты должна отбросить все сомнения. Все, что увидишь, не будет являться иллюзией и галлюцинацией. От тебя требуется лишь одно – быть сильной и ничего не бояться.
Ирина молча кивнула. Тогда ведьма приблизилась и посмотрела в глаза так, словно заглядывала в душу:
– Если вдруг смалодушничаешь, испугаешься, то духи поглотят тебя. Чтобы ими управлять, ты должна быть в сто крат сильнее.
– Не сомневайся. Пусть хоть сам сатана явится мне, я не испугаюсь.
Ведьма отступила, затем вышла на середину и зонтом-тростью начертила круг на песке. Не спеша написала таинственные знаки, вышла из него.
– Моя дорогая, теперь ты должна встать на середину круга. Чтобы не произошло, не покидай его. Когда увидишь знак, можешь выйти.
– Но как я пойму, что могу выйти из круга?
– Когда дух покорится тебе, а если этого не произойдет, пеняй на себя.
Она вручила девушке листок бумаги:
– Произнеси это заклинание четко, громко, не спеша. Затем трижды повтори имя Альтавил, а главное, приручи его. Не бойся!
Ведьма поспешила назад к выходу. Через мгновение она исчезла в лабиринте пещеры. Ирина осталась совсем одна, стоя в центре магического круга с нарисованными на песке символами, освещенная лишь лампами, словно во времена Средневековья.
Сверху что-то зашевелилось. Пролетая над головой испуганной девушки, быстро захлопала крыльями ночная мышь.
Девушка смахнула с лица прядь волос и прикрыла глаза. Нужно было успокоиться и идти вперед. В конце концов, насильно ее сюда никто не звал. Она сама приняла это сложное решение. Если ведьма смогла приручить духа, то и у нее непременно это получится. Главное быть сильной и ничего не бояться.
Когда сердце застучало медленней, а дыхание стало размеренным, Ирина открыла глаза. Ничего не изменилось. Она по-прежнему оставалась в пещере одна.
Тонкими пальчиками развернула листок и стала громко читать вслух. Как и велела ведьма, делала это спокойным, твердым голосом. Когда трижды произнесла имя Альтавила, то по телу пробежали мурашки, а волосы на затылке стали дыбом.
Впереди, в каменной стене, что-то громко стукнуло. Пошла тоненькая трещина в разные стороны. Куски глины и камней падали на пол. В центре засветился яркий луч света.
Тонкие длинные пальцы с черными ногтями выползали наружу, затем появилось что-то огромное, с длинной шерстью и рогами на голове.
Девушка едва не сдержалась, чтобы не броситься без оглядки за ведьмой. Но что-то удержало ее от этого шага. Она стояла как вкопанная и смотрела на то существо, что выползало из стены. Это был ужас.
Наверное, так люди сходят с ума − стоя на месте и наблюдая за чем-то ужасно-омерзительным. Омерзительным и противным.
Ужас сменился брезгливостью. Черная шерсть свисала с плеч и торса уродливого существа. Рога в тех местах, где у любого другого существа росли уши. Приплюснутая голова с красными глазами и носом, как у крысы.
Существо тяжело вздохнуло, и девушка услышала его низкий голос:
– Что тебе нужно?
На лбу выступили капельки пота. Сердце стучало как ненормальное. Ирина как завороженная стояла и смотрела на чудовище. В таком состоянии она не знала, откуда взялись силы и мужество ответить ровным голосом:
– Отчего ты явился мне в таком отвратительном облике?
Чудовище недоуменно уставилось на девушку. После некоторой паузы вновь прошептало:
– Ты звала меня, госпожа?
Ирина чувствовала, как холодный пот стекает по спине. Руки тряслись, но чтобы скрыть ужас, сжала кулаки.
– Неужели ты думаешь напугать меня?
Существо колебалось. Тогда Ирина громко скомандовала, глядя в красные глаза:
– Прими подобающий вид для разговора со мной, − теперь она преодолела свой страх.
– Госпожа, какой облик мне принять?
Ирина назвала первое, что пришло в голову:
– Хочу видеть тебя в образе кота.
Не успела она произнести эти слова, как чудовище упало на колени и быстро задышало. Огромная спина тряслась, словно в судорогах. Постепенно существо уменьшалось в размерах, становилось все меньше и меньше, пока не превратилось в спящего черного кота.
Теперь девушка услышала тихое урчание. Кот, потягиваясь, выгнул спину и взглянул на Ирину. Для кота он был немного крупнее, да и глаза оставались красными, даже багровыми, − единственное воспоминание о прежнем чудовище.
Кот стал медленно двигаться вокруг круга, в котором стояла девушка. Сделав несколько кругов, кот остановился напротив и сел на задние лапы.
– Госпожа, я бы хотел лизнуть кончики ваших туфель, но меня удерживает круг, в котором вы стоите.
Ирина вдруг рассмеялась. Смех получился немного истерическим. Но ей сразу стало легче. Это страшное чудовище ей повиновалось, признавало ее господство. Вот, о чем говорила ей ведьма.
Теперь девушка смотрела на кота с некоторой дерзостью. Она не знала, что именно придало ей эту уверенность, но Ирина сделала шаг вперед и вышла из круга.
Одной рукой отодвинула полы плаща и вытянула ногу. Кот тут же бросился к ней и лизнул самый кончик.
Девушка села на корточки и погладила кота за ушком. Он тихонько мурлыкнул. Багровые глаза сами собой прикрылись.
– Ну, хорошо, − Ирина выпрямилась, − я прощаю тебя.
Кот снова лизнул ее туфель и стал ластиться у ног. Ирина огляделась. В пещере было по-прежнему мрачно и темно. Хотелось поскорее покинуть это место.
– Мне нужно вернуться назад. Там, у входа, меня ждет Авелина. Сделай так, чтобы путь был освещен, и мне удобно было по нему идти. Когда мы вместе выйдем из пещеры, у входа должен стоять автомобиль. Ты будешь водителем, который нас увезет, куда прикажем.
– Я повинуюсь, госпожа.
В тот же миг в пещере стало светло. Проход, по которому она пришла сюда, преобразился. Вместо валунов и песка появилась каменная дорожка, которая вела наверх. Стены, покрытые плесенью и мхом, теперь стали гладкими, а потолок перекрывали новые балки.
Не теряя времени, Ирина пошла вперед. Она не знала, бежит ли за ней черный кот или остался на месте. Это не имело для нее никакого значения. Все было позади. Она выдержала это испытание.
Когда Ирина вышла из пещеры, то первое, что бросилось в глаза, это тишина. Дождь прекратился. Ни ветра, ни шороха.
Колдунья стояла у высокого камня спиной и смотрела вперед. Длинные локоны разметались по плечам. Она медленно повернулась, и Ирина заметила на ее красивом лице улыбку:
– Если ты явилась сюда целой и невредимой, значит, у тебя все получилось.
Ирина кивнула в ответ. Она и сама себе не могла объяснить, что все-таки произошло там, в глубинах пещеры. Поэтому только и смогла ответить:
