– Но он тогда был совсем молод. – Слова Максима прозвучали как-то успокаивающе, словно старшим из беседующих был он. – Неужели…
– Нет! – перебил его дед с какой-то страстной обреченностью. – В том-то и дело, что он был ну точь-в-точь как сейчас!
– Но ведь такое невозможно! – запротестовал Максим. – Ты, наверное, ошибся. Может быть, это какой-то его родственник.
– Сам знаю, что невозможно, – махнул рукой Сергей Федорович. – Но не могут два разных человека быть так похожи! Пусть даже и родственники. – Он закрыл лицо своими широкими морщинистыми ладонями.
Максим задумался. Он знал, что у дедушки превосходная зрительная память. Сергей Федорович мог безошибочно узнать человека, с которым и встречался-то всего один раз, мельком. Он был бы идеальным свидетелем. Дедушка, к примеру, легко узнавал Максимовых товарищей даже из детсадовского времени, которых и видел-то только совсем маленькими. Но в этот раз он просто не мог быть прав; оставалось предположить, что тем человеком был дед Афанасия Семеновича, очень на него похожий.
– Дедушка, а что произошло с тем аптекарем и твоим другом? – решился он наконец нарушить молчание.
– Этот аптекарь был очень странным человеком. – Дед открыл лицо. – Одни над ним посмеивались, другие его побаивались. Но сколько-нибудь тесных отношений у него не было ни с кем. Да что там тесных: он ни с кем и не разговаривал, кроме покупателей. Да и то только про лекарства. А целыми вечерами просиживал один взаперти. Старухи называли его колдуном; некоторые отказывались брать хоть что-нибудь у него в аптеке, а другие после встречи с ним крестились. Но мы только смеялись над этим.
Мы все были пионерами. Вели с верующими разъяснительную работу, проводили агитацию. И к старику мы зашли объяснить, что никакого бога нет, вдвоем с Мишей. А он вдруг расхохотался, начертил своей тросточкой на земле крестик и плюнул на него. Мы все были в восторге от такой сознательности деда. Ведь со старичками да бабками трудно приходилось. Кто бесенятами называл, а кто и палкой замахивался… Но вот аптекаря все равно не любили. Какое-то рядом с ним было неприятное ощущение. Не в своей тарелке себя, что ли, чувствовали.
«А ведь Афанасий Семенович такой же. И многие думают про него точно так же. Пожалуй, он только со мной и общается», – подумал Максим.
– Только Миша с ним общался, – продолжал тем временем Сергей Федорович. – Не знаю как так получилось, но аптекарь взял его к себе помощником. Он очень радовался. Время было трудное, и любой заработок очень ценился. А Мише к тому же нравилось возиться со всякими реактивами. Он стал подолгу пропадать у аптекаря. Мы его стали редко видеть, даже обижались. Думали, зазнался. – Дедушка тяжело вздохнул. Ему было явно нелегко все это вспоминать.
«Опять все как со мной», – пронеслось в голове у Максима, и ему почему-то стало неприятно. В последнее время он чувствовал, что Витька на него обижен, но ему было интереснее проводить время с Афанасием Семеновичем в его лаборатории.
– А потом Миша исчез! – резко выдохнул дедушка после долгой паузы.
– Как исчез? – не понял Максим.
– Исчез, – повторил Сергей Федорович. – Так сказать, пропал без вести. – Дед опять вздохнул. – Как-то вечером пошел к своему аптекарю, и больше его не видели.
– А что же аптекарь? – История стала напоминать Максиму детскую страшилку, но он знал, что дедушка не станет ничего присочинять, а уж тем более просто выдумывать. Дед даже сказки рассказывать не любил, предпочитая истории из жизни. Сергей Федорович всегда был очень практичным человеком и часто посмеивался над всякими предрассудками. Он никогда не верил разным там экстрасенсам, гадалкам и астрологам, называя их шарлатанами. А уж НЛО, как он неоднократно заявлял Максиму, большому любителю «Секретных материалов» и прочих историй о пришельцах, могут появиться, только если крепко выпить. При этом дед обычно так заразительно смеялся, что и Максим, хотя и не всегда соглашавшийся с ним, присоединялся к веселью.
