Он снял трубку, набрал номер…
К телефону долго никто не подходил.
– Але, – закричал Илья, – мне Иону Фомича! Нету?! А где он? Как умер?! Убили?! Где?! Не может быть…
Вот так дела! Нашего друга прикончили в магаданском аэропорту воскресной ночью. Пожалуйте вам и очередной поворот! Кто прикончил, почему? Сейчас я свяжусь с Магаданом.
– Да там же поздний вечер?
– Ничего, я позвоню хорошему знакомому, который наверняка в курсе дела.
Он снова поднял трубку, сказал пароль и магаданский номер.
– Василий Михайлович? Это Безменов тебя беспокоит. Ну да, Илья Ильич… Из самой первопрестольной. Конечно, конечно. Надеюсь, не разбудил? Ну и отлично. Как здоровье? Рад слышать. Да вроде ничего. В свободное время? Да печки сооружаю. Какие? Как тебе сказать, еще и сам не знаю, как бы их обозвать. Ладно. Я тебе по делу звоню. Понял? Так вот. Там у вас в аэропорту убийство произошло. В курсе. Да, некий Ванин. Литератор. Вот-вот. Как его убили? Ага. Так. Ничего себе! Ага. Кого подозреваете? Понял! А труп отправили домой?! Ну все ясно. Почему интересуюсь? Тут у нас в одном дельце замешан. Да вроде бы уголовное. Не телефонный разговор. Ты уж извини. Да, довольно серьезное, но уж очень специфическое. До сих пор с подобным сталкиваться не приходилось. Нет, даже намекнуть не могу. Словом, продолжай работать, если станут известны новые обстоятельства, сообщи. Спасибо. Ну, пока!
Однако! – задумчиво произнес он, положив трубку.
– Что?! – подался вперед Осипов.
– Голову ему отрезали, дружку нашему.
– Как голову?!
– А так! Закололи как борова, а потом отрезали. В туалете общественном, между прочим.
– А они что говорят?
– Особых версий, как я понял, нет. Они ссылаются на обычай тамошних уголовников. Играть в карты на человеческую жизнь. Проигрался какой-нибудь зэкман, сделал последнюю ставку на голову нашего Ионы. Ну и привет.
– Неужели такое возможно?
– Там все возможно.
– Но зачем же голову отрезать?
– Чтобы доказать факт убийства. Кстати, если убийство выполнено по чьему-нибудь приказу, здесь голова тоже не помешает. Пока труп доставят… Откровенно говоря, я в их версию не верю. Его, безусловно, ликвидировали по команде отсюда.
– Но почему?!
– Да очень просто. Пока он писал анонимки, серьезной опасности он не представлял, но как только связался с нами, тут-то и попался. Это только подтверждает факт, что тот, за кем он охотился, прекрасно его знал. Не верю я в совпадения. «Проиграли в карты»! Ерунда!
– Теперь получается, что предполагаемого оборотня не знает ни одна душа?
– Выходит, так. Ниточка оборвалась.
– И он будет продолжать убивать?!
– Подожди, не торопись. Дай подумать. Почему же он сразу не назвал имя? Ну да, по своему обыкновению боялся. Как бы чего не вышло. Вот и добоялся. А ведь знаешь, он не был охотником, он скорее собака – охотничья собака, никчемная такая шавочка, но все же умеющая ходить по следу. А мы, подлинные охотники, теперь остались без легавой. Я думаю, его угробил фотограф. Вот чую. Джорджа это работа. Ах ты черт! Да! Вот еще кто сможет нам помочь. Помнишь, ты мне рассказывал про укротителя медведей. Тот вроде видел человека, сбившего с толку его мишек. Значит, должен его узнать. Нужно найти этого цыгана и предъявить ему фотографию Джорджа. А вдруг опознает! Это ты возьми на себя. Выясни, где сейчас гастролирует. Завтра встречаемся здесь же, в то же время, а сейчас за дело.
