Тяжело дыша, Макс окинул взглядом площадку, удовлетворенно кивнул и только после этого обернулся к своим зрителям с радостной улыбкой. Вместо аплодисментов на него посыпались самые невероятные ругательства. Но он не сердился. Возмущение одного из членов маленькой экспедиции, который, распекая его, совершенно не выбирал выражений, было для Макса лучшей наградой. Пережитая опасность будоражила кровь, он чувствовал себя победителем. Единственная неприятность – разбитая во время опасного трюка губа, которая кровоточила, так что Максу было не слишком удобно улыбаться.
Подъем остальных был начисто лишен изящества. Нурию пришлось долго уговаривать, убеждая, что крепкие руки Макса и Вангелиса поднимут ее наверх как пушинку. Поддавшись уговорам, она вцепилась в веревку, которой было обмотано ее тело, и проделала весь путь с закрытыми глазами. Этот поступок был едва ли не большим подвигом, чем акробатический этюд Макса, поэтому наверху ее встретили восторженные вопли членов команды.
Наконец все столпились на площадке, разглядывая квадратное отверстие, ведущее в глубь скалы. Посветив фонариком, они с облегчением обнаружили, что колодец не слишком глубок; кроме того, в стене оказались такие же скобы, как и в первом тайнике. Макс категорически воспротивился желанию Вангелиса спуститься вниз первым, и это, возможно, спасло жизнь юному наследнику миллионов. Коснувшись ногами дна колодца, Макс сразу же заметил узкий проход, выдолбленный в скале, и шагнул туда, не особенно задумываясь. Его спасла только великолепная реакция, приобретенная за годы жизни в джунглях Мексики. Почувствовав, как пол качнулся под ногами, он отскочил назад прежде, чем успел понять, что происходит. На то место, где он стоял всего секунду назад, обрушился настоящий каменный дождь, и тесное нутро колодца наполнилось пылью. Когда она рассеялась, он увидел, что сразу за порогом в полу открылась глубокая яма в человеческий рост, теперь доверху заполненная острыми осколками скальной породы.
– Однако, – покачала головой Анна, когда, спустившись следом за Максом, обнаружила ловушку.
– Эта западня – лучшее доказательство того, что мы на верном пути, – попытался подбодрить ее Макс.
– Согласна. В тексте говорилось, что смерть у порога. Теперь ясно, что Барроус имел в виду. Вот только меня заботит, сколько еще порогов нам предстоит пройти?
– Не волнуйся! За триста лет человечество не стало глупее.
– Хотелось бы верить, – кивнула Анна.
В подземном коридоре с низкими сводами, уходящем в глубь скалы, было тепло и влажно. Через некоторое время стало ясно, что человек для своих целей всего лишь воспользовался естественными подземными галереями. Метров через сто они оказались в пещере, которую Лелька сразу же окрестила Чистилищем: несколько выбитых в полу ступенек вели вниз, к круглому, кипящему пузырями озеру. В его густых испарениях они казались друг другу не живыми людьми, а какими-то бесплотными тенями.
– Не хватает только таблички с надписью «Ад», – мрачно сострил Вангелис.
– Возможно, именно туда нам и надо, – раздался в ответ слегка охрипший от сырости голос его возлюбленной.
– Стойте, – предупредил Макс, – мне не нравятся эти ступени.
– Чем это, интересно знать? – поинтересовалась Лелька.
– Зачем они здесь? Для красоты? Это похоже на порог, вспомните предупреждение Барроуса.
Лелька и остальные притихли, дожидаясь, пока Макс тщательно простукивал ступеньки небольшим ломиком. Стук по одной из них звучал несколько иначе. Макс, недолго думая, с силой ударил по ней ногой. Обломки посыпались вниз, в темноту, ударяясь о стены и открывая бездонную пропасть…
Пришлось обойти озеро дважды, прежде чем в густой пелене влажных испарений они обнаружили еще один проход. Анна уже приготовилась сделать первый шаг, но Макс ухватил ее за край куртки и дернул в сторону. Раздался скрип проржавевшего металла – Аня все же успела привести в действие механизм легким прикосновением ноги. Что-то тяжелое просвистело сверху вниз мимо входа, с лязгом обрушившись на каменный пол. Выждав немного, Макс осторожно просунул голову внутрь, подсвечивая себе фонариком.
– Ни фига себе подарочек, – присвистнул он.
На полу лежала тяжелая решетка, унизанная острыми копьями, вонзившимися в землю. Триста лет назад они пронзили бы человека насквозь, а теперь запросто переломали бы ему кости одной только своей тяжестью.
После второй ловушки они стали еще более осторожными, и, как оказалось, не зря. Когда путь привел их к следующему гроту, Макс, прежде чем переступить порог, бросил впереди себя крупный камень, подобранный тут же. Если бы на месте камня был человек, то свалившийся сверху огромный меч, отсек бы ему голову.
Зрелище, открывшееся глазам путников, выглядело настолько фантастическим, что о мече сразу же забыли. С потолка, подсвеченные неведомым источником света, свисали тонкие золотистые нити, похожие на золотой ливень, навеки застывший по приказу царя Мидаса. Это были миллионы сталактитов диаметром в несколько миллиметров и около трех метров в длину. Сверкающие иглы целились в выложенный изумрудными плитами пол и выглядели такими хрупкими, что казалось, вот-вот обрушатся. Небольшая группа напуганных и восхищенных людей опасливо ступила на мраморные плиты, покрытые толстым слоем пыли.
Нога человека не ступала здесь на протяжении нескольких веков. Только непонятные извилистые линии на пыльном полу, словно кто-то воздушный, балуясь, рисовал палочкой волнистые узоры. В самом центре зала на трех мраморных плитах лежали три простых деревянных креста. Все рассматривали их: Макс с любопытством, Анна – задумчиво хмуря брови, Нурия – с недоумением, а Лелька – с брезгливым разочарованием.
– Это еще что за рухлядь? Где же, наконец, клад? – возмущенно спрашивала она.
– Он перед нами, – ответила Анна. – Кажется, я знаю, что это.
– Да какая теперь разница? И из-за этих деревяшек мы проделали такой путь?! Не могу поверить!
Лелька подошла к крайнему кресту и раздраженно пнула его ногой. Посыпалась труха – дерево было очень старым.
– Лелька, не смей! – прикрикнула мать.
– Да ради бога, – передернула плечами девочка и отошла в сторону с рассерженным видом. Она остановилась возле стены, поглаживая запястье, прикрытое длинным рукавом светлой кофточки. По ее лицу блуждала таинственная улыбка. Занятые изучением находки, остальные не обращали на нее внимания. Поэтому никто не заметил, как девочка негромко ойкнула, будто обо что-то укололась. Тонкая золотая нить, похожая на свисающий сверху сталактит, соскользнула с руки и исчезла в пыли у ее ног. Потирая запястье, девочка торопливо опустилась на корточки, шаря в пыли и приговаривая:
