— Распустил язык! — послышалось знакомое шамканье. Никто не заметил, откуда появилась старушка. Она оказалась здесь внезапно и бесшумно, словно из-под земли. В своем черном одеянии старая женщина как нельзя лучше вписывалась в антураж ночного леса. А незнакомый человек вполне мог бы испугаться закутанной в темное фигуры с клюкой. — Чуть детишек под беду не подвел!
— Ага! — подтвердил Кузьмич, почему-то радостно улыбаясь. — Уж мне попало! — объяснил он ребятам. Судя по поведению сторожа, старушка из леса была его старой знакомой. К тому же собаки совершенно не обращали на нее внимания, по-видимому привыкшие к странной бабушке.
— Извините меня, — решительно выступила вперед Света, обращаясь к старушке. Вообще-то извиняться и признавать свои ошибки она не любила и делала это редко, но на этот раз девочка чувствовала, что сделать это просто необходимо. — Мы тут вели себя немножко невежливо, а вы нам так помогли…
— Да, спасибо вам! — подхватил Валерка. Про себя мальчик подумал, что он-то как раз вел себя вежливо, а по отношению к Светкиному поведению слово «немножко» будет чересчур мягким, но вслух ничего такого говорить не стал. — Без ваших трав мы бы точно пропали. — И он зачем-то достал из кармана последнее оставшееся растение.
— Откуда это у тебя?! — заволновалась старушка. Она приблизилась к мальчику и дрожащими руками взяла неприметный листик из его рук. — Это не мой дар!
— Да, это мы в лесу нашли. И никак не могли отличить ваше растение от другого… — смутился Валерка. Чтобы объяснить, как было дело, пришлось бы рассказывать довольно долго, но старушка, казалось, и так все поняла. У мальчика даже создалось впечатление, что она знает о многом из того, что с ними произошло в Ведьмином лесу. Или, по крайней мере, догадывается.
— Ох и повезло вам! — забормотала старушка, и голова ее при этом затряслась сильнее обычного. — Если бы не ту траву взяли, большая беда случилась бы. Остались бы вы там навечно.
— А что случилось бы? — поинтересовалась Света, гордая тем, что совершила правильный выбор.
— Враз сон сморил бы! — пояснила старушка. — А проснулись бы уже не людьми. Не зря эта трава под ноги попалась, злая она…
— А кем бы мы проснулись? — не унималась Света.
— Людьми не людьми. Деревьями не деревьями, — скороговоркой проговорила старушка. — Лучше такого и не знать.
Ребятам, вспомнившим о странных растениях Ведьминого леса, стало сильно не по себе. Подумать только: они могли бы стать такими же, как те. И провести всю оставшуюся жизнь на одном месте, не имея возможности сдвинуться ни на миллиметр! Света, конечно, своей интуиции доверяла, но если бы знала, какой стоит выбор, то вряд ли решилась бы, по крайней мере, так быстро и уверенно.
— Нам скорее домой надо! — встрепенулся Валерка. — Что же мы здесь стоим? Бабушка, наверное, от волнения с ума сходит.
— Домой вам пора. Нечего в лесу ночью делать, — согласилась старушка. — А за бабушку не беспокойся. Я ей травку специальную дала. Она пока спит. А как проснется, вы уже и дома будете!
— Вот и я говорю, что нечего в лесу ночью делать! — поддержал Кузьмич. Похоже, что близкое соседство Ведьминого леса ему совсем не нравилось. Мало того, что про это место говорили много всего нехорошего раньше, так еще обрывки разговоров побывавших там ребят добавляли неприятных ощущений. — Спать пора. И собакам здесь не нравится…
— Ну ладно, пустомеля. — Старушка строго посмотрела на сторожа, видимо, так до конца и не простив ему болтливости, едва не доведшей ребят до беды. — Мальцов до дома и без меня доведешь. — И она повернулась в сторону и заковыляла прямо в лесную чащу.
— Эй, бабушка, подождите! — окликнул ее Валерка. Света тоже хотела было сказать что-то насчет «мальцов», но сдержалась. Все-таки старушка сильно им помогла. — А что же это все-таки за место, Ведьмин лес? Откуда он взялся?
