– Я всецело к твоим услугам, и с радостью буду сопровождающим.
Уже по пути во дворец Менестрес поинтересовалась:
– Надеюсь, спальня справа от меня свободна?
Бамбур удивленно поднял бровь, но постарался как можно невозмутимее ответить:
– Конечно. Вы ведь еще никого к себе настолько не… приблизили. Или я что-то упустил?
– Нет, все так, – улыбнулась вампирша.
Если бы она завела себе фаворита, в этом не было бы ничего предосудительного. И за тысячелетие у нее, конечно, были любовники. Не один и не два. Но каждый раз Менестрес понимала, что это на время, это не тот, который разделит с ней вечность. Наверное, она была едва ли не единственная, кто сразу это чувствовала. Такое чувство было необходимостью для продолжения рода.
– Значит, ты решила изменить положение вещей? – деликатно кашлянул Бамбур. Сама учтивость! Он слишком заботился о своей госпоже, которую знал с рожденья, чтобы что-либо возражать. Наоборот, вели она, он бы привел к ней в постель любого. Но Менестрес никогда не отдавала подобных распоряжений.
– О, да! – кивнула вампирша, поднимаясь по дворцовым ступеням, придерживая при этом подол длинного платья одной рукой. – Я хочу, чтобы из этой спальни убрали старую кровать и поставили новую, детскую.
– Детскую? – Бамбур опять удивился.
– Да. Завтра у нас появится маленькая гостья.
– Кто она?
– Завтра узнаешь, – улыбнулась Менестрес, и велела подошедшей в ответ на ее жест служанке, – Передай Лоре, что я хочу ее видеть.
– Да, Ваше Величество, – девушка умчалась исполнять поручение.
– Я хочу, чтобы Лора нашла кормилицу, – пояснила вампирша. – Но я также хочу, чтобы ты высказал свое мнение о каждой кандидатуре. Мне нужен надежный, проверенный человек.
– Все исполню, – поклонился Бамбур. – Но к завтрашнему вечеру… успеем ли?
– Насчет кормилицы я не ставлю жестких сроков, подобный выбор не терпит поспешности. Я не могу доверить ребенка абы кому.
– Конечно. А вот и Лора.
– Вы меня звали, Ваше Величество?
– Да. Мне нужна твоя помощь, – королева объяснила ей, что требуется сделать и в какой срок.
Лора хоть и удивилась, но вопросы задавать не стала. С момента ее перерождения в вампира прошла почти тысяча лет, и она давно научилась понимать, когда можно задавать вопросы, а когда лучше промолчать. К тому же она никогда не обсуждала распоряжения королевы. Для нее они были законом.
Более никто ничего спрашивать не осмелился, даже Влад. Авторитет королевы был непререкаемым. Для него особенно, так как Влад из тех немногих, кто видел истинную силу Менестрес, и знал, на что она может быть способна.
Конечно же, к вечеру комнату полностью подготовили для ожидаемой гостьи. Даже свежесрезанные цветы поставили в роскошные высокие вазы.
Почему Менестрес наставила именно на этой спальне? Просто дверь из нее вела прямо в королевские покои. Очень удобно.
Скрывающееся за горизонтом солнце коснулось стен дворца в прощальном поцелуе, заставляя отполированные поверхности вспыхивать алым. Это время Менестрес вместе с Бамбуром встретила в нижнем зале. Он находился гораздо ниже уровня первого этажа, и это одно из тех мест, откуда можно попасть в подземный лабиринт. Именно оттуда королева и ее телохранитель и поднялись.
Нет ничего удивительного, что в зале не было ни единого окна. Но ламп и факелов столько – что это никого не угнетало. К тому же во дворце активно использовались особые светильники – вампирское изобретение, работавшее по принципу светлячков – они давали достаточно света в темноте. И этот свет отражался от гладкой поверхности мраморного пола. Черный мрамор с белоснежными прожилками. Главное украшение зала. Да еще белые и алые шелковые драпри.
Шаги Менестрес гулко раздавались по залу, но что-то заставило ее остановиться. Предчувствие. Бамбур остановился секундой позже, даже не спросив, в чем дело. Да вопросы оказались и не к чему, так как в следующую секунду произошло вспышка света. И вот Менестрес увидела уже знакомую фигуру в длиннополом черном плаще с капюшоном. Движение головой, и этот самый капюшон спал с лица. На этот раз Танат собрал свои локоны в небрежный хвост, так что можно было лучше рассмотреть совершенство его безупречного, словно выточенного из мрамора, лица.
– Добрый вечер, Менестрес.
– И вам добрый вечер, Танат. Бамбур, не стоит хвататься за меч. Это… друг.
Телохранитель вернул меч в ножны, но все равно, его рука продолжала витать в непосредственной близости от него. Он не доверял незнакомцам.
– Спасибо за стол лестный отзыв, – чуть поклонился Танат. – Надеюсь, вы не передумали?
– Нет, конечно. Я всегда держу данное слово.
– Простите мне мою подозрительность, но…
– Я прекрасно понимаю вас и не сержусь, – улыбнулась Менестрес. – Ведь вы доверяете мне самое дороге.
– Вы правы. И наше предстоящее расставание очень угнетает, – Танат вздохнул. – Ну так что теперь об этом?
– Я уже все подготовила. Если хотите – можете лично все осмотреть и проверить.
– Нет, это ни к чему. Я вам верю.
Выпростав одну руку, Танат расстегнул плащ. Он спал с плеч и растворился в воздухе так и не коснувшись пола. Оказывается под плащом у него на руках сидела маленькая девочка лет трех-четырех с иссиня-черными волосами. Она мирно спала, не смотря на всю странность положения. Танат посмотрел на нее с такой нежностью, что камень бы дрогнул.
– Это она? – тихо спросила Менестрес.
– Она и есть. Моя дочь, – кивнул Танат. – Именно ее я доверяю вам. Мое сокровище.
Девочка проснулась и распахнула свои огромные зеленые глаза, почти такие же, как у самой королевы. Их взгляд поразил вампиршу. В них светились несвойственные годам ум и понимание.
Пока Менестрес стояла, ошеломленная, девочка улыбнулась и сама протянула к ней ручки. Танат тоже улыбнулся, но грустной улыбкой и, собственноручно вручив девочку вампирше, проговорил:
– Вы ей понравились. А она очень мало кому доверяет.
– Прелестная девочка. Как ее зовут?
– Юрана.
– Юрана… – задумалась Менестрес. – Оно же означает "карающая". Не слишком ли суровое имя для столь милой девочки?
– Так назвала ее мать, – пожал плечами Танат. – Теперь я передаю свою дочь вам. Прошу, позаботьтесь о ней.
– Обещаю, – кивнула Менестрес. Девочка не желала спускаться с ее рук. – Юрана будет мне как родная дочь.
– Спасибо. Доверяю ее вам. Я постараюсь заглядывать, но… Не знаю, пойдет ли это на пользу Юране.
– Как бы там ни было, вы всегда желанный гость в моем дворце, Танат.