– Аптекарь сказал, что ничего не знает, что Миши у него в этот день не было. – Сергей Федорович развел руками. – Его дом, конечно, обыскали, но ничего подозрительного так и не нашли. Аптекарю стали доверять еще меньше, и он вскоре уехал. А я его с тех пор так и не видел. Как мне показалось, до сегодняшнего дня. Но не мог же он так сохраниться?! – Видно было, что дед совершенно растерян. Он словно не знал, чему верить: памяти и глазам, до этого случая не подводившим ни разу, или же здравому смыслу. До сих пор они мирно сосуществовали друг с другом, и вдруг такая незадача!
– А не мог твой друг просто уйти из дому, сбежать? – спросил Максим, искавший рациональное объяснение рассказанному.
– Нет! – уверенно ответил Сергей Федорович. – Об этом, конечно, тоже думали. Но он шел именно к аптекарю. Если бы Миша сбежал, он бы захватил с собой какие-нибудь вещи, а он ничего не взял. Его хорошо искали. И розыск объявляли, и всю округу обшарили: и лес, и речку, и озеро. Но так ничего и не нашли. И хоть бы кто-нибудь что-нибудь видел, слышал. Нет. Ничего. Пропал мальчишка, и все.
Дедушка замолк, как видно погрузившись в невеселые воспоминания. Молчал и Максим. История произвела на него впечатление (он вообще отличался неплохим воображением). Он ясно себе представил пропавшего мальчика, своего ровесника. Но Максим не верил, что Афанасий Семенович мог иметь к этому хоть какое-то отношение. Да и причастность к исчезновению этого Миши таинственного аптекаря была весьма сомнительной. Скорее всего, дедушка ошибался. Ведь через столько лет может подвести и самая лучшая память. Но Максиму не хотелось об этом говорить и обижать деда, поэтому он пытался придумать какое-нибудь другое объяснение.
– Знаешь, Максим, – проговорил наконец Сергей Федорович. – Ты не смейся над стариком, но мне стало страшно, когда я узнал, что ты ходишь к этому соседу. Я сразу вспомнил Мишу и испугался за тебя. Ты уж будь с ним поосторожнее. – И он ласково взял внука за руку.
– Ну что ты, дедушка, не волнуйся! – Обычно подобная забота раздражала Максима, но сейчас он был даже слегка растроган. – Афанасий Семенович совсем безобиден. Просто он очень одинок и выглядит немного странно. А что до того аптекаря… – Внук слегка замялся. – Это все-таки, наверное, какой-то родственник нашего соседа. Знаешь, я завтра с ним поговорю и все выясню.
Глава VI
Дела давно минувших дней
Дедушка с ним согласился, но было видно, что он очень озабочен. В ту ночь он так и не уснул. Этого не давали сделать воспоминания и тревога за внука. Ему, как будто это произошло только сейчас, представлялся маленький, тихий городок, где все друг друга знают и где жизнь течет размеренно и неторопливо. И странный, никому не известный старик, выделяющийся на этом фоне точно белая ворона в стае; впрочем, скорее как черный лебедь среди светлых собратьев. В российской глубинке он казался иностранцем или гостем из прошлого. Над чудаками всегда либо добродушно посмеиваются, либо их не любят, стараются вытолкнуть из своей среды. Аптекаря явно не любили, но его это отнюдь не беспокоило. Казалось, что он даже рад своему одиночеству, а на других ему просто наплевать. Ему бы, наверное, больше подошла профессия не аптекаря, а гробовщика. Сергей Федорович повидал за свою жизнь немало людей, хороших и плохих, умных и глупых, обыкновенных и странноватых, но такого загадочного больше никогда встречать не приходилось. До этого дня, когда тот явился словно видение из прошлого.
