— Гм, тетушка Маб, — начал Кайл. — Как насчет пиццы на ужин?
— Пицца, — в который раз повторила тетушка Маб и, казалось, вышла из забытья.
— Мур-р, — поддакнула Наташа.
— Я расчистил всю дорожку. И подъездную дорогу тоже.
— Мур-р, — подтвердила Наташа.
— Почему бы и нет? — задумчиво ответила тетушка.
— Вот и отлично, — с облегчением воскликнул Кайл. На какой-то ужасающий миг ему подумалось, что на ужин опять будет вчерашнее жаркое из незнамо чего. Несмотря на съеденное печенье, при одной мысли об этом вареве в животе все перевернулось.
Он поспешно отыскал номер телефона «Пицца Гротто» и принялся диктовать заказ.
— Только не с анчоусами, — сказал Парк. — Терпеть не могу анчоусов.
— Я тоже, — согласился Кайл. У него даже слюнки потекли. Наконец-то он отведает настоящей еды. Он бросил взгляд на тетушку.
— А вы… тоже хотите пиццы?
— Нет, — ответила тетушка Маб. — Но, может быть, Наташа захочет?
— Мур-р-пф, — проворчала Наташа и грациозно соскочила с холодильника.
Тетушка Маб нахмурилась, нехотя встала и побрела за кошкой.
Когда у входа наконец зазвонил колокольчик, Кайл метнулся к дверям с такой быстротой, что наверняка побил бы все рекорды в спринтерском беге. Одним рывком он распахнул дверь и не глядя протянул посыльному деньги за пиццу.
И вдруг его глаза расширились от ужаса. С диким воплем он отскочил назад, захлопнул дверь и привалился к ней плечом. Пальцы бессильно разжались, деньги выпали на пол.
— Кайл! Кайл, что стряслось? — В коридор выскочил Парк. Увидев бесчувственного приятеля, он остановился и помахал рукой перед его глазами.
Кайл заморгал. Его блуждающий взгляд остановился на лице Парка.
— Он вернулся, — пробормотал Кайл.
— Кто вернулся? — не понял Парк.
— Тот тип в костюме Санта-Клауса, — пояснил Кайл.
— Ну-ка, посмотрим, — проговорил Парк и оттолкнул Кайла от двери.
— Нет, — простонал Кайл. — Не впускай его.
— Прекрати трепыхаться. Отойди-ка в сторону.
Кайл неохотно отступил. Колени у него дрожали. Сердце, казалось, выскочит из груди.
— Его там не будет, — бормотал Кайл. — Он еще придет, в другой раз. Он преследует… меня.
Парк распахнул парадную дверь.
Кайл едва сдерживался, чтобы не рухнуть на четвереньки и не отползти в уголок.
— Погодите минутку, — говорил Парк. — Я уронил деньги.
— Я уж не знал, что и думать, — послышался огорченный голос. — Решил, малыши какие-то балуются. Терпеть не могу такие идиотские шутки.
— Простите, — сказал Парк. «С кем он разговаривает?»
Кайл осторожно выглянул за дверь и, сдавленно вскрикнув, отпрянул.
За порогом стоял человек в костюме Санта-Клауса. Он озадаченно взглянул на Кайла и протянул Парку пиццу.
— Не обращайте на него внимания, — сказал Парк. — Он малыш, ему всего шесть лет. Очень рослый для своих лет. На, Кайл, подержи пиццу. Не урони.
Кайл, онемев от удивления, взял пиццу. Посыльный из «Пицца Гротто» усмехнулся.
— Ладно, ладно, я все понимаю. Дурацкая затея — разносить пиццу в наряде Санта-Клауса. Но кто я такой, чтобы спорить с хозяином?
— Вы… вы вчера сюда не заходили? — пролепетал Кайл.
— Вчера? Нет.
— Точно?
— Точно. Вчера торговля шла плохо, из всех посыльных работал я один, а из этого квартала вообще не было ни одного заказа.
— Спасибо, — поблагодарил его Парк и отсчитал деньги. — Оставьте сдачу себе.
— Пока, — попрощался посыльный. — С Рождеством вас, и приятного аппетита.
Парк закрыл дверь.
— Не знаю, как ты, а я умираю с голоду.
— Это не тот жуткий Санта-Клаус, — проговорил Кайл.
— Нет, конечно. Но, возможно, этим все и объясняется. Наверно, кто-нибудь из других посыльных в «Пицца Гротто» решил в выходной немного повеселиться. Позвонил в дверь, подергал за цепочку, напугал тебя до полусмерти, — предположил Парк.
— Может быть, — вздохнул Кайл. От пиццы исходил такой аромат, что у него голова шла кругом. Осторожно, чтобы не уронить коробку, он направился в кухню.
Такое объяснение звучало логично. И казалось вполне разумным. Из опыта он знал, что посыльные, разносящие пиццу, иногда ведут себя очень странно.
Он поставил пиццу на стол и, предвкушая пир, облизнулся.
— Мур-р, — послышалось у ног. Кайл инстинктивно отпрянул.
Но Наташа больше не собиралась на него нападать. Одним прыжком она взлетела на холодильник, уютно устроилась калачиком и замурлыкала.
— Вот это прыжок, — восхищенно заметил Парк, проследив за кошачьим полетом. — Мне бы так научиться. Пригодилось бы в бейсболе… — Он с завистью вздохнул.
— Если бы ты так умел, то был бы уродом, которого бы все ненавидели. Вот как эту кошку, — отозвался Кайл.
На миг Наташа широко открыла глаза, потом снова зажмурилась, словно Кайла здесь и не было.
— Поешь пиццы, и тебе сразу станет легче, — рассудительно заметил Парк. — Все, что нам сейчас нужно, это салфетки и пара тарелок. Если, конечно, мы не собираемся слопать ее целиком прямо из коробки.
Кайл подошел к шкафу возле холодильника, где хранились тарелки, а Парк тем временем разорвал на салфетки пару бумажных полотенец. Наташа следила за ним, чуть приоткрыв глаза. Как только Кайл протянул руку к дверце, в воздухе мелькнула кошачья лапа.
— Уй-я! — взвыл Кайл и отскочил. Тарелка выскользнула у него из рук и с грохотом упала на пол. Брызнули осколки. Кайл попятился, зажимая исцарапанную руку.
— Что случилось? — На пороге в вихре юбок и шарфов появилась тетушка Маб.
— Ваша кошка на меня набросилась. Опять, — процедил Кайл сквозь стиснутые зубы.
— Что ты ей сделал? — Тетушка Маб повысила голос. Она метнулась через всю кухню к холодильнику и протянула руки к кошечке.
Наташа опустила голову, окинула тетушку Маб долгим задумчивым взглядом, потом соскользнула с холодильника на пол и скрылась в коридоре.
— Дай-ка посмотреть, — сказал Парк. На сей раз не произошло ничего таинственного. На тыльной стороне ладони багровела пара длинных царапин.
— Видите? — заявил Кайл. — Видите, что ваша кошка со мной сделала?
— Промой водой с мылом, и все будет в порядке, — бросила тетушка Маб. — Бедная Наташенька. — Она вышла из кухни вслед за кошкой.
— Эй, киса, киса, киса, иди сюда, — донесся из коридора ее голос.
— Ну и зверюга! Бросается ни с того ни с сего, — проговорил Парк. — Видать, эта кошка тебя крепко невзлюбила.
— Угу, — буркнул Кайл и, морщась от боли, принялся промывать царапины водой с мылом. Кровотечение вскоре остановилось. Рана оказалась не такой тяжелой, как он подумал сначала.
