– Разве для того я учила вас языку леса, разве затем я знакомила вас с его жителями, чтобы вы, бессовестные дети, потом вредили ему?! Так-то вы отвечаете тайге на ее доброту?!
Маленькая Вика втянула голову в плечи и сидела, сжавшись в комочек и не решаясь произнести в ответ ни слова. Пришлось Кириллу самому все объяснять. Набравшись духу, он выпалил:
– Понимаете, Ефросинья Матвеевна, дело в том, что они остались без родителей! Совсем одни. Один мальчишка из вашей деревни повадился ловить птиц, вот и мамаша этих желторотиков угодила в его силок! Мы, к сожалению, пришли на место преступления слишком поздно – мальчишка успел убежать. А гнездо лежало в траве...
– Такое одинокое и всеми брошенное! – пискнула Вика из своего уголка.
– Не могли же мы оставить этих бедных сирот на произвол судьбы, – продолжил Кирилл. – Вот и решили забрать его с собой. На время! А потом, как только они научатся летать, сразу их отпустим!
Старушка только всплеснула руками:
– Ах вы, глупые! Дети малые, неразумные! То, что вы нашли гнездо на траве и без родителей, вовсе не значит, что его бросили!
– А разве птички строят свои гнезда не на деревьях? – удивилась Вика.
– Птицы, как и люди, бывают разные, каждый со своими особенностями и привычками. Вот взять к примеру нас с вами – вы в городе живете, а я в деревне, подальше от людей-хищников... Так и птицы – выбирают себе различные жилища, кому как удобней, защищеннее. Гнездо, которое вы принесли в дом, принадлежит лесному коньку, который вьет гнездышко в ямке на траве из мелких сухих веточек и соломинок...
– Лесному коньку? – переспросила Вика. – А я и не знала, что такой бывает! Папа рассказывал о морском коньке, это рыбка такая, а вот про лесного ни разу не говорил!
– Есть и лесной, – проворчала старушка. – Ты, девочка, еще слишком мала, чтобы знать обо всем.
– А что это за птичка? – полюбопытствовал Кирилл.
– Это небольшая светло-серенькая птичка с белым брюшком. Она тоже очень красиво поет, но для ловли не годится: уж больно неказистая, неприметная у нее внешность! Таких птичек не держат в клетках – ни красоты от них, ни песен. Вот никто и не покупает.
– Значит, Мишка охотился не на лесного конька?! – огорченно воскликнул Кирилл. – И мы зря несли домой птенцов? Но почему же тогда возле них не было родителей?
Ефросинья Матвеевна вздохнула и присела на табуретку:
– Ваш птицелов, хоть и не за ним охотился, но птичку с гнезда спугнул. Осторожный конек не будет приближаться к гнезду, когда поблизости есть люди, чтобы не привлекать к птенцам внимания. Он где-то притаился и выжидал, когда вы отойдете подальше от птенцов. А вы, безобразники неученые, взяли и утащили гнездо с собой! Это его второе потомство, первый раз конек высиживает птенцов весной.
– Нам, наверно, нужно побыстрее вернуть гнездо на то самое место, где оно лежало? – догадалась Вика.
– Конечно, иначе птенчики умрут от голода. Кто, кроме родителей, наловит им столько насекомых и жучков, чтобы утолить их неуемный аппетит? Интересно знать, чем вы собирались кормить их дома?
– Крошками...
– Мы вообще-то у вас хотели спросить, – признался смущенный Кирилл.
Хозяйка только покачала головой:
– Ох вы, неразумные! Немедленно отправляйтесь в лес и верните родителям их потомство! Вот уж переполошился, наверное, конек. Да смотрите, не трогайте их руками. И не забудьте попросить у птички прощения за то, что заставили ее так волноваться.
Кирилл вышел, опустив голову. За ним выбежала сестренка и прошептала:
– Папа обычно говорит: хотели как лучше, а получилось как всегда!
Брат улыбнулся и осторожно взял гнездо. Маленькие птенчики, встревоженные покачиванием, проснулись и вновь заголосили в полную мощь.
– Пойдем скорее, – сказал Кирилл Вике. – Я знаю, что птицы кормят своих птенцов около двадцати раз в сутки, значит – почти через каждый час. А по нашей вине бедняги голодают уже больше двух часов! Нам нужно как можно скорее вернуть их родителям!
* * *
После обеда Женька собирался прийти к Нефедовым в гости – давно пора было выполнить данное на пикнике обещание. Ребята не торопили его и не напоминали лишний раз об обещанной игре на скрипке, но исполнитель и сам понимал, что если откладывать его «сольный концерт» еще на пару-тройку деньков, то они подумают, что он не умеет держать слово.
