– Тише, – попросила Вика, – вдруг он услышит и придет.
– Что же делать? – прошептал Васька. – Замок не открывается.
Васька попытался приподнять клетку, но отступил, она была очень тяжелой. Зверьки возились в своей темнице и что-то жалобно пищали.
– Надо сходить за помощью, – сказала Вика.
– Нам же никто не поверит и нас не послушает, – не согласился Васька.
– Кирилл послушает. Он поможет, – убеждено проговорила Вика.
– Тогда беги за ним.
– Я боюсь одна.
– Тогда оставайся здесь.
– Здесь я еще больше боюсь. А вдруг он придет?
– Трусиха! – бросил Васька, но потом смягчился. – Ладно, пойдем вместе.
Ребята выскользнули из сарая и понеслись по улице.
* * *
Кирилл сначала не мог понять, чего от него настойчиво добиваются взволнованные малыши. Но ребята не отставали.
– Там в сарае клетки, – говорил Васька, – а в них какие-то звери.
– Он их принес в мешке и посадил в клетку, – перебивала его Вика.
– Кто принес? Какой сарай? – недоумевал Кирилл.
– Такой сарай, – чуть не плакала Вика, начиная злиться на непонимающего брата, – такой. Я в лесу с лосенком сидела, а тут мужик пришел кривой и стал говорить, чтобы я уходила. А еще мы с Васькой видели, как он в сарай мешок пронес.
– А там звери в клетках сидят, – добавил Васька, – только замок очень крепкий, не могу открыть.
– А если мужик бы пришел и застал вас в своем сарае? – спросил Кирилл, окончательно проснувшись.
– Ну и что! Там же зверьки!
– Это же его сарай!
– Не хочешь помогать, так и скажи! – возмутился Васька. – Тебе все равно, что он в клетку кого-то запер?
Кирилл не знал, что сказать. Нет, ему было совсем не все равно. Он был убежден, что звери должны жить на воле. Мужик, скорее всего, браконьер. Он ловит зверей и сажает их в клетку. Мальчишка вспомнил, что кто-то приходил ночью за лосенком. Вероятнее всего, это и был тот самый мужик. Кирилл перестал колебаться.
– Ведите к вашему сараю, – сказал он.
– Хорошо, только пойдем быстрее, – Васька схватил Кирилла за руку.
* * *
Дверь в сарай так и была приоткрыта. Три фигурки осторожно прошмыгнули внутрь.
Кирилл понял, что молотком ничего не сделаешь. Вот если бы удалось найти отвертку. Васька кинулся в один угол, другой. Ничего подходящего не было. Кирилл остановил его. Он подошел к ларю и приподнял тяжелую крышку. Верно! В ларе находились разные вещи: свернутые старые сетки, куски проволоки, железки, небольшой деревянный ящик с инструментами.
Кирилл ухватился за ящик, но вытащить его никак не мог, мешала тяжелая крышка.
– Помогите, – позвал он.
Васька и Вика вцепились в крышку, с трудом удерживая ее, и мальчишка вытащил ящик. В инструментах нашлось все, что надо. Достав отвертку, Кирилл вставил ее в замок и ударил молотком. Замок заскрипел. Тогда Кирилл ударил еще раз. Раздался характерный щелчок, замок открылся. Его все-таки удалось сломать.
Зверьки испуганно сбились в кучу в углу клетки. Кирилл сунул руку внутрь и схватил одного зверька. Тот тут же вцепился зубами ему в руку. Не обращая внимания на боль, мальчик вытащил зверька.
Вика и Васька пытались разглядеть звереныша. Кирилл поднес его к открытой двери. Он ухватил его за шиворот и крепко держал. Зверек испуганно поджимал хвост. Это был еще детеныш. На острой мордочке выделялись небольшие круглые ушки. Мордочка заканчивалась вздернутым черным носом и выдающимися вперед зубными пластинками. Усы зверька топорщились. Он нюхал воздух, обнажая зубные пластинки. Шерсть у него была мягкая, гладкая, очень приятная на ощупь. Короткие лапки заканчивались острыми коготками. Хвост был короткий и толстый.
– Кто это? – спросила Вика, легко притрагиваясь к мягкому боку зверька.
Тот завозился, попытался вырваться и достать девочку.
– Бобренок, – ответил Кирилл.
– Разве здесь водятся бобры? – удивился Васька.
– Водятся, но только их очень мало. Отлов бобров запрещен повсеместно.
