Минёров встретили не совсем приветливо. Не хотелось прерывать работу ради того, чтобы собаки обнюхивали углы в землянках.
— Ничего тут нет. Зря только мешаете, — говорили минёрам.
Офицеры неохотно выходили из землянок. Некоторые подшучивали над минёрами:
— На себя, значит, не надеетесь? Пусть собаки разберутся?
Минёры обследовали землянки быстро. Собаки ничего не находили. Задержка произошла только в большом блиндаже командующего армией. Жук уселся там, подняв голову и вытянув шею. Он упорно глядел на потолок, нервно двигал ноздрями, шумно втягивал в себя воздух.
— Чего он там унюхал?
Потолок был низким, крепко сбитым из толстых досок. На них можно было разглядеть каждый сучок.
— А что над потолком? — поинтересовалась Рита.
Выше под накатом из брёвен был небольшой, совсем тёмный чердачок. Адъютант командующего ничего не успел туда положить.
Минёры осторожно обследовали тёмное помещение.
— Ну и дело!
В глубине чердака стоял мощный трёхкилограммовый заряд тола. К его взрывателю шли с разных сторон туго натянутые проволочки-струны. Стоило только сунуть какой-нибудь свёрток или чемодан, и мощный взрыв разнёс бы всю землянку.
— Очень смешно, правда? — сказал Петров молодому лейтенанту, который отпустил уже немало шуток по адресу четвероногих искателей мин. — Благодарите Жука за то, что он раньше вас обратил внимание на этот чердак.
После этого уже никто Жука порченым не называл.
Подскакивая на скользких буграх обледенелого, нечищеного шоссе, подкатила к железной дороге и встала у переезда машина. Это был военный вездеход, юркий «козлик» с зелёным брезентовым верхом. Грузовик с девушками-минёрами шёл за ним следом. Он остановился немного поодаль.
Егор Степанович рывком отворил дверцу «козлика» и выскочил на дорогу. Он приехал вместе с командиром роты и командиром батальона. Вместе они и пошли туда, где шоссе пересекали железнодорожные пути.
На переезде был укреплён красный флажок. Петров и комбат с минуту молча постояли возле него. Потом Петров сказал:
— Задачка хитрая, товарищ подполковник.
— Хитрая, — согласился комбат, — задачка хитрая, а решать её надо. Интересно, насколько тут промёрз грунт?
Петров постучал о землю рукояткой щупа, словно ждал ответа. Земля была твёрдая, как кость.
— Думаю, сантиметров на сорок — пятьдесят промёрзла.
— Да, — согласился комбат, — не меньше. Уже середина зимы, а место тут открытое. Снежный покров тонкий и сильно примят. Пожалуй, грунт мог промёрзнуть и глубже.
Красный флажок, означающий, что это место заминировано, был поставлен сапёрами Петрова всего несколько часов назад. Егор Степанович понимал, что обезвредить этот участок будет нелегко, потому и доложил комбату.
Мимо переезда прошло уже много людей. Они ничего не заметили. Взрывчатка была хорошо замаскирована, да и зарыта, видимо, глубоко в землю. Всё же минёры обратили внимание на переезд, почувствовали, что здесь не всё ладно. Во-первых, очень уж выгодное для минирования место. Взрыв сразу испортит и шоссе и железнодорожный путь. Во-вторых, намётанный глаз сапёров приметил кое-какие подозрительные мелочи. Возле переезда валялась припорошённая снегом дощечка. На ней были видны нерусские буквы. Похоже, дощечка оторвана от какого-то ящика. Не со взрывчаткой ли?
Потом обратили внимание на небольшие бугорки, выступавшие на снежном покрове дороги. Сняли снег. Бугорки были земляные. Такие остаются обычно, когда роют яму. Самой ямы, правда, не было видно. Но когда снег с переезда смели, на полотне дороги выступили края четырёхугольного колодца. Он был засыпан, но грунт в нём осел, получилось небольшое углубление — аккуратный ровный квадрат.
Зачем было фашистам рыть колодец на переезде? Вернее всего, для того, чтобы заложить взрывчатку. Много взрывчатки, колодец-то большой.
Петров встревожился. Накануне фугас, похожий на этот, взорвался невдалеке от переезда, в посёлке. Его пытались извлечь сапёры соседней части. Сперва они пустили в ход лопаты. Лопаты в промёрзшую землю не шли. Тогда стали долбить киркой. Ударили несколько раз, и произошёл взрыв…
— Значит, считаем, что грунт промёрз на полметра. Что вы намерены предпринять? — спросил после некоторого раздумья комбат.
Петров поднял на него глаза.
«Как же, правда, подобраться к фугасу? Тут возможны всякие ловушки. Узнать, какая у него взрывная система, пока нельзя. Минёры осмотрели всё вокруг, но не нашли ни электрических проводов, ни взрывного шнура».
