Сегодня подсолнечник является одной из основных масличных культур. Подсолнечное масло стало царем на кухне среди прочих растительных масел. Масло подсолнуха не просто ценный пищевой продукт, оно широко применяется в производстве лакокрасочных и горюче-смазочных материалов, в сельском хозяйстве богатые маслом семечки подсолнуха используются в качестве корма для птицы.
Иная судьба оказалась у другого масличного растения, которое любили ацтеки. Масла из него никто не получал, но именно жирное масло в его семенах придавало напитку, варившемуся из этих семян, изумительный вкус. Когда великий биолог К. Линней давал растению научное название на латинском языке, он окрестил чудо-растение «теоброма» — «пища богов». А вот ацтеки называли теоброму какауатль, а тонизирующий напиток из его семян — чоколатль. Такие названия закрепились за ними во всем мире — какао и шоколад. Семена шоколадного дерева — так его еще называют — добывают из многосемянного плода растения; плоды теобромы растут прямо на стволе дерева и на толстых ветвях. Они достигают массы 600 граммов.
Впрочем, тоже случайно были открыты ныне активно используемые масла хлопчатника и льна-долгунца. Поначалу замечательные культуры использовались как волокнистые растения и позволили человеку освоить ткаческое ремесло. Для ткачества человек приспособил лен еще в каменном веке, что достоверно установлено археологами. Около 5 тысяч лет до н. э., то есть почти 7 тысячелетий назад становящиеся цивилизации Египта, Палестины и Сирии освоили сельскохозяйственную культуру и промышленное использование льна. Особых успехов техника выращивания и обработки льна достигла в Древнем Египте. Славяне освоили лен 4 тысячи лет назад и вывели один из основных в современном хозяйстве сортов — лен-долгунец.
Хлопок человечество освоило давно (в третьем тысячелетии до н. э.) и сразу по всей земле — и в Азии, и в Африке, и в Америке. Хлопок назвали «белым золотом», так как к настоящему времени из него получают более 50 % всего растительного волокна.
Кроме того, человек использовал растительные масла в качестве горючего. Горящие масла давали недостаточно света, но зато источали при горении стойкие запахи. Поэтому из масел стали изготовлять фимиамы, применявшиеся в религиозных обрядах. И не только в обрядах. По меняющемуся с течением времени запаху тлеющих фимиамных палочек древние китайцы узнавали время, как по часам. Наиболее оригинальное применение растительному маслу было найдено древнеримскими жрецами. В Древнем Риме существовало великое множество религиозных обрядов. Римляне включали в свой пантеон богов всех религий, например, египетских. Подобное заимствование привело к тому, что обыватель не знал, кому следует поклоняться. Но храмам требовался постоянный приток денег, и жрецы изобретали различную рекламу, дабы привлечь как можно больше народа именно в свой храм. Лучшей рекламой служило происшедшее в храме чудо. Для устройства одного такого чуда пригодилось растительное масло.
Чудо устраивалось следующим образом. Когда толпа входила в храм, к жертвеннику подходил жрец, под одеждой которого были спрятаны трубки с маслом. Жрец простирал руки над жертвенником, и масло по невидимым для прочих трубкам с его рук попадало в пламя жертвенника. Пламя разгоралось, кипятило воду в установленной под храмом миниатюрной паровой турбине, а последняя, выпуская пар, начинала вращаться и приводила в движение механизм, также скрытый под полом. Этот механизм закрывал за толпой двери. Закрывающиеся самостоятельно двери еще больше изумляли посетителей храма.
Новое одурачивающее приспособление изобрели уже в прошлом веке медиумы. Обязательным для тех представлений, что они устраивали, было наличие густого фимиамного дыма. Зрелище было впечатляющим.
В центре небольшой комнаты на полу углем был нарисован круг. Внутри круга расстилали красный ковер, на который ставили стол. На столе находились раскрытая Библия, распятие, череп. Медиум выполнял определенный ритуал: читал заклинание и трижды называл имя покойного, дух которого вызывал на сеансе. Неожиданно в клубах дыма возникал силуэт человека. Тень слегка шевелилась и разговаривала!
На самом деле никакого призрака не было. Говорил прятавшийся в соседней комнате помощник спирита, а шевелящаяся тень создавалась новомодным изобретением — проекционным фонарем. Фоном для света фонаря служила стена и пелена фимиамного дыма перед ней. Колебания фимиама создавали эффект движения ложного призрака.
