– Видать, ничто человеческое тебе не чуждо, – сказал послушник, подходя и срывая с головы «фокусника» капюшон. – Как я и думал, – произнес он, разглядывая бледное лицо парня лет двадцати. Парень был практически в обмороке, мокрые волосы прилипли ко лбу, глаза закатились, он едва дышал. Из-под складок балахона выскользнула серная гадюка.
– Вот в чем дело, – послушник подхватил умирающего и потащил его на турбазу, надеясь, что успеет спасти парня.
Варя так заслушалась, так ярко представила себе все, что происходило с послушником, что с трудом вернулась к реальности.
– Скажите, это все действительно произошло с вами? И теми людьми? Вы ведь о себе рассказывали, да? – не утерпела она.
– Выходит – так, – согласился старик.
– И вы действительно разбираетесь в древних культах? – не отставала Варя. – Вот, вы рассказывали о древней змееногой богине, кто она?
Спиридон пожал плечами:
– Древнегреческий историк Геродот так излагает греческую версию мифа о происхождении скифов. Их прародительница – полуехидна-полузмея с лицом прекрасной быстроглазой девы, живущая в пещере. «Геракл, гоня быков Гериона, прибыл в никем не заселенную страну. Поскольку в дороге его застал холод, он закутался в шкуру и заснул, а в это время его лошади исчезли. Проснувшись, Геракл начал искать их и наконец прибыл в землю по имени Гилея. Там в пещере он нашел существо смешанной природы – полудеву, полузмею, у которой верхняя часть тела – женская, а нижняя – змеиная. Увидев ее, Геракл спросил, не знает ли она, где его лошади. Богиня ответила, что лошади у нее, но она возвратит их только после того, как Геракл вступит с ней в любовную связь. Геракл принял ее условия. Прошло несколько месяцев, и он засобирался в дорогу, но богиня все откладывала возвращение лошадей. Наконец она отдала их, объявив Гераклу, что ждет от него трех сыновей. Затем спросила, как поступить с сыновьями, когда те вырастут. Подумав, Геракл ответил: «Когда сыновья станут взрослыми, поступи так: отдай им мой лук и пояс, того из сыновей, который натянет до конца мой лук и опояшется по-моему поясом, оставь на этих землях, а того, кто не справится с этой задачей, вышли из страны». У змееногой богини и Геракла родились три сына: Агафирс, Гелон и Скиф. Но только младшему, Скифу, удалось выполнить поставленную Гераклом задачу. От этого Скифа, сына Геракла, произошли все скифские цари». Согласно легенде, именно в греческой традиции «змееногая богиня» – прародительница скифов, но предание о змееногой богине-праматери сохраняется в памяти смешанного населения Северного Причерноморья до начала первых веков нашей эры. Однако это толкование не так однозначно. Греческие мифы срастались с другими культами. Они попадали под влияние друг друга, смешивались, перекрещивались, так что в этой пестроте трудно отделить следы местных традиций от привнесенных извне. Женщина-змея олицетворяла собой вечный круговорот жизни, рождение и смерть, верх и низ, плодоносящую землю и преисподнюю…
Старик снова замолчал. Молчал и Гоша.
«Он все это уже знает, – догадалась Варя, – старик открыл ему секреты! Интересно, они действительно родственники?»
– Кстати, существует версия, по которой потомки скифов были вытеснены в Крым, а часть племен переместилась на Кавказ, так что вместе с ними в эти места перекочевали и их верования. Вполне возможно, капище возникло именно в те времена. Если предположить, что это так, то тогда на жертвенном камне изображен не просто некий змей, а праматерь-змея. Но суть от этого не меняется, – заключил Спиридон.
«А ведь он не врет, – думала Варя, – откуда у сумасшедшего деда такие познания? Неужели действительно бывший студент? Аспирант, научной работой занимался? И до чего дошел человек! Ну да, интересно, а что со мной было бы, просиди я всю ночь в могиле со змеями… Сдвинулся старик, без сомнения».
– И что же стало с тем парнем, ну, который на капище? – вздрогнув от звука своего голоса, спросила Варя.
– Ничего, – отозвался Спиридон, – доставил я его на турбазу, переполошил всех, директор отвез в больницу. Мы потом навещали его с настоятелем, расспрашивали, только он утверждал, что ничего не помнит. Хотя кое-что все же удалось узнать. Нашли дом, где собирались, так сказать, сподвижники. Тех, кого там застали, вроде бы удалось спасти. Хотя они все были не в себе, лечились долго. А остальных взяли на месте. Я же их и поймал на капище, правда, уже без всяких фокусов. Собрались ребята и девчонки, что-то там пытались устроить, воспроизводили ритуалы, в барабаны стучали, на дудках свистели, воображали себя сообщниками древних богов… и где они только набрались всего этого! Вообще жалкое зрелище. – Спиридон покачал головой. – Испуганные, растерянные, толком ничего объяснить не могут, плетут чепуху какую-то.
– Так, значит, это секта какая-то? – уточнила Варя и добавила: – Была…
– Да не секта! – не выдержал Гоша. – Одержимые они!
– Что значит – одержимые? – не поняла Варя.
Какие одержимые? Кем? Или чем? Они что, наркотики употребляли? Или их кто-то гипнотизировал? Ага, как же! Их гипнотизировал, а заодно и Спиридона, и ее с Гошей. Нет, не вяжется. Не сходится. Тут что-то другое, что-то непонятное, необъяснимое… И еще фиолетовый балахон! Тот парень, которого укусила змея, был в фиолетовом балахоне, и Дэн тоже… но ведь прошло двенадцать лет, не может быть, не может… А то, что произошло сегодня ночью, как объяснить? Коллективная галлюцинация? А Варины сны? Ее разум отказывался понимать и принимать произошедшее.
Она посмотрела на Гошу:
– Значит, ты меня принял за одну из них, из этих, – предположила она.
– Поначалу – да.
– Почему?
– Да потому что ты приехала вместе с ними!
– То есть ты знал заранее, что они приедут? – не отставала Варя.
– Знал… Мы все знали.
– Выходит, секта существовала все это время? И тот парень вас обманул?
Старик покачал головой:
– Гоша прав, это не секта, скорее всего они действительно одержимы.
– Кем?!
Старик внимательно посмотрел на нее:
– А ты подумай… Кто выглядит как человек, но воли своей не имеет? Кто внешне благополучен, привлекателен, красив, удачлив, но на самом деле таковым не является?
– Вы как-то туманно говорите, – смутилась Варя, – я, конечно, читала о том, что демоны или бесы вселяются в людей, но как-то не верится… Больше похоже на страшные сказки или легенды. Средневековье какое-то, – она пожала плечами.
– А ты бы предпочла, чтоб всему этому нашлось какое-нибудь рациональное объяснение, – невесело усмехнулся Гоша.
– Конечно, предпочла бы! – вспыхнула Варя. – Мне до сих пор кажется, что я сплю и вижу страшный сон. А как еще мне все это воспринимать? Вот скажи мне, твое оружие против змей, почему оно действует? Когда мы встретились на берегу, змеи на тебя напали, так? И ты всем им снес головы, но куда потом подевались тела? И еще я видела тебя во сне, и еще… – она запнулась, понимая, что увлеклась и наговорила лишнего.
