На следующий день, вернее вечер, когда Шерри зашла к королеве, чтобы продолжить занятия по оттачиванию способностей, Менестрес сказала ей:
– Я хочу кое о чем поговорить с тобой.
– Да? Я слушаю, – девушка выжидательно посмотрела на вампиршу.
– Шерри, садись пожалуйста, – она послушно села, догадываясь, что разговор предстоит серьезный, а Менестрес продолжила, – Ты ведь знаешь, что Мюриэль предстоит битва с Уриэлем?
– Да, – кивнула девушка, едва не ляпнув: "А откуда вы это знаете?", но королева и так догадалась, так как сказала:
– Мне известно многое, что касаемо моих подданных. Но не об этом сейчас речь. Я хочу предостеречь тебя.
– Меня? Но от чего?
– От необдуманных поступков, – осторожно начала Менестрес. – Я бы очень хотела, чтобы ты не присутствовала на этой схватке.
– Нет. Боюсь, это невозможно, – покачала головой Шерри. – Я просто должна там быть. Понимаешь, должна!
– Чего-то подобного я и ожидала, – вздохнула Менестрес. – Но хотя бы не вмешивайся! Очень тебя прошу! Ты же знаешь наши законы.
– Бросающие вызов должны сражаться только друг с другом, без привлечения кого-либо со стороны, – почти процитировала Шерри. – Да, я знаю. Мюриэль очень… подробно мне все объяснила.
На самом деле у них накануне состоялся почти такой же разговор. Причем Мюриэль поначалу даже слышать не хотела о ее присутствии, лишь под конец смирилась как с неизбежным. И тоже настаивала на ее полном невмешательстве. Переговоры велись до сих пор.
– Вот именно, – согласилась меж тем Менестрес. – Твое вмешательство может повлечь очень… плохие последствия. Ты это понимаешь?
– Да, но… – слова: "но я все равно не позволю ей погибнуть!" так и повисли в воздухе, хоть и не высказанные, но понятые.
– Я понимаю твои чувства, – как можно более ласково сказала вампирша, – И все-таки постарайся. Я бы не хотела, чтобы развернулась война. А угроза более чем реальна.
– Война?
– Понимаешь ли, Шерри, нарушение правил с любой стороны может привлечь внимание… высших сил. Может разгореться серьезный конфликт.
– Из-за схватки двух вампиров? – Шерри не понимала, ведь схватки за лидерство были не так уж редки.
– Нет, из-за твоего вмешательства, – осторожно намекнула Менестрес. – Не забывай, какая сила стоит за тобой. Ты не простая смертная или вампир.
Шерри вздохнула и сказала:
– Хорошо, я постараюсь.
– Вот и чудно.
Весь остаток вечера и следующий день слова Менестрес не выходили у Шерри из головы. Особенно последние доводы. "Конфликт". "Из-за нее". "Не простая смертная". Эти обрывки фраз не давали ей покоя. И тут же вспомнились другие, которые таинственный голос говорил ей в каждом сне: "Это все из-за тебя! Из-за тебя погибнут многие! Мессия тьмы!".
Шерри уже готова была с воплем бежать от всего этого, но от себя не убежишь. И мысли возвращались снова и снова, мучая, порождая сомнения и постепенную веру словам "голоса". Шерри готовилась к худшему, а надежда на лучшее не особенно ее радовала.
Чтобы обдумать все услышанное, Шерри удалилась к себе. До занятий так и не дошло. Уж слишком много других забот. К тому же Менестрес и не настаивала.
Едва девушка удалилась, как к королеве зашел Антуан. Столкнувшись с практически непроницаемым лицом любимой, а такое у нее бывало лишь в очень серьезные моменты, он спросил:
– Что-то не так?
– О, очень многое! – голос вампирши прозвучал как-то устало.
Антуан подошел к ней и принялся мягко массировать плечи, проговорив:
– Может, было бы легче, если бы она все знала? – он чмокнул ее в макушку.
– Не знаю. И слишком многое поставлено на карту, чтобы гадать. Мы решили идти по пути наименьшего сопротивления, но…
– Но Шерри в конце-концов все равно может поступить по-своему непредсказуемо, – предположил Антуан.
– Именно.
– Ты ведь знаешь, на что способна ее сила.
– Да, но знание тут может и не помочь. Даже я не могу предугадать заранее, как именно она применит свои способности. Вынуждена признать, что ситуация весьма неоднозначна. Как бы я хотела просто избавиться от Уриэля. Но кто-то очень тщательно прячет этого мерзавца, и отводит нам глаза.
– Значит, мы будем драться прямо там! – Антуан не стал уточнять, где именно "там", но его глаза хищно блеснули.
– Это если все пойдет уж слишком плохо.
– Но все равно, на нашей стороне перевес сил.
– На данный момент да. И я очень надеюсь, что с их стороны в самый последний момент не вылезет какой-нибудь козырь.
– Это какой же козырь должен быть? – искренне изумился Антуан. – Или ты имеешь в виду договор?
– И его тоже. Не нравится мне эта игра. Слишком уж могущественные силы в нее вмешались.
– Не думаю, что даже они смогут справиться с нами.
– Твоими бы устами! – вздохнула Менестрес, и тут же добавила, – С такими интригами пессимистом станешь!
На это Антуан лишь понимающе улыбнулся.
* * *
– И все-таки я не хочу, чтобы ты билась с этим треклятым Уриэлем! – уже в который раз говорила Шерри, на сей раз забираясь под одеяло их общей кровати.
Мюриэль, как раз расстегивавшая рубашку, тихо вздохнула и сказала:
– Мы уже не раз говорили с тобой на эту тему. Вызов брошен и принят, назад дороги нет. Здесь не только жажда мщения, здесь уже затронута моя честь, – последняя фраза прозвучала с непоколебимой твердостью.
– Я все понимаю, – тихо ответила Шерри, прижимаясь к возлюбленной. – Но я волнуюсь за тебя. У меня дурное предчувствие.
– Не волнуйся так сильно, любовь моя.
– Ты победишь его? – осторожный, едва слышный вопрос.
– Я сделаю все возможное и невозможное, чтобы одержать победу, – горячо пообещала Мюриэль, поцеловав возлюбленную.
– Но ваши силы равны…
– Не совсем. Давай лучше не будем загадывать перед битвой.
– Хорошо. А если он будет биться нечестно?
– Тогда Менестрес может приказать просто убить его, – просто ответила Мюриэль. – Также будет нарушением, если он воспользуется чьей-либо силой кроме собственной.
– Понятно, – задумчиво ответила девушка.
– Может, не будем больше об этом? Завтра вечером все решиться, так или иначе…
– Да, уже завтра, – вздохнула Шерри. – Ты должна хорошенько отдохнуть, выспаться.
– Ну… – протянула вампирша. – Вообще-то на этот день у меня были несколько иные планы, – ее голос прозвучал весьма игриво, а руки доказывали всю истинность намерений.
– Ты хоть питалась? – у Шерри разум все еще пытался возобладать над телом.
– Потом.
– Тогда возьми мою кровь. Ты сама говорила, что она очень живительна.