Существуют также лекарственные растительные масла. Одно из древнейших известных человеку растительных масел — облепиховое. Облепиха представляет собой кустарник с колючими ветками и продолговатыми листьями. Масло получают из желтых, кислых на вкус ягод. Известно, что Александр Македонский во время своих военных походов приказывал своим воинам самим есть ягоды облепихи и кормить ветками, листьями и ягодами лошадей, чтобы и люди, и кони были здоровыми.
В современной медицине применяются в качестве отдельных препаратов следующие лекарственные масла: масло мяты перечной, получаемое из различных надземных частей растения, применяемое как спазмолитическое и успокаивающее, поскольку содержит ментол; масло горчичное, эфирное или жирное масло, получаемое из соответственно обезжиренных и нормальных семян горчицы, обладающее раздражающим действием; масло шиповника из семян растения, содержащее насыщенные и ненасыщенные жирные кислоты, применяется наружно для заживления трофических язв, при дерматозах и пролежнях; эвкалиптовое масло, содержащее 60 % цинеола и обладающее характерным запахом этого вещества, применяется в качестве противовоспалительного при ингаляциях верхних дыхательных путей и для полосканий ротовой полости; касторовое масло, добываемое из семян клещевины, обладающее слабым запахом и неприятным, специфическим вкусом, используется как слабительное; миндальное масло, получаемое из семян двух разновидностей обыкновенного миндаля — горького и сладкого миндаля, используется также как слабительное; анисовое масло, содержащее 80 % анетола, применяется в качестве отхаркивающего средства, в связи с чем добавляется к отхаркивающим микстурам; используются многие другие растительные масла.
Обычный подсолнух тоже не осрамился. Подсолнечное масло, состоящее из непредельных жирных кислот, обладает легким слабительным действием, а еще помогает при лечении и профилактике атеросклероза и входит в состав различных лекарственных мазей, иногда заменяя более дорогие масла.
Иная судьба сложилась у маслины, именуемой также оливой. Из 60 видов рода маслина человек выбрал для культуры один — оливковое дерево. Плоды оливы содержат около 80 % невысыхающего масла. Масло из оливы получают с древнейших времен. Модницы древних государств принимали ванны из оливкового масла для свежести кожи. Натирать кожу оливковым маслом рекомендовали врачи. Первооткрыватель демократии, один из семи мудрецов древности Солон прожил более 104 лет и утверждал, что секрет его долголетия в масле и меде: «Наружность надо смазывать маслом, а внутренность — медом», — рекомендовал он желающим жить долго.
Но сегодня оливковая ветвь стала символом мира. Чтобы понять причины изменения статуса маслины, необходимо обратиться к Библии. В «Книге книг» приводится история о Всемирном потопе. Порочная жизнь людей отвратила от них Бога, и Он решил покарать их, напустив на них стихийное бедствие в виде потопа: «погублю человеков, ибо раскаялся Я, что создал их». По Библии, раскрылись тогда все хляби небесные и на землю начал литься дождь, не прекращавшийся 40 дней и 40 ночей, отчего вода стала прибывать и вскоре накрыла все деревья, а засим и все высокие горы. И все живое на земле погибло.
Уцелели лишь Ной и его семейство, которые жили праведно. Бог, прежде чем обрушить кару свою на людей, предупредил Ноя и велел ему построить ковчег, куда бы укрылся сам Ной, его родные и «каждой твари по паре». Благодаря этому Ной спасся во время потопа. Когда дождь кончился, Ной выпустил из ковчега ворона, чтобы узнать, сошла ли вода. Но ворон полетал и вернулся. По прошествии какого-то времени Ной выпустил голубя. Голубь вернулся, но принес в клюве ветвь оливковую, что было добрым знаком. Проходили дни, и Ной опять выпустил голубя. Голубь не вернулся на этот раз, и Ной понял, что вода сошла, открыл ковчег и сошел на землю.
С тех пор оливковая ветвь стала олицетворять надежду на лучшее, доброе знамение. В XX веке один из величайших художников новейшего времени Пабло Пикассо использовал образ голубя с оливковой ветвью в клюве как символ веры в мир во всем мире. С тех пор было решено использовать рисунок Пикассо в качестве эмблемы мира и дружбы между народами.
Сейчас в сельском хозяйстве для получения масла выращивают различные культуры, которые называют масличными культурами. К ним относятся собственно масличные культуры, такие, как тот же подсолнечник, горчица, кунжут, клещевина, крамбе, мак масличный, лен-кудряш, маслина, ляллеманция, сафлор, тунговое дерево и другие культуры; относятся культуры комплексного использования, в том числе прядильно-масличные, например, хлопчатник, лен-долгунец, конопля, и зернобобовые масличные, например, соя и арахис. Эти растения содержат в некоторых своих частях, преимущественно в семенах и плодах, так называемые жирные масла.
