— Ты смеешь диктовать мне, что делать?
— Служа Слонихе и Льву, я понял, что главы кланов обладают сверхъестественными способностями. Бык, могущественный глава клана, наделил этого быка магией, которой сперва надо его лишить. В отсутствие господина кто-то поддерживает силы этого быка. Мы должны обнаружить и устранить это препятствие. В противном случае наши атаки не принесут победы.
Уаш отнесся к услышанному со всей серьезностью.
— И этот маг, возможно, находится в лагере?
— Может быть, мой господин. Но с тем же успехом сила быка может поддерживаться и извне.
— Так как же мы это узнаем?
— Я сам допрошу пленников и рабов. Кто-то из них обязательно поможет нам узнать, как все обстоит на самом деле.
— Поторопись, Икеш, мое терпение не безгранично.
— Можете рассчитывать на меня, мой господин.
Неожиданная передышка вполне устраивала вождя ливийцев. За это время они наведут порядок в своих рядах и подготовятся к последнему сражению за земли Севера.
Никто из обитателей укрепленного лагеря не останется в живых.
А этого вражеского мага Уаш сделает своим союзником…
Охотник был доволен точностью своих лучших стрелков, которых заставлял упражняться ежедневно, и все же он все чаще с сожалением вспоминал времена, когда жил в глуши один. Он, который некогда пытался убить Скорпиона, стал его верным слугой и до поры до времени даже представить не мог, что ему придется участвовать в войне кланов.
Коротко стриженный, с тонкими усиками и острым подбородком, Охотник был талантливым наставником. Терпеливый и строгий, он обеспечивал Скорпиона отличными воинами.
Внезапно один из его учеников промахнулся. Охотник поспешил к нему:
— Больше сосредоточенности, мой мальчик!
— Уверяю вас, я все делал правильно, как вы учили!
Судя по всему, парень верил в то, что говорил. Но как объяснить столь грубую ошибку? Охотник внимательно осмотрел его лук.
Лицо его внезапно побелело.
— Принеси мне свою стрелу!
Опасения наставника подтвердились. Он поспешил найти Скорпиона. Тот в течение уже нескольких часов обозревал стены священного города Нехен, врата которого до сих пор оставались закрытыми. Когда же наконец Души с головами шакалов закончат совещаться?
— Посмотри-ка на это! — сказал Охотник протягивая своему господину лук и стрелы.
Скорпиону не пришлось долго их рассматривать, чтобы понять, в чем дело.
— Эти трещины… Вредительство?
— Наверняка!
— Среди нас предатель…
— И он — в нашем отряде или один из воинов Быка. Он портит наше оружие, тем самым обрекая нас на поражение.
— Я сообщу Быку, — пообещал Скорпион. — Мы усилим охрану арсенала.
— Поговори и с Повелителем кремня, — посоветовал Охотник. — Вредитель может портить оружие, пока оно еще в мастерской. Еще хочу сказать тебе, что наши люди встревожены, многие недовольны. Почему мы медлим, зажатые между вражеской армией и стенами этого города? Разве у нас нет сил прорвать окружение?
— Мы ждем возвращения Нармера и Шакала. Носители магии Абидоса, они, возможно, сумеют убедить Души Нехена помочь нам.
Охотник не стал скрывать своих сомнений:
— Никто не верит, что они вернутся. Нармер пожертвовал собой напрасно. Постарайся сломить упрямство Быка!
— Аисты скоро принесут нам ценные сведения.
Охотник пожал плечами.
— Кто знает, может, этих несчастных давно убили! Нельзя медлить со сражением, Скорпион. В противном случае наши люди утратят боевой дух. Кое-кто может и взбунтоваться. Тебе надо настоять на своем, пока еще не слишком поздно!
— Не беспокойся, я об этом думаю.
* * *
У бородатого, рослого и коренастого Повелителя кремня была одна религия — работа. Куда бы ни забрасывала его жизнь, он устраивал себе мастерскую из подручных материалов и начинал производить оружие. Невзирая на сложность нынешней ситуации, он продолжал изготавливать наконечники для стрел, снаряды для пращей и дротики. Требовательный, неутомимый и малоразговорчивый, он обращался со своими подмастерьями весьма сурово.
— Это ты, Скорпион! Хочешь полюбоваться нашей работой?
— Посмотри на этот лук и эту стрелу.
Повелитель кремня моментально вынес свой вердикт:
— Испорчены, причем умышленно. Ты нашел виноватого?
— К несчастью, нет.
— Но он точно не из моих парней! Поверь, я бы заметил!
— Следи за ними получше!
— А когда мы уже начнем сражаться, Скорпион? Среди солдат много недовольных!
— Будь спокоен, всему свое время. Давайте нам побольше оружия, а если заметишь что-то подозрительное, немедленно сообщи мне!
— Можешь на меня рассчитывать.
Повелитель кремня восхищался Скорпионом, который вырвал его из недр горы, где тот надеялся в окружении своих обожаемых камней провести остаток жизни. Работать ради высокой цели и производить для своего господина оружие, постоянно совершенствуя свое мастерство, — вот что теперь ему было нужно для счастья. Но что, если избранная Скорпионом стратегия приведет их всех к катастрофе?
Скорпион вернулся на свое прежнее место у ворот Нехена. Из этого странного города не доносилось ни малейшего звука, как если бы он заснул навсегда. Срочно нужно было что-то предпринять. Внутри у Скорпиона все переворачивалось при мысли, что ему приходится сидеть здесь как привязанному, что он обречен на бездействие. Куда лучше он чувствовал бы себя, если бы мог повести солдат Быка на объединенные армии противника и разбить их в пух и прах. Однако это означало бы бросить вызов авторитету могущественного главы клана… Значит, оставалось одно: проникнуть в священный город с отрядом смельчаков и принудить Души к сотрудничеству.
Чьи-то мягкие ладошки закрыли ему глаза.
— Не совершай безрассудных поступков, любовь моя! Лучше займись забытой тобою женщиной!
Крепкие круглые груди возлюбленной Скорпиона Ирис ласкали его спину. Прелестница поцеловала его в шею, пробуждая желание.
Неутомимая любовница, Ирис готова была мириться с чем угодно, даже с неверностью Скорпиона, лишь бы оставаться с ним рядом. Один раз ей даже пришлось устранить одну из своих соперниц, но ее возлюбленный не разгневался. Наоборот, Скорпиона такая решимость даже позабавила. Соглашаясь всюду следовать за ним, эта очаровательная и грациозная молодая женщина с длинными черными волосами не боялась умереть. Все солдаты уважительно относились к возлюбленной Скорпиона, понимая, что она для них недоступна.
Возбужденный Скорпион позволил увлечь себя в тростниковую хижину, сооруженную специально для них с Ирис, на удобные толстые циновки.
