Цветки чая белого или розового цвета с приятным душистым ароматом, размещаются в пазухах листьев по одному или по 2–4. Завязь верхняя, 3–4-гнездная, плод у чая – 3-, 4-, реже 5-створчатая коробочка темно-зеленого цвета, а созревший – коричневого цвета. Семена округлой формы, от 10 до 20 мм в диаметре, темно-коричневые с матовым налетом. В ядрах содержится около 30–35 % чайного масла, поэтому, если неправильно хранить семена, масло в них окисляется, сами они быстро теряют всхожесть. В плодовой коробочке находится от 2 до 5 семян. Полное созревание плодов происходит в конце октября – середине ноября.
Чай южной разновидности, произрастающий в естественных условиях, в большинстве случаев представлен древовидным растением высотой до 10 м, а в тропиках достигает даже 15 и 18 м. В культуре – это полудревовидное растение с ясно выраженным штамбом и раскидистой кроной. Листовые пластинки крупные, длиной 15–20 см, крепящиеся длинным черешком к стеблю под прямым, иногда тупым углом. Молодые листья не имеют антоциановой окраски.
В комнатных условиях чайный куст хорошо растет, цветет и плодоносит. Лучшая почва для выращивания с pH 4,5–5,5.
В промышленном производстве чай размножается черенками и семенами, однако выращивать в комнатных условиях его надо только семенами. К ним предъявляют следующие требования: они должны быть размером не менее 12 мм в диаметре, отличаться однородностью, должны отсутствовать битые, щуплые и треснутые семян. Нужно, чтобы скорлупа была окрашена в темно-коричневый цвет, а ядро – в белый. Лучше всего высаживать семена в почву зимой или ранней весной. Заделывают их в соответствующую емкость на глубину 3–4 см. Посев производят гнездовым способом, в каждую посуду помещают 4–5 семян. До посева хранить их следует во влажном песке при температуре 4–5 °C. Перед посевом семена желательно на 2–3 суток поместить в воду комнатной температуры. Все всплывшие семена удаляют – они испорчены. Всходы обычно наблюдаются через 30–45 дней после посева. Однако в зависимости от ухода и сроков посева появление их может быть растянуто на 1,5–2,5 месяца. В первый год чайный сеянец должен достигнуть 20–25 см в высоту.
Чайные растения образуют большую вегетативную массу в виде листьев и побегов, на создание которых затрачивается большое количество питательных веществ и воды. Этим и объясняется необходимость в приемах, сохраняющих и накапливающих влагу в почве, – рыхлении, мульчировании, поливе. Только тщательный уход за молодыми насаждениями чая, особенно в первые годы после посадки, обеспечивает энергичный рост как надземной, так и корневой систем саженцев.
Подрезка молодого чайного растения – один из главных приемов формирования и ухода за ним, цель которого – создание сильного жизнедеятельного куста с компактной красивой кроной и прочным скелетом. Формирование кроны чайного куста во многом определяет дальнейшую его продуктивность. Первую формировочную подрезку проводят секатором по достижении чайным сеянцем 2-летнего возраста и высоты 25–30 см. При этой подрезке растения быстро начинают куститься, образуя 3–5 боковых побегов. Вторую формировочную подрезку делают на следующий год. Основная ее цель – создание мощного скелета куста, дальнейшее расширение и загущение его кроны. Производя обрезку, следует помнить, что сила роста отдельных ветвей и побегов тем больше, чем ближе их положение к вертикальному. Поэтому, совершая вторую подрезку, укорачивают весь прирост растения на высоте 30–35 см от поверхности почвы. В процессе формировочных подрезок удаляют поврежденные, сухие и больные ветви.
Содержание чайного куста в квартире имеет ряд особенностей. Весной и летом, с наступлением теплых дней (при температуре воздуха 13–15 °C), растение желательно вынести из дома и поместить вместе с посудой в почву так, чтобы уровень земли в горшке совпал с поверхностью почвы в саду. Можно чайный куст выставить на открытый балкон или веранду. В летний период, во избежание слишком большой потери влаги, рекомендуется почву в горшках покрыть мхом, торфом или сухими растительными остатками слоем 2–3 см. Поливают растение по мере высыхания кома, лучше – в вечерние часы. В дождливую погоду чайный куст, находящийся на открытом воздухе, в поливе не нуждается, а в сухие, жаркие дни его увлажняют ежедневно до появления воды в поддоне.