— Захотите, сами узнаете. Когда время придет. А пока этого знать не следует, — не оборачиваясь, ответила старушка и исчезла за деревьями.
— Пошли, пошли! — торопил их Кузьмич. Похоже, после ухода старушки он почувствовал себя далеко не так уверенно, как раньше. Да и собаки притихли и стали жаться к ногам людей. — Хорошо бы до рассвета успеть!
Ребята пошли за сторожем, поминутно оглядываясь на еловую стену, скрывающую Ведьмин лес. С каждым шагом Кузьмич заметно веселел. Чувство тревоги постепенно отпускало. Он даже стал насвистывать какую-то мелодию, но при этом так фальшивил, что угадать, какую, было совершенно невозможно.
— А кто она, эта старушка? — спросила у сторожа Света.
— Это никому не ведомо. — Кузьмич тут же прекратил свистеть и резко понизил голос. — Поговаривают, будто ведьма. — И он с опаской оглянулся по сторонам, словно ожидал, что старушка подслушивает за ближайшим кустом.
— Так уж и ведьма! — скептически отозвался Валерка, который уже пытался подобрать всему случившемуся какое-нибудь научное объяснение.
— А то кто же, — шепотом продолжал Кузьмич. — Живет где-то в лесу. А где — никто не знает. Как звать — не говорит. И вообще уже много лет не меняется. Как ни встретишь — все такая же. Поговаривают, — добавил сторож уже совсем еле слышно, едва шевеля губами, — что она хозяйка Ведьминого леса.
После этого до самого поселка из обычно такого словоохотливого Кузьмича нельзя было вытянуть ни слова. Он даже почему-то не решался расспрашивать ребят об их приключениях. Может быть, ему это запретила старушка. Или же он просто опасался чего-то узнать по собственной инициативе. Притихли и ребята. Они не хотели обсуждать свои приключения и искать им объяснения при постороннем. К тому же за этот напряженный день они действительно очень устали. Уже дойдя до дачного поселка и оглянувшись назад по какому-то внутреннему побуждению, ребята увидели стоящую на опушке темную фигуру с клюкой, смотревшую им вслед…
* * *
— Интересно, сколько выпил автор этого письма, прежде чем садиться за стол? — с улыбкой спросил солидный мужчина средних лет в строгом сером костюме и больших роговых очках. — Или этот э-эээ… корреспондент из специальной лечебницы?
— Ни то ни другое, Сергей Петрович. — Весело и в то же время почтительно отозвался его более молодой собеседник, выглядевший гораздо менее официально. — Это дети написали.
— Ну-ну! Скоро нам, в академию, грудные младенцы будут писать! — И оба собеседника рассмеялись. — Надо же: и русалки, и хищные деревья, и разбойники, и лабиринты! Работает у ребят фантазия!
— Вот только меня немного беспокоит, — робко заметил молодой, — что, насколько я помню, это не первое сообщение из того района…
— Андрей, ну вы же ученый! — слегка нахмурился старший. — Вы же знаете, как все это бывает! Кто-то один рассказал сказку, а остальные наслушались. Вот им и стало мерещиться: кому со страху, а кому с перепоя. Мало ли нам сообщают о всяких тарелках, зеленых человечках, привидениях! Не посылать же каждый раз комиссию с проверкой! Мы ученые! — Тут в его голосе послышался суровый оттенок, а в глазах появился стальной блеск. — Мы занимаемся наукой, а не всякими нелепыми фантазиями!
— Так и написать в ответе, Сергей Петрович? — немного робко переспросил молодой. Ему показалось, что академик, которому он принес показать письмо ребят и который вначале пришел от него в такое хорошее расположение духа, теперь сердится.
— Так и напиши! — твердо сказал старший. — Академия э-эээ… не занимается детскими фантазиями. Пусть попробуют обратиться к любителям сказок. — И он опять улыбнулся.
* * *
Над еловой стеной Ведьминого леса медленно поднималось солнце. И только его лучи проникали внутрь и могли видеть, что там происходит. Ученым это было неинтересно, а путешественники туда заходить боялись. А за много километров отсюда Света и Валерка обсуждали: кто поверит им и организует экспедицию в Ведьмин лес, хотя бы для помощи оставшимся там? Кому же еще написать об этом загадочном месте?
