Триера изменила курс и теперь шла им наперерез, целясь носом в левый борт. Модус и его сотоварищи молча наблюдали, как сокращается расстояние между кораблями. Надо сказать, что Модус не испытывал страха – наоборот, уверенность в том, что кости судьбы вновь покажут одни «шестерки».
– Всё будет хорошо, – раздался чей-то уверенный голос.
Модус покрутил головой – кто это сказал? Но нет, похоже, никто ничего не произносил. Больше того, кажется, никто, кроме него, ничего не слышал.
– Ты слышал что-нибудь, Квентин?
– Конечно! Команды гребцам увеличить темп, – кивнул тот на атакующий корабль. – Через несколько минут они возьмут нас на абордаж.
Модус взглянул на перстень. Черный камень оставался черным. Сжимающая его львиная пасть если что-то и выражала, то только полное безразличие.
И тут его внимание отвлек звук, похожий на треск грома. Модус поднял глаза и увидел вдали вздыбленный нос триеры, сверкающий на солнце таран. Корабль застыл на мгновение, словно выскочившая из толщи вод рыба-меч, и вдруг нос резко опустился, надломился, и опять послышался оглушительный треск разламываемого дерева… и истошные крики людей. Чан с горящей смолой опрокинулся на палубу, пламя охватило носовую часть и вскоре погасло, когда расколотый на две части корабль стал тонуть.
– Вот это дела! Хвала богам! – восторженно заорал подбежавший шкипер. – Вояки-дуболомы увлеклись погоней и наткнулись на риф! Будете знать, с кем связываться!
Матросы побросали оружие и кинулись к борту, с жадным любопытством наблюдая, как с гибнущего корабля, словно горох, в воду сыплются люди.
– Я выиграл… – прошептал Модус, вцепившись пальцами в борт судна.
Конечно, это было совпадение. Просто рифы, какой-нибудь отросток известковой скалы, скрытый под поверхностью моря. А вдруг нет? Он легко представил себя во главе войска, на великолепном коне, в золотых латах, в шлеме, украшенном белоснежными перьями… Одним движением пальца обращающим врагов в прах и пепел… Да он может выигрывать не только в кости! Он может побеждать в великих битвах и изменять ход мировой истории!
Набрав полную грудь воздуха, Модус крикнул:
– Я победил!
Наверное, его услышали даже с затягиваемой в водоворот триеры воины. Хотя им было не до этого…
* * *
«Победа» обладала превосходными ходовыми качествами, а внутреннее убранство являло собой образец роскоши. На корме располагалась большая каюта с резными стенами и позолотой. Все было выстлано персидскими коврами, прямо под иллюминатором стояла широкая, выложенная мягкими подушками кровать. Посередине был привинчен к палубе полированный письменный стол, в отдельном помещении имелись даже туалет с удобным стульчаком в виде кресла и комната для омовения.
– Вот это по мне! Настоящие царские покои!
Модус рухнул на подушки, раскинув в стороны руки.
– А помнишь, Квентин, того капитана с бородой в косичках? Как мы плыли на его грязном корыте?
– Еще бы! – сказал Квентин, падая рядом. – Ты тогда еще посмотрел на этот корабль и сказал, что хотел бы себе такой же.
– Точно! А теперь он мой! Мой, понимаешь? – Модус расхохотался. – Квинт Метеллус, римский всадник, богач, толстая рожа, ха-ха! – он сейчас в ярости кусает себя за локти, а я плыву на его корабле, валяюсь на его подушках! Все стало так, как я хотел! И все всегда будет, как я хочу! – Его взгляд вдруг упал на Квентина. Он резко приподнялся на локте. – Эй, а ты чего разлегся, друг? Ну-ка, поищи здесь вино, оно где-то обязательно должно быть! Мне надо промочить горло после такого напряжения. Давай, живо!
Квентин встал, обошел каюту, заметил встроенный шкафчик. Внутри он обнаружил плотно закупоренный походный кувшин с вином и печенье. Кубок был только один. Модус выпил вино, затем молча смотрел, как пьет Квентин.
– Ну, хватит. Мне надо хорошо выспаться, день выдался тяжелый, а впереди еще неизвестно что нас ждет. – Он сладко потянулся. – Будь другом, здесь как-то душновато. Обмахни меня веером, пока я засыпаю. Можешь и подольше помахать, у тебя же сил хватит…
Он улыбнулся и закрыл глаза. Квентин в нерешительности застыл на месте.
– Слушай, – осторожно произнес он после паузы. – Я, конечно, ничего не имею против, только… Может, лучше просто открыть дверь?
– На палубе слишком шумно, – сказал Модус, не открывая глаз.
– Но это корабль, а не вилла. А я не мальчик-раб…
– Ты зануда! – выкрикнул с досадой Модус. – Я стараюсь для нас как проклятый, жизнью рискую, а ты даже такую малость ленишься для меня сделать!
– Моей жизнью ты тоже рисковал. Когда предложил меня как своего раба в качестве залога, – напомнил Квентин.
– Ах, вот оно что! Запомнил! Обиделся! Я, если ты не все забыл, играл тогда и на свою жизнь тоже!
– Ты не ставил свою жизнь на кон. Ее поставил Метеллус.
Модус сжал зубы, лег и отвернулся к стене.
– Всё, хватит. Пошел прочь. Мне ничего от тебя не надо, дай только поспать…
Попутный ветер дул в паруса, гребцы неутомимо работали веслами, новая команда трудилась слаженно и споро. Модус был счастлив – его мечта сбылась. Свое новое приобретение он решил переименовать в «Звезду Востока». На Крите, в Кидонии, у лучшего ювелира была заказана многолучевая звезда из красного золота диаметром в два локтя, и затем помещена на грудь крылатой богини. Конечно, работа заняла несколько недель, но Модуса это не смущало: в крупных городах они останавливались и на несколько месяцев.
Игральные кости по-прежнему были послушны Модусу. В портах он продолжал играть и неизменно выигрывал. Богатые сановники, купцы, сделавшие огромные состояния на торговле специями, владельцы финиковых и оливковых плантаций, пьяные северные пираты, увешанные золотом, как собака репьями… В каждой каупоне, на каждом постоялом дворе, в каждом алеаториуме были свои одержимые, для которых игра составляла суть жизни. Они проигрывали Модусу целые состояния. По его приблизительным подсчетам, он разорил дотла не меньше сотни человек. И счет мешкам с серебром шел на десятки.
Для удобства хранения он обменивал серебро на золото, а золото на бриллианты, поскольку они занимали меньше места. На Родосе он заказал второй сундук из прочной белой стали, который приказал намертво врезать в стену каюты, так что унести его можно было только вместе с частью обшивки. Он обновил часть своей команды, так как ему показалось, что начальник гребцов замышляет бунт. В Никополе взял еще троих телохранителей – свирепых светлоглазых дакийцев, которые сопровождали его во всех поездках. В каждом порту он нанимал легкую колесницу с самыми лучшими лошадьми, чтобы в случае опасности можно было уйти от любой погони. Но опасности обходили Модуса стороной, а фортуна по-прежнему держала ладонь на его макушке. Ему продолжало сказочно везти, золото и серебро сами текли к нему в руки, и ничего не оставалось, как только подставлять все новые и новые мешки. И тратить, тратить, тратить…