Поливая растение, нельзя допускать избытка влаги, вызывающей закисание почвы, а в дальнейшем и заболевание растений. Признак закисания – появление сверху земли зеленовато-серого налета, имеющего неприятный запах. Растение прекращает рост. Листья чая покрываются темно-бурыми пятнами, начинают постепенно опадать. Закисание почвы происходит в результате посадки чайного куста в чрезмерно большую емкость или неправильно организованного дренажа. Необходима срочная пересадка растений с полной заменой почвы. Через 5–6 поливов почву обязательно рыхлят.
Комнатные растения чая, находящиеся на открытом воздухе, переносят в помещение до наступления похолодания. В квартирах чайный куст так же хорошо чувствует себя в затененных местах, как и в освещенных. Однако с целью более равномерного развития куста его следует ставить поближе к источнику света так, чтобы к нему была повернута то одна, то другая сторона.
В холодное время года (декабрь – февраль) растения чая нужно по возможности держать в помещениях с пониженной температурой, не выше 8–12 °C. Если такого помещения нет, то они могут находиться в обычных условиях (18–25 °C). В этом случае для нормального развития чайного куста их необходимо чаще опрыскивать водой. В зимний период во избежание осыпания листьев не рекомендуется держать растения близко к отопительным приборам.
Чайный куст – листосборное растение, разводится ради получения возможно большего количества вегетативной массы. Ежегодно, собирая урожаи и производя подрезки, с его кустов удаляют значительное количество растущих побегов и листьев. Поэтому растения чая даже в комнатных условиях весьма чувствительны к применению как минеральных, так и органических удобрений. Поскольку объем почвы в посуде в несколько десятков раз меньше, чем при выращивании культуры в открытом грунте, вполне естественно, что запас питательных веществ в горшке очень невелик, его часто надо пополнять. Тем более это необходимо растению, выращиваемому ради его обильной зеленой массы. Лучше всего подкармливать чай навозной жижей, которую перед поливкой разбавляют в 7–10 раз, не реже 1–2 раз в течение вегетационного периода.
Дозы минеральных удобрений увязываются с возрастом растений и их потребностью по фазам развития. В возрасте 1–3 года азота требуется 5–7 г на растение, фосфора – 5 г, калия – 3 г; 4–7-летний чайный куст нуждается соответственно в 7–10 г азота, 5–7 г фосфора и 5–7 г калия; в возрасте 7 лет и более необходимо 10–15 г азота, 8–12 г фосфора, 7–10 г калия. Удобрения перед внесением растворяют в воде. Подкормку перечисленными удобрениями проводят один раз в 30–45 дней.
Сбор чайного листа – самый важный, трудоемкий, напряженный и ответственный период. В хозяйствах он длится более 5 месяцев. Значительную часть чайного листа все еще снимают вручную или ручными чаесборочными машинами. Первый сбор чайного листа следует проводить после второй формировочной подрезки, когда растения достигнут 4-летнего возраста, а высота кустов перед началом сбора чайного листа составит не менее 35–40 см. Заготавливают лист выборочно, только с тех побегов, которые подошли к сбору. Ранний сбор ослабляет кусты и приводит к снижению урожая, выборочный же способствует росту побегов и служит основой высокого урожая хорошего качества. Сбор зеленого чайного листа в квартирах осуществляется с мая по сентябрь с пятилистных побегов, при этом срываются верхушечные побеги с двумя или тремя нежными листочками и почкой. С 3–4-летнего чайного куста уже можно будет собрать немного зеленого листа и наслаждаться собственным чаем. В домашних условиях каждый может сам заварить его по своему вкусу, по качеству он будет не хуже полученного с чайной фабрики.
Технология переработки листа включает следующие процессы: завяливание, скручивание, ферментацию и сушку. В домашних условиях собранные побеги завяливают в комнате в течение 12–18 часов (но можно 5–7 часов): листья рассыпают на дощечке тонким слоем (1,5–2,5 см) и выдерживают в тени до тех пор, пока они не потеряют упругость и не станут мягким. После этого листочки чая скручивают между ладонями до тех пор, пока они не свернутся в трубочки и на их поверхности не появится небольшое количество белой пены. Это признак того, что клетки чайного листа раздавлены и клеточный сок вступил во взаимодействие с воздухом и ферментами. Затем лист укладывают слоем 10–12 см, накрывают влажным полотенцем и выдерживают в течение 4–5 часов при температуре 20–23 °C, оставляя бродить (ферментация). Процесс ферментации считается конечным, когда лист приобретает медно-красный оттенок и характерный чайный запах. Как только ферментация завершена, лист немедленно сушат на солнце либо в духовке при температуре 90–95 °C. После сушки получается готовый черный чай.
