«Словно другая планета», – пришло на ум сравнение.
Возможно, так оно и было. Он стал вращать головой, не зная, в какую сторону двигаться. А какая, собственно, разница? Поселок небольшой. Его можно обойти по периметру за полчаса. Так или иначе, он отыщет нужный дом. А если встретится пешеход, проще всего спросить, где проживают Валитовы.
Джоник крался вдоль забора, пока не вышел на нечто вроде улицы. Он посветил фонарем по сторонам. Ряды утлых строений походили на декорации к фильму о Дракуле, который он видел в Америке в последний свой приезд туда. Джоник был парень неробкого десятка, но тут невольно поежился. Ему вдруг стало страшно.
Неожиданно впереди он увидел туманную фигуру. Джоник остановился и стал ждать. Фигура медленно приближалась к нему. Теперь можно было различить, что идущий навстречу облачен в длинное бесформенное одеяние наподобие савана. Голову покрывает остроконечный капюшон, а в руках длинный предмет вроде кола.
Дрожь пробежала по телу американского следопыта. Он попятился, однако тут же взял себя в руки.
– Эй, товарищ!
Таинственная фигура приближалась.
– Товарищ, вы тут живете?!
Однако вопли Джоника оставались без ответа. В размеренной, неумолимой поступи незнакомца чудилось нечто нечеловеческое, и нервы у американца не выдержали. Он бросился бежать.
– Стой! – послышалось сзади. – Стой, гад!
Инфернальное существо ругалось отчетливым человеческим языком. Это было удивительно, но в России случалось много странностей, и Джоник решил не рисковать. Он припустил во весь дух. Однако и преследователь, кто бы он там ни был, не отставал. Топот за спиной, казалось, приближался.
– Стой… твою мать!!! Стреляю!!!
Раздался оглушительный винтовочный выстрел, и пуля просвистела возле щеки американского строителя социализма. Он даже ощутил дуновение зловещего ветерка. Гулкое эхо выстрела запуталось в покосившихся заборах и смолкло.
По здравому размышлению, посланец ада вряд ли мог воспользоваться огнестрельным оружием, но, с другой стороны, неизвестно, что хуже: встреча с нечистью или девять граммов свинца в голову. Останавливаться нельзя было ни в коем случае. Джоник одним махом перепрыгнул через невысокую изгородь и, не разбирая дороги, ломанулся через чье-то подворье. Он упал, споткнувшись о какой-то хлам, поднялся и вновь побежал, сам не зная куда. Рассудок выключился, первобытный ужас полностью заменил его.
Бег по пересеченной местности продолжался сколько хватило сил. Наконец он упал перед входом в какую-то землянку. Из последних сил толкнул рукой дверь, которая оказалась не закрытой.
2
– Помогите… – произнес Джоник, едва переведя дыхание. – За мною гонятся… сам не знаю кто.
В доме было темно, кисло пахло овчиной, мышами и еще чем-то неуловимо знакомым.
– Помогите, – повторил Джоник. – Если есть здесь кто живой…
– Вот это как раз вопрос по существу. Живые как бы есть… только не совсем.
Голос показался Джонику знакомым.
– Зажгите свет, пожалуйста, – попросил он.
– Свет нам вроде ни к чему. И так все прекрасно видим, – произнес возникший перед ним черный силуэт.
– Кто это к нам пожаловал на ужин, куманек? – произнес другой голос.
– Да как же, господин Носферату, разве вы не узнаете этот единственный в своем роде акцент?
– Неужели американский приятель вашего… или скорее нашего общего друга-врага?
– Он самый. Вы не ошиблись.
– Нет, в который раз убеждаюсь, все поистине предопределено. Иностранный социалист-энтузиаст вламывается к нам ночью… Спрашивается, зачем? А, мистер Смит? С какой стати?
– Я, собственно, случайно.
– Так-так. Случайно, значит. А куда изволили направляться в столь неурочный час?
– Тут у вас живут одни… Некие Валитовы.
– Ага, знаем. Хорошие люди, гостеприимные… Но, думаю, и они не приветствуют появления в данное время. Зачем же вас к ним потянуло? Не лучше ли было дождаться утра?
– Как вам сказать? Обстоятельства возникли…
– Понимаем. Это все объясняет. Теперь, кто за вами гнался?
– Не знаю. Какой-то странный тип в капюшоне. И стрелял…
– Ну, с этим ясно. Сегодня в нашей местности происходила облава на подозрительных господ. Кое-кого, понимаешь, замели, – собеседник хмыкнул, – но не всех. Оставили часовых, проверять документы, задерживать праздношатающихся. Вот вы на такого и наткнулись.
– Теперь понятно. А я думал – нечистая сила.
– Вы что же, имеете отношение к потусторонним существам? – спросил тот, кого называли куманьком. – А при первой встрече такого впечатления не создалось.
– Я вообще-то атеист, – доверчиво сообщил Джоник. – Однако интересуюсь всеми сторонами жизни в Соцгороде. Ее аспектами… – Джоник запнулся.
– Продолжайте, мистер Смит.
– Так вот. Наслышанный от вашего друга Всесвятского о… как сказать?..
– Вампирах?
– Да, о них… Я… собственными глазами… Или, наоборот, развеять…
– Миф?
– Вот именно. Убедиться.
– Ну и?..
– Решил сходить к Валитовым. Извините, говорю не совсем связно…
– Но вы ведь там уже однажды побывали?
– Да, верно. И в это время случились столь странные события, что я не знаю, верить или не верить. И потом, у Валитовых остановился ваш… э-э… товарищ Николай Николаевич…
– Всесвятский?
– Именно. Он мог бы пролить свет…
– На происходящее?
– Да-да. Так.
– Хотим вас огорчить, уважаемый мистер Смит, господина Всесвятского там уже нет. Насколько нам известно, он находится совсем в другом месте. Однако есть и хорошие вести. Чтобы познакомиться непосредственно с вампирами, далеко ходить не нужно.
– Почему?
– Да потому, что они перед вами. Я и мой сожитель, мусью Фужеров, с совсем недавних пор, кстати, помимо нашей воли стали принадлежать к этому древнему племени. Приобщились, так сказать… Так что, мистер Смит, вы попали как раз по адресу.
– Возможно, вы шутите?
– Помилуйте, зачем нам шутить?
– Русские вообще склонны к юмору.
– Это уж точно. Но в данном случае я говорю совершенно серьезно. Мы вот тоже в свое время сомневались, особенно я. С трудом, знаете ли, верилось. Приехал этот бородатый черт и давай нести околесицу. Отнесся я к его россказням без должного внимания, а, знаете ли, зря. Прав оказался бородатый! Тем же вечером, как вы с ним от нас удалились, пришлось убедиться. Вы же отправились в дом к Валитову?
– Да.
– А потом дом был атакован?
– Вот-вот. Об этом я и хотел узнать поподробнее.
– Подробности вам подавай? Пожалуйста. Хотите – верьте, хотите – не верьте, но на него действительно напали вампиры. В наличии на сию минуту, не считая нас, их осталось двое: мальчишка и милиционер Хохлов. Однако, как справедливо предполагал Всесвятский, имеются Хозяин и его слуги, сами по себе вампирами не являющиеся. Они, так сказать, занимаются уходом за Хозяином. Так вот. Перед тем как наведаться к татарам, вампиры пришли в наш дом, и сами понимаете, что было дальше.
