– Дочь салемского кузнеца! – пробормотала Анна, не веря собственным глазам.
– Да. А теперь верни то, что принадлежит мне по праву, падаль холерная! – рявкнуло исчадие ада. – Пора начинать церемонию.
Столпившиеся вокруг ведьмы почтительно зашумели.
Анна поняла, что выбора у нее нет. Не сводя глаз с Ника, она швырнула сумку на пол, к ногам Дороти, надеясь проскочить к мальчику, пока ведьмы будут доставать из нее свое сокровище. Но не тут-то было. Ее сбили с ног прежде, чем она успела сделать шаг. Ники завизжал, видя, как несколько самых злобных ведьм набрасываются на Аню, норовя вцепиться ей в волосы и добраться до глаз. Анна не собиралась так просто сдаваться, но силы были слишком неравными. Измученная и избитая, она все еще пыталась подняться, но все новые удары сыпались на ее голову.
– Хватит, – раздалось повелительное. – Мы не собираемся убивать ее так. Ее казнит новая наследница. Разумеется, после того, как будет коронована. Дороти обернулась к Леле, и та, с достоинством кивнув, смело стала подниматься по ступеням, ведущим к Трону.
– Остановись! – прохрипела Анна, потому что уже увидела то, что сейчас произойдет. Но Леля даже не обернулась. Опираясь на каменные подлокотники, она стала медленно опускаться на Трон.
Все глаза были устремлены на нее, об Ане и Ники на какое-то время забыли. Мальчик подполз к ней и прижался к ее груди. Он старался казаться сильным, но прикушенные губы предательски дрожали.
– Ники, что бы ни случилось, не бойся. Видишь разбитое окно? Как только почувствуешь, что наступил подходящий момент, – беги. Ты понял?
– А ты?
Анна ласково погладила его по голове:
– Обо мне не беспокойся. Я выкручусь, если буду знать, что ты в безопасности.
– Я все сделаю. Только не дай им себя убить, обещаешь?
– Кишка у них тонка, мое солнышко, – слизывая с губы кровь, усмехнулась Анна, надеясь, что говорит достаточно убедительно.
Аня затолкала мальчика в самый темный угол под выбитым окном и обернулась, чтобы посмотреть, что происходит возле Трона. Лелька уже восседала на нем, по ее губам блуждала улыбка победительницы. Анна знала, что сейчас самое время воспользоваться моментом и сбежать вместе с Ником. Но знала она и то, что Лелька в опасности, и оставить в беде дочь своей лучшей подруги Анна не могла.
Морщась от расползающейся по голове и рукам боли, Аня, преодолевая судороги в ногах, не без усилия распрямилась. Стиснув зубы, она медленно поковыляла к Трону. Ее никто не пытался остановить, главным образом потому, что начался настоящий кошмар – Лелька вдруг истошно завопила.
– Началось! – пробормотала Анна.
По залу пронесся вздох ужаса. Ведьмы шарахнулись в стороны, и Анна увидела извивающуюся на Троне девочку, стиснутую со всех сторон стремительно сжимающимся черным камнем. Она корчилась и извивалась, пытаясь выскользнуть из каменных объятий, но смертельные тиски сжимались все крепче. В тишине отчетливо раздался звук ломающейся кости, похожий на сухой треск разламываемого печенья. Лелька дернула рукой, крича от боли. Она захлебнулась собственным криком: камень уже сдавил ей грудную клетку. В этот момент Анна увидела, как от девушки отделилась белая тень и медленно поплыла в сторону. Тень напоминала женщину, одетую в старинное платье. За ней последовала вторая. Аня узнала призраков из зеркала и чертыхнулась про себя. Теперь, когда души умерших ведьм покинули слабеющее тело девочки, она на какое-то мгновение ощутила себя прежней, земной, и с ужасом озиралась, не понимая, что происходит.
– Мамочка! Помогите кто-нибудь! – хрипел насмерть перепуганный ребенок.
Анна подобралась совсем близко: времени у нее уже не оставалось. Еще немного – и хрупкое тело Лельки будет раздавлено в лепешку. Перед глазами Анны возникло изуродованное тело Керри, она застонала и, словно кошка, прыгнула к подножию Трона. Никто не успел опомниться, как она, ухватив девчонку за здоровую руку, одним рывком выдернула ее из объятий каменного монстра и швырнула от себя через всю комнату, прямо к тому месту, где оставила Ника. Сама она убежать не успела, так и оставшись стоять у подножия Черного Трона, мгновенно принявшего свою первоначальную форму.
Пораженные такой наглостью, ведьмы завопили, обступив небольшое возвышение. Анна готовилась принять смерть, понимая, что другого выхода у нее теперь нет. Ее волновало только одно: чтобы Ник с Лелей догадались бежать, пока ведьмы будут издеваться над нею. Но те не спешили, таращась на нее во все глаза. Крикнуть Анна не могла, опасаясь привлечь к перепуганным детям внимание. Ее истерзанное тело так болело, что смерть послужила бы желанным избавлением.
– Ты перешла все границы, Анечка, – услышала она укоризненный голос и скосила глаза в ту сторону.
«Ну что же вы медлите? – злилась девушка. – Скорее!»
Со всех сторон неслись проклятия, это кричали разъяренные призраки, носясь над ее головой, словно вспугнутая стая ворон. Но Дороти не торопилась дать последнюю команду, и Анна поняла, что та задумала что-то непредвиденное.
– Пусть ее накажет та сила, на которую она покусилась! – провозгласила Дороти. – Садись на Трон! – Приказала она Анне.
«Вот это уже и в самом деле конец», – усмехнулась про себя Анна.
– Может, расскажешь мне кое о чем перед моим концом? – спросила Анна, стараясь потянуть время. Ее волновала не собственная смерть, а то, что Ник с Лелькой по-прежнему находились в здании музея. И, собрав последние силы, Анна попыталась мысленно приказать им немедленно убираться отсюда. Пока ее усилия не увенчались успехом, но она все продолжала и продолжала твердить: «Уходите! Да уходите же!», понимая, что, как только ведьмы покончат с ней, они тут же вспомнят о детях.
К счастью, Дороти откликнулась на ее просьбу.
– Так что ты хочешь узнать перед своим концом? – спросила она.
– Я уверена, что вы убили профессора Хаскинса, но так и не могла понять, каким образом.
– О, это старый способ! Им пользовались еще в Древнем Риме. Отравленный нож, только и всего!
– Но вы же им пользовались!
– Только одной его стороной, Анечка, тупой. А профессор использовал его за столом по назначению и, естественно, сыграл в ящик. Странно, когда ты расспрашивала меня о ноже, я думала, что тебе уже все известно.
– Так, значит, это все-таки вы похитили нож? Ну, конечно. Второй набор у вас в доме – всего лишь ширма.
– Разумеется. Правда, он стоял в ящике полным, когда мне пришлось показать его тебе. Но, пока я была к тебе спиной, я вытащила один ножик, вот и весь фокус.
– А я купилась.
– Увы, моя дорогая. Что-нибудь еще?
– Зачем вы пытались убить Лелю?