Но перед тем, как идти к Нефедовым, юный музыкант должен был хорошенько разыграться, настроиться на нужный лад, собраться с мыслями – порепетировать. Женька аккуратно уложил инструмент – самое драгоценное, что у него было – в кожаный футляр, и отправился туда, где на него всегда снисходило вдохновение. Он пошел в таежный лес.
Мальчик взял с собой и диктофон – по привычке, но сегодня он не собирался записывать голоса птиц. Сегодня перед ним стояла прямо противоположная задача: он намеревался попробовать перевести птичьи мелодии на язык скрипичной музыки. Сможет ли его инструмент исполнить в точности виртуозные рулады птичьего пения, воспроизвести, словно эхо, отголосок мировой гармонии?
Этого Женька пока не знал. Но ему не терпелось выяснить это как можно скорее.
Приезжий мальчишка со странным черным футляром, чуть ли не вприпрыжку направляющийся в сторону леса, чрезвычайно заинтересовал верзилу Славика, который встретился ему на пути. Славик как раз шел в школу – не на учебу, конечно, – кто же летом учится? Просто возле школьного крыльца была назначена встреча с Маришкой и Колькой. Нужно было обсудить план действий по двум пунктам: первый – что еще такое предпринять, чтобы выжить чужаков из деревни, и второй – как запретить Мишке ловить певчих птиц.
Оба пункта были равноценны по значительности, к тому же идей-решений предлагалось множество, но ни одна из них не была одобрена Маришкой. А ее слово было негласным законом для местной шпаны. Поэтому дискуссия предполагалась бурная. Но встреча Славика с одним из противников перевернула все с ног на голову.
* * *
Маришка пристально смотрела на бедолагу-Кольку, который на свою беду пришел на «стрелку» вовремя. На его-то голову и обрушились гром и молнии:
– И где носит твоего дружка? Что за дела такие? Если мы договорились на четыре часа, значит нужно всем приходить ровно в четыре! В следующий раз я возьму себе в помощники Генку, или Серого, или еще кого-нибудь. Но с вами связываться больше не собираюсь!
– Ну а я-то тут причем? – оправдывался Колек. – Не я же опаздываю, а Славик. Кстати, вон он, уже идет!
Маришка обернулась: в самом деле, из-за поворота показалась длинная и нескладная фигура Славика. Только он не шел, а бежал во всю прыть.
– Ха, торопится, спешит! – усмехнулась девчонка.
Через несколько секунд окончательно запыхавшийся Славик подбежал и, отдуваясь, выпалил:
– Кого я сейчас видел!
– И кого же? – равнодушно произнесла Маришка, будучи уверена в том, что Славик попросту выдумал какую-нибудь историю в свое оправдание.
– Я встретил приезжего парня, внука того злющего деда Егора, который с костылем ходит! Он шел – не дед, а внук – по дорожке к лесу и в руках нес что-то странное! Я такое и не видел никогда!
– Что странное? – не понял Колек.
– Не знаю, – пожал плечами мальчишка. – Какой-то черный футляр, но не прямоугольный, а весь неровный, изгибающийся! Даже не догадываюсь, что этот белобрысый мог в нем прятать! Да и зачем он понес это в лес?
– Вдруг это ловушка или капкан замаскированный? – разыгралось воображение Кольки, который жутко обрадовался такому интересному повороту событий.
– Ага, – поддакнул Славик. – Я даже сначала подумал, что у него там ружье, но по размерам не подходит.
Пацаны посмотрели в ожидании указаний на Маришку, которая все это время молча слушала их болтовню.
– Если ты не напридумывал все это... – начала она.
– Нет-нет! Что ты! – замахал руками вестник.
– ... то нам нужно быстро догнать его и выяснить, что это за странная неизвестная штуковина и для чего она ему понадобилась в лесу, – закончила девочка.
– Тогда побежали! – быстро среагировал Колек и первым бросился по дороге.
* * *
Женька и не подозревал, что слушателями его робких попыток вывести смычком мелодии птичьего пения были не только лесные обитатели и случайно забредший на полянку ветер. Неподалеку притаились Славик, Колек и Маришка, которым удалось догнать музыканта до того, как он вошел вглубь таежного леса. Они проделали весь путь, двигаясь бесшумно, как кошки, следуя по пятам за приезжим парнишкой. Когда он остановился на полянке возле скалистого грота, они бесшумно спрятались за выступом. Избранное для наблюдения место было очень удачным – сверху, с мшистой «крыши» грота ребятам было все хорошо видно и слышно, а сами при этом оставались незамеченными.
Женька аккуратно положил таинственный футляр на пенек и стал расстегивать молнии, вшитые по бокам. В этот важный момент у наблюдавших за ним ребят вытянулись шеи, насколько это возможно – так им хотелось рассмотреть, что же за штуковину прячет приезжий мальчишка в такой интересной упаковке!
