— Не-е-еет, — простонал Александр. — Я все-таки сошел с ума.
— Ничего подобного! — отозвался голос, но как-то неуверенно.
— Он говорит не как человек.
Между тем Александр пришел к выводу, что необходимо принять как факт данную ситуацию. В конце концов, главное — не позволить себе спятить. Он поднялся на ноги и посмотрел в глаза аборигенам.
Александр хорошо помнил, что первая экспедиция обнаружила на планете две разумные расы: хокасов и слисси. Хокасы примерно метрового роста и покрыты золотистым мехом. Круглая голова с приплюснутой мордой и пара маленьких черных глазок. Если бы не короткие пальцы на руках, хокасы больше всего походили бы на огромных плюшевых медвежат.
Да, но первая экспедиция ни словом не обмолвилась, что туземцы говорят на английском, причем с техасским акцентом! И, кстати, одеты они как во времена Дикого Запада!
Одежда хокасов напоминала ему некоторые исторические фильмы. Попробуем описать эти одеяния: десятигаллоновые шляпы с полями шире плеч, здоровенные алые шейные платки, клетчатые жилетки пестрых тонов, брюки с бахромой и короткие сапожки со шпорами. Наряд завершали пояса с патронами и тяжелые шестизарядные кольты, свисающие чуть ли не до земли.
Александр изо всех сил старался сохранить рассудок.
Один из хокасов стоял возле землянина, а вот второй сидел верхом на странном скакуне. Животное было ростом с пони: четыре ноги, копыта, узкий длинный хвост. Чешуйчатая зеленая шкура, шею венчала маленькая головка с длинным клювом.
“Все правильно, — усмехнулся Александр, — вон и лассо на луке седла. Какой же ковбой без лассо?”
— Я смотрю, ты пришел в себя, — заговорил стоящий хокас. — Здорово, незнакомец! — Он смело протянул руку. — Меня зовут Угрюмым, а моего приятеля — Умником.
— Приятно познакомиться, — выдавил Александр и словно во сне пожал протянутые руки. — А я — Александр Джонс.
— Не понял, — засомневался Умник и подытожил: — Его зовут не по-человечески!
— Скажи, ты — человек, Александрджонс? — спросил Угрюмый.
Землянин невольно осмотрел себя и, тщательно выговаривая слова, произнес:
— Я — лейтенант Александр Джонс. Исследовательская звездная служба Земли. Член экипажа крейсера “Дракон”.
Хокасы смотрели на него с недоверием. Он вздохнул и утомленно добавил:
— Я — с планеты Земля. Человек я! Понимаете?
— Вроде бы да. Понимаем, — с сомнением протянул Умник. — Но будет лучше, если мы отправимся в город, и там с тобой разберется Ловкач. Он в этом больше кумекает. А вдруг ты — это наш последний шанс?
— Возможно, — грустно согласился Угрюмый. — Хуже, чем есть, уже не будет. Давай так, Александрджонс, сейчас мы доставим тебя в город. И поторопись, пока не появились индейцы.
— Индейцы? — не поверил Александр.
— А кто же еще? Они недалеко. Двигаем побыстрее, мой скакун выдержит двоих.
Честно говоря, землянину совсем не улыбалась поездка верхом на этой зверюге. К счастью, на хокасских скакунах оказались вместительные седла, и Александр вполне сносно устроился позади Угрюмого. На удивление, хокасские “кони” мчались с поразительной скоростью и не слишком утомляли седоков тряской. Правда, запах, исходящий от животных, не вызывал ассоциаций с парижскими парфюмерными прилавками.
Александр оглянулся. Прерия по-прежнему казалась бесконечной и безжизненной. Где-то там, впереди, находился “Дракон”.
— Конечно, это не мое дело, — наконец произнес Угрюмый, — но каким образом ты здесь очутился?
— А, это долгая песня, — выдохнул Александр. Мысли о еде не давали ему покоя. — Наш крейсер “Дракон” совершал рейд по малоисследованным мирам. И курс как раз проходил недалеко от вашей звезды, вернее, Солнца. Зная, что тут до нас уже побывали, мы решили немного отдохнуть, и я вылетел посмотреть ваш континент. Забарахлил двигатель, и я чудом спасся. Шлюпка утонула, а я успел катапультироваться. Ну и делать нечего, пришлось пешком топать к кораблю.
— А что, разве твои приятели тебе не помогут?
— Конечно, они будут меня искать, но разве обнаружишь остатки шлюпки на дне реки? Конечно, можно попытаться нацарапать что-нибудь на земле, чтобы было видно с воздуха, но с питанием у меня туговато, так что лучше уж идти вперед. Я так голоден, что готов слопать целого бизона!
— Бизона обещать не могу, — рассудительно молвил Угрюмый, — но пару бифштексов можно организовать.
Александр замычал от предвкушаемого наслаждения.
— Да, парень, ты бы долго не протянул, — вмешался Умник. — У тебя даже нет кольта.
— Ничего, сделал бы лук и стрелы.
— Что-что? Лук и стрелы, говоришь? — Умник подозрительно покосился на землянина. — Тебя, часом, не индейцы этому обучили?
— Черт побери, не видел я никаких индейцев!
— Лук и стрелы — индейское оружие, незнакомец.
— Ох, хорошо, кабы так оно и было, — пробормотал Угрюмый. — Пока только у нас были шестизарядные кольты, мы и горя не знали. Но теперь, когда они имеются и у индейцев…. Нет, с нами все кончено.
По приплюснутой мордашке сбежала скупая ковбойская слеза.
“Если местные ковбои — пушистые медведики, — задумался Александр, — то какие же тогда индейцы?”
— Подфартило тебе, парень, что мы с Угрюмым проезжали мимо. Хотели проверить, не осталось ли поблизости молодых бычков, пока еще не появились зеленокожие. Все без толку. Индейцы всех распугали.
Вот оно что! Зеленокожие! Александр припомнил кое-что из отчета первой экспедиции: на планете две разумные расы — млекопитающие хокасы и пресмыкающиеся слисси.
Слисси, наиболее крепкие и выносливые, постоянно теснили хокасов.
— Ваши индейцы — это слисси? — спросил он.
— Точно, — кивнул Умник.
— Они здоровые такие, повыше меня будут, но при ходьбе сутулятся? Такие хвостатые, зеленые и клыкастые? При разговоре они еще посвистывают?
— Все верно, и никак не иначе. — Умник недоуменно мотнул головой. — Если ты действительно человек, как же ты можешь не знать индейцев?
Впереди показалось пыльное облако. Только поравнявшись с ним, Александр разобрался, что к чему.
— Длиннорогие бычки, — вздохнул Умник.
Действительно, у животных имелся один длиннющий рог, и Александр порадовался, что эти красношерстные коротконогие бычки были млекопитающими.
На боках бычков выделялось клеймо “XX”.
— Два креста, — резюмировал Угрюмый. — Одинокий Всадник отгоняет подальше от зеленокожих свой скот. Шансов маловато, скорее всего, индейцы его настигнут.
— А что поделаешь, — отозвался Умник. — Все предпочитают отгонять скотину подальше. И я не собираюсь торчать в городе, ожидая зеленокожих, да и мало кто собирается, хотя Ловкач и Одинокий Всадник надеются на всех ковбоев.