1971 год, август. Москва
Снова знакомый крохотный кабинет, снова извлекается из холодильника пара пива, запирается дверь, разворачивается сверток с бутербродами.
– Итак, что удалось узнать? – спросил Илья.
– Не особенно много. Я позвонил в диспетчерскую службу Госцирка и выяснил, где сейчас гастролирует Лазарев. Оказалось, на наше счастье, их шапито завтра приезжает в Рязань. Совсем рядом. Можно поехать и встретиться, поговорить, еще раз показать фото Грибова. Вдруг вспомнит! Других вариантов у нас пока нет…
– Нет, так будут! А я продолжал розыски Грибова здесь. Никаких следов. Как сквозь землю провалился. Пытался выяснить через его знакомых, куда же он отправился. Нелегкое дело и бесполезное. Все отвечают: «На юг». А куда на юг: на Кавказ, в Крым, может, в Одессу? Полдня потратил впустую.
Илья в сердцах резко отодвинул стакан с пивом, отчего ценная жидкость расплескалась на стол.
– Вот нюхом чую, информация на подходе! Несомненно, она приближается со скоростью курьерского поезда, жаль, что поезд этот движется не по расписанию. Когда же он придет, когда?! Завтра же отправимся в Рязань, хоть что-то прояснится.
Осипов молча водил пальцем по краю пивной лужи. Несмотря на оптимизм Ильи, он не видел вариантов. Тупик, полный тупик!
В этот момент в дверь настойчиво застучали.
– Кого там еще несет?! – недовольно сказал Илья и поднялся. Мелькнула задвижка. На пороге стоял работник этнографического музея Хохотва. Вид у него был донельзя возбужденный.
– Проходите, Марк Акимович, – с холодной вежливостью сказал Илья, – мы тут, так сказать, обедаем… С чем пожаловали? Или снова будете обличать?..
– Все-таки их украли! – вместо приветствия выпалил Хохотва.
– Кого?
– Да кости! Медвежьи кости. Сегодня утром приходим, а ящик пуст. Правда, остальное не тронуто. Слава богу, все живы! Ночные дежурства директор отменил, тем более все равно желающих дежурить не находилось.
– Почему же сразу не позвонили?
– Все в шоке! Рубинштейн волосы на себе рвет. Ну и негласно решили не заявлять, чтобы не позориться. Экспонаты, в общем-то, особой ценности не представляли.
– Понятно, ну а вы почему не поддались общему настроению, а пришли сюда? Вы ведь не любите общаться с представителями древнейших профессий, как вы изволили обозначить нас.
– Да странно все это, – не обращая внимания на колкость, сказал Хохотва, перевел дух и без разрешения сел. – Кому эти кости понадобились – вот чего я не пойму. Хотелось бы разобраться, а без вашей помощи, боюсь, не получится.
– На нашу помощь уповаете? А мы, признаться, на вас рассчитываем.
– Чем могу?..
– Для начала выслушайте наш рассказ, чтобы быть в курсе всех обстоятельств. Прошу в ходе рассказа свойственной вам горячности не проявлять, не перебивать, не сбивать мысли повествования. Комментарии делайте по окончании доклада. Начинай, Иван Григорьевич, а я, если будет нужно, добавлю.
Хохотва слушал молча, хотя ему, видимо, очень хотелось вмешаться. Наконец Осипов кончил.
– Ну и? – нетерпеливо спросил Илья.
– Не знаю, что и сказать. Еще в первую нашу встречу вы озадачили меня вопросами об оборотнях. Я в это не верю, хотя ваш рассказ звучит весьма правдоподобно. Кроме того, не вижу оснований для розыгрыша. Вы вроде люди серьезные. Я вам уже рассказывал, что вера в оборотней бытовала раньше, да кое-где сохранилась и теперь. Но никаких документальных свидетельств у меня не имеется. Всякие западные псевдонаучные книжонки я не принимаю во внимание.
