Нест наблюдала, как он спускается по служебной дороге, огибающей ее задний двор, потом срезает угол парка, направляясь к своему дому, находящемуся за лесом в восточной его части. Удаляясь, он становился все меньше, вот его уже трудно разглядеть. Как будто смотришь в прошлое, а оно исчезает на глазах. Даже если увидишь его снова, оно будет уже другим. Нест инстинктивно знала это. Теперь у каждого своя взрослая жизнь; им не стать тем, чем они были друг для друга в детстве.
У нее сжалось горло, и она тяжело вздохнула. «Ох, Роберт!»
Она еще немного подождала, позволив воспоминаниям побередить напоследок душу, потом отвернулась.
Нест пробиралась через изгородь к себе во двор, когда Пик, громко пыхтя, свалился с ветки прямо ей на плечо.
— Мальчишка липнет к тебе. Липнет, липнет, липнет!
Голос Пика был надоедливым и тонким, он звучал как у плюшевых игрушек из передачи «Улица Сезам». Нест подумала: он не был бы таким самодовольным, если бы хоть раз услышал запись собственного голоса на магнитофоне.
— Все они ко мне липнут, ты не знал?
— Не знал. Но этот особенно сильно; еще немножко, и его можно будет наливать в бутылку вместо сиропа! — фыркнул Пик. — Классический случай юношеского гормонального дисбаланса.
Она рассмеялась.
— С каких это пор ты стал разбираться в вопросах «юношеского гормонального дисбаланса»? Ведь ты прежде уверял меня, что родился из стручка!
— Это не влияет на мое знание людей. Уж не думаешь ли ты, будто я ничего в жизни не смыслю? Я ведь все-таки почти в десять раз тебя старше, так что вполне могу во столько же раз больше и знать!
Она шагнула к скамейке возле столика для пикников, а Пик соскользнул с ее руки и прыгнул на стол, уперев кулаки в бедра, стоя с вызовом в глазах. С первого взгляда не скажешь, кто он такой. Беглый осмотр выдавал некое таинственное лесное создание, бродягу, упавшего с высокого дуба. Со второго взгляда приходила мысль о плоховато сделанной кукле, состоящей из трех частей. Если приглядеться еще внимательнее, замечаешь сучки и веточки, покрывающие его с головы до пят, листья на макушке и многочисленные шероховатости и трещины в местах соединения суставов. Пик был лесовиком шести дюймов ростом и таким самодовольным, что Нест порой удивлялась: как он не лопнет от важности? Он никогда не молчал и за многие годы знакомства ни разу не замер на месте. Полон энергии и добрых советов и всегда готов в избытке обрушить на нее и то, и другое.
— Где ты была? — потребовал он ответа возбужденным тоном: еще бы, ему ведь пришлось ее дожидаться!
Она провела рукой по волосам и покачала головой.
— Мы сходили на кладбище и положили цветы на могилы дедушки, бабушки и матери. А в чем дело?
— В чем дело? — фыркнул Пик. — Ну, раз ты спрашиваешь — проблема в том, что мне приходится присматривать за целым парком, за всеми двумястами акрами, и все это — в одиночку. Ты, конечно, можешь сказать: «Но это же твоя работа, Пик, так на что же ты жалуешься?» Да, это правда. Но бывали времена, когда одна юная леди помогала мне — та, что жила в этом доме. Как же ее звали? Я запамятовал, ведь мы так давно не виделись!
— О, пожалуйста, — простонала Нест.
— Конечно, тебе очень легко уехать в свою большую школу, в другую жизнь, но для некоторых из нас слова «обязательства» и «ответственность» еще кое-что значат. — Он гордо выпрямился на столешнице. — Я подумал, что ты, по меньшей мере, можешь провести со мной уик-энд, единственный за целую осень, выбранный тобою для визита домой. Но нет. Я тебя и пяти минут не видел, правда? И теперь, сегодня, что ты делаешь? Ходишь с мальчишкой Кеплеров вместо того, чтобы поискать меня! Я мог сходить вместе с вами к могилам. Мне даже этого хотелось, между прочим. Твоя бабушка была моим другом, а я друзей не забываю… — Он многозначительно прервался на полуслове.
— Не то что некоторые, — закончила она за него.
— Я этого не говорил!
— Конечно, нет, — вздохнула она. — Роберт приходил извиняться за свое поведение прошлой весной на похоронах.
— А, вот что. Кошмар, — Пик прекрасно знал, что тогда случилось. Они могли ссориться, словно кошка с собакой, но доверяли друг другу все тайны.
— Так что пришлось мне провести с ним какое-то время, и я вовсе не думала, что обижу тебя, если схожу на кладбище. Зато весь остаток дня мы будем работать с тобой, хорошо? И хватить жаловаться!
Он стиснул свои ручки-палочки.
— Слишком поздно. Похоже, что слишком поздно.
— Чтобы перестать жаловаться?
— Нет! Чтобы начинать работу!
Она склонилась над ним, почти коснувшись лбом его лица. Все равно что рассматривать шмеля.
— О чем ты толкуешь? Еще даже полудня нет. Я до вечера могу не возвращаться. Почему же поздно?
Он сложил руки на груди и скорчил гримасу, потом отвернулся к парку. Она всегда удивлялась, как его лицо может двигаться, словно и не из дерева сделано, но поскольку Пик рассматривал такие вопросы как вмешательство в свою частную жизнь, она никогда не решалась спросить. Сейчас Нест терпеливо ждала, пока лесовик вздыхал, крутился и возился.
— Так кое-кто хочет тебя увидеть, — наконец изволил сообщить он.
— Кто?
— Ну, я думаю, тебе лучше бы самой посмотреть.
Она внимательно вглядывалась в него в течение минуты. Он отводил глаза, и тут Нест посетило нехорошее чувство.
— Кто-то из прошлого? — тихо спросила она. — Из времени, когда мой отец…
— Нет, нет! — он снова стиснул ручки, чтобы успокоить ее. — Ты никогда не встречалась с ним прежде. Он не из тех. Но… — Он запнулся. — Я не могу сказать тебе, кто это, чтобы не увязнуть сильнее, чем уже увяз. Я подумал, поэтому лучше тебе пойти со мной и самой обо всем спросить.
— Спросить — где? — спросила девушка.
— Там, у рукава реки, возле чащи леса. Она ждет тебя там.
Она. Нест нахмурилась.
— И когда же она там появилась?
— Рано утром, — вздохнул Пик. — Хотел бы я, чтобы подобные вещи не происходили столь внезапно, вот и все. Я только хотел предупредить тебя. Но сделать это непросто, когда тебя постоянно прерывают.
— Ну ладно, может быть, это ненадолго, — предположила она, пытаясь поднять его настрой. — Если ненадолго, то мы еще успеем поработать в парке, пока не придет пора возвращаться домой.
Он не стал спорить. Гнев его улетучился, огонь превратился в пепел. Он просто смотрел в никуда и кивал.
Нест выпрямилась.
— Пик, сейчас чудесное октябрьское утро. Солнце светит. Парк никогда не выглядел лучше, чем теперь. Я не видела ни одного пожирателя, так что магия, похоже, в равновесии. Ты хорошо выполняешь свою работу и без моей помощи. Так что побудь один пять минут.
