– Имею честь, – насмешливо сказал Осипов.
– А позвольте документики, – консультант долго изучал удостоверение, потом все так же цепко взглянул в глаза Осипова. – Значит, интересуетесь, так сказать. По долгу службы или из любопытства?
– Чем я интересуюсь?
– Товарищ милиционер мне вчера сказал, будто вы выступаете в роли частного сыщика. И охотитесь-де за неким убийцей.
– Ну и?..
– Мог бы вам подсказочку сделать. Конечно, на определенных условиях.
– Похоже, вы торгуетесь?
– Нет-нет! Что вы! Основные, так сказать, вехи я вам поведаю. Скрывать нет смысла, тем более я почти все рассказал вашему товарищу. Но кое-что, возможно, и приберег на потом. Так будете слушать или нет?
Осипов молча кивнул.
И Ванин принялся излагать события и обстоятельства, большая часть которых известна читателю. Рассказ консультанта занял примерно полчаса. Все это время Осипов молчал, напряженно смотря на Ванина и думая только об одном: нормальный ли перед ним сидит человек?
– Вы, я вижу, мне не верите? – спокойно спросил консультант, и Осипов тут же вспомнил цыгана-дрессировщика. – Все это я излагаю второй раз в жизни: первый же был вчера, вот, в беседе с вашим другом. Я бы никогда никому не открылся, если бы не обстоятельства.
– Вы, как я понимаю, всерьез обеспокоены угрозами этих, как вы их называете, стариков?
– Абсолютно верно. Нет оснований сомневаться в их намерениях.
– Что же вы от меня хотите? Я не совсем понимаю.
– Чтобы вы помогли мне убить оборотня. Сам я, к сожалению, не справлюсь.
– Помог убить?!
– Ну конечно. Иначе зачем бы я все это рассказывал?
– Но это не лезет ни в какие ворота!
– Тогда разговор окончен.
– Но как фамилия этого оборотня? Где он живет? Кто он такой, чем занимается?
– Фамилию мы и так знаем, – вступил в разговор до сих пор молчавший Безменов. – Пантелеев.
– Ошибаетесь. Фамилию он сменил еще году в пятьдесят третьем. Женился и поменял… Так что вряд ли вы его найдете. Хотя могу подсказать. Личность довольно известная. Ищите. Но я хочу предупредить. Индивидуум этот очень опасен. Совершенно беспощаден в силу того, что он даже не человек, а кроме того, практически не оставляет следов на месте преступления, поэтому доказать его вину будет невозможно. Да и зачем доказывать? Его нужно уничтожить. И точка!
– Почему же вы до сих пор этого не сделали?
– По малодушию и трусости. Не скрываю. Это ему убить – как муху раздавить, а я, знаете ли, не приучен. Хотя происхожу из рода Охотников. Не приучен я убивать! – в первый раз за все время разговора повысил голос Ванин. – Вот и помогите мне. Дадите согласие – открою его личность. Не дадите – считайте, что мы не встречались.
– Вот так сразу?
– Можете подумать. Только учтите, времени у меня не так много. Потому что речь идет и о моей жизни.
– Хорошо, – сказал Осипов, поднимаясь, – я подумаю.
– Уж будьте так любезны.
– Какой-то бред! – сказал Осипов, с силой хлопнув дверцей «жигулей».
– А машина тут при чем? Не психуй. Не хочешь заниматься – плюнь и забудь.
– Да не верю я во все это!
– А зачем ему врать?
– Не знаю! И все равно не верю!
– Я тут недавно книжонку читал. «Свидетель колдовства» называется. Какой-то американец написал. Документальный отчет об общении с разными африканскими и американскими колдунами. Так там описываются случаи превращения людей в животных. Некоторые будто бы происходили прямо на глазах автора.
– Не знаю, что уж ты там читал, только меня не убедишь.
– Как знаешь.
– Ведь он меня на преступление толкает, на убийство. Ты же юрист. Неужели не понимаешь?
– Положим, убивать он будет сам.
– А я соучастник. Ты не допускаешь такой мысли, что ему просто необходимо убить человека. Не знаю уж по какой причине. Зависть, ревность, да мало ли…
– На убийцу он не похож, хотя… А ты согласись, а потом видно будет.
– Но ведь нужно дать слово?!
– Подумаешь, какой аристократ, невольник чести. Ну и дашь! А вдруг действительно этот Ванин психически ненормален? Вдруг он готовит преступление? Ты поможешь его разоблачить.
– Конечно! Он готовит преступление и рассказывает о нем работнику милиции и журналисту. Абсурд!
– Ладно, думай, – сказал Безменов, останавливая машину у редакционных дверей. – Вот твоя деревня, вот твой дом родной… Как надумаешь, сообщи.
2
«Итак, что мы имеем, – попытался обобщить известные факты Осипов, сидя вечером на балконе собственной квартиры, попивая пиво и покуривая сигарету. – Два свидетельства. Первое – предположение дрессировщика. Второе – уверенное утверждение литературного консультанта. Друг с другом эти люди незнакомы. Так что сговор исключен. Если первый только предполагает, второй утверждает наверняка. Допустим, укротитель – фантазер. Но консультант на фантазера совсем не похож. А что еще? – Он вспомнил странные намеки фотографа Грибова. – Что он там такое говорил? Нужно бы с ним повидаться. И остается еще тот, на даче… Кто он такой? Почему не дает о себе знать? Интересно, знаком ли он с Грибовым? Скорее всего ведь именно он вывел на Грибова и Шляхтина. Из одного с ним круга? Вряд ли. А не пора ли все окончательно прояснить? А то сколько можно? Мало этих ужасов, так теперь и мистика пошла в ход. Но как? А ведь чего проще. Встретиться с Грибовым. Как там его звать? Джордж, что ли? Так вот. Можно прямо сейчас позвонить этому Джорджу. Встретиться. Рассказать все или почти все и потребовать объяснений. – Осипов глянул на часы. – Девять. Поздновато. Но существует ли для таких людей, как Джордж, понятие «поздно»?» – Его рука потянулась к телефону.
Трубку долго не снимали. Наконец на том конце провода хрипловатый женский голос лениво протянул:
– Ал-ло?
– Здравствуйте. А можно услышать Юрия Ивановича?
– Кого? – в голосе дамы слышалось недоумение.
– Юрия Ивановича! Грибова!
– Тут какого-то Грибова спрашивают, – сказала дама куда-то в сторону. Повисло долгое молчание. В трубке был слышен отдаленный гул голосов, звуки музыки. «Наверное, там, как всегда, дым коромыслом, – понял Осипов. – Беседа сегодня вряд ли получится».
– Кто это? – услышал он.
Осипов представился.
– Ах, товарищ корреспондент, – Джордж, а это был он, похоже, обрадовался. – Вы что-то хотели?
– Увидеться с вами, – буркнул Осипов.
– Замечательная мысль. Так приезжайте! Я всегда рад вас видеть.
– Но у вас, похоже, гости! Удобно ли?
– Вы, наверное, заметили, что я всегда не один. Таков уж мой образ жизни. Возможно, не совсем правильный, но что поделаешь. «Стиль жизни не выбирают», – как сказал Ларошфуко. Приезжайте, голубчик. Народу вокруг действительно много, но становится скучновато, а вы обычно привносите что-то новое, так сказать, свежую струю. Умоляю, не откажите. Я вас очень жду.