— Может быть, это мина замедленного действия? — произнёс Петров. — Вряд ли. Слишком давно она поставлена, судя по тому, как замёрзла земля.
«Так что же? Пока не доберёшься до взрывчатки, секрета не раскрыть. Но как снять твёрдый, промороженный грунт? Не ждать же весны, когда оттает. И долбить землю нельзя. Костёр над фугасом тоже не разведёшь и электрическим током не прогреешь…»
Комбат хмуро глядел в землю. Нет, кажется, способ все же есть!
— Вот что, пришлю-ка я вам походную кухню.
— Кухню? — с недоумением переспросил Петров, и вдруг на лице его появилась догадливая, понимающая улыбка. — Кухню, значит? Это здорово! Понятно, подготовим всё, как надо.
Комбат пошёл к своей машине. Петрова сразу окружили девушки.
— Зачем нам кухня, товарищ младший лейтенант? — Девушки говорили, подчёркивая офицерское звание, которое было совсем недавно присвоено Петрову. — Кашеварить станем или чаи гонять?
— Увидите. А сейчас нечего время терять, — сказал Петров. — Со мной здесь останется Коршунов. Девушки, заготовляйте дрова. Пилите и рубите шпалы. Вон они лежат возле путей. Родионова и Бутыркина! Будете воду носить. Видите домик возле станции, у которого дым из трубы идёт? Там есть, значит, люди. Узнайте, где колодец, как подъехать к нему. Попросите ненадолго вёдра, наверное, найдутся. Как приедет кухня, быстро налейте полный котёл.
Он обернулся к Вере Александровой.
— Ведите своё отделение на разминирование. От железной дороги дальше по шоссе. Противотанковые мины стаскивать в канаву. О ловушках и противопехотных минах сразу докладывать мне. Одну девушку оставьте здесь связной. Понятно? Ну, выполняйте!
Он хотел, чтобы девушки скорее ушли. Незачем держать их возле фугаса.
Петров медленно обошёл вокруг засыпанной ямы. Несколько раз пробовал колоть землю щупом — в яме и вокруг неё. Но земля везде одинаково промёрзла. Видимо, он не ошибся, фугас стоял тут давно. Только почему немцы не взорвали его, уходя? Не успели, а может быть, оставили нарочно, как ловушку?
Кухню доставил пожилой ворчливый солдат на тяжёлом рыжем коне со спиной широкой, как кровать. Конь был трофейный. Девушки сами поймали его на левом берегу Невы во время боёв. Дали ему кличку Фриц. Это был тихий и добродушный конь.
— Даже фашисты не сумели его обозлить, — шутила Лиза Самойлович. — А может, он нарочно убежал от них, не захотел служить гитлеровцам? Верно, девочки?
Кухня подъехала к железной дороге, Петров услышал неторопливую рысцу Фрица, и почти сразу до него долетел голос повозочного:
— Хвантазии тут у них! Придумали тож. Без кухни, вишь, не могут мины сымать. Прикажете ещё ресторан сюда привезти? Известно, глупость. Какие из девчонок минёры?
Солдат нарочно коверкал слова, выражая таким образом своё недовольство.
— Разговорчики! — сказал Петров. — Получили приказание и выполняйте.
— Что нужно, говорите скорее, — объявил повозочный, — Повар и начпрод велели быстро возвращаться.
— Налей полную кухню да живо сюда.
Кухня с водой вернулась довольно скоро. Петров поставил её за железнодорожной насыпью, в укрытии. Просмолённые полешки, принесённые девушками, горели хорошо, и скоро кухня загудела.
— Передайте сержанту Александровой, чтобы она выставила оцепление, — приказал Петров связной. — Никого не пропускать сюда.
Он повернулся к девушкам, оставшимся на переезде:
— Сколько вас, четверо? Ну и хватит. Здесь никому не стоять. Идите за насыпь, к кухне. Как вода закипит, начинайте таскать её сюда вёдрами. По очереди. Попробуем отогреть землю кипятком. Должна она оттаять. Нам с Коршуновым оставьте ножи и лопатки.
День стоял морозный. От земли, на которую вылили первые вёдра кипятка, шёл густой пар, но отходила она медленно. Коршунов несколько раз пробовал грунт ножом. Нож скользил по обледенелой поверхности, не шёл вглубь.
Петров и Коршунов работали по очереди, сменяясь через десять минут. Осторожно срезали грунт тонкими пластами и отбрасывали в сторону. В самом деле, не легко это — вынуть землю из большой ямы ножом. Лопатой было бы, конечно, быстрее, но действовать следовало осторожно. Кто знал, что скрывается в земле!