– Значит, мы правильно сделали, что освободили бобрят, – сказала Вика.
– Мы еще не освободили их, – проговорил Кирилл, – нужно выпустить их на волю.
– Так чего же мы ждем? – стал подгонять всех Васька. – Давайте унесем их отсюда.
Кирилл посмотрел вокруг. На полу лежал большой мешок.
– Он в нем принес бобрят, – пояснила Вика.
– А мы их в мешке обратно отнесем, – заверил ее брат.
Первый бобренок, оказавшись в мешке, отчаянно забился, попытался освободиться, а Кирилл уже доставал другого. Для того, чтобы избавиться от укусов, он обмотал руку лежавшим на столе несвежим полотенцем. Зверьков оказалось четверо. Их быстро запихнули в мешок, который сразу потяжелел. Завязать его было нечем. Кирилл свернул мешковину и ухватился за конец мешка. С другой стороны его поддерживал Васька. Ребята выбрались из сарая. Вика потянула дверь, та натужно скрипнула и встала на место. Теперь нужно было побыстрее убраться от дома злобного мужика. Тройка быстро скрылась в лесу.
Теперь нужно было подумать, где лучше всего выпустить бобрят. Несомненно, мужик нашел запруду, которую построили бобры. Но что стало со взрослыми животными? Ведь принес он только детенышей. Решили отнести бобрят к небольшому, но глубокому ручью. Бобрята смогут там схорониться и найдут дорогу домой.
Две темные фигурки тащили мешок, а третья поспевала следом. У ручья ребята остановились. Бобрята в мешке притихли и даже не шевелились.
– Они думают, что мы снова будем их мучить, – сказала Вика.
– А когда попадут на свободу – обрадуются, – решил Васька.
Кирилл не стал спорить. Он открыл мешок, но бобрята не спешили выбираться. Тогда мальчик взял мешок за два угла и слегка встряхнул его. Показалась усатая мордочка, за ней еще одна. Бобрята шумно нюхали воздух. Кирилл подтолкнул мешок к ручью, затем встряхнул еще раз.
Кажется, бобрята поняли, что от них хотят и стали выбираться из мешка. Вот первый выбрался, встряхнулся, царапнул лапами землю. Понюхал воздух, посмотрел вокруг и что-то пискнул. Затем быстро заспешил к воде. Кубарем скатился с обрыва и плюхнулся в воду. Другие бобрята, спеша, стали выбираться за ним. Они встряхивались и спешили к воде. Ребята успели заметить лишь темные тени, что мелькнули внизу. Бобрята уплыли.
– А с мешком, что делать? – спросил Васька.
– Бросим и все! – заявила Вика.
– Лучше не здесь, – сказал Кирилл, – давайте отнесем его к дому хозяина.
Шустрые фигурки замелькали в темноте. Вот и мрачный дом. Кирилл свернул мешок и бросил его в огород. Теперь ребят ничто не удерживало здесь. Со всех ног они понеслись к палаткам.
Дружная компания собралась у костра. Теперь к детям присоединялись и экологи. Появился и Игорь. Укусы почти прошли, можно было возвращаться. Решили в последний раз переночевать в Полесье, а утром отправляться в обратный путь.
Полина наливала всем из котелка. Уха получилась отменная, Еще бы! Ведь командовал Алексей Александрович, а Полина и Вика ему только помогали. За обедом много шутили, беззлобно подтрунивали друг над другом. Васька уже решил было подшутить над Игорем, как замер с открытым ртом. К ним приближался небритый кривой мужик. У Васьки замерло сердце. Кирилл и Вика тоже притихли.
Мужик подошел, поздоровался с экологами. Алексей Александрович пригласил его к костру. Мужик присел на корточки, достал из смятой пачки папироску. Закурил. Все молчали. Мужик выпустил дым и проговорил:
– Животными интересуетесь?
– И животными, и вообще природой, – откликнулся Вадим Семенович.
– Природой, значит, – мужик помолчал, – только зачем же по чужим сараям лазить?
Все удивленно уставились на мужика, а тройка спасателей похолодела. Они-то хорошо понимали, о чем шла речь.
– А мешок я свой нашел, – проговорил мужик.
– Вы о чем это, уважаемый? – спросил его Николай Борисович.
– Вы знаете, о чем, – мужик мрачно сплюнул, – вы тут люди случайные, но и вам не все позволено.
– Мы ни в чем не виноваты, – прогудел Алексей Александрович, – толкуй прямо, зачем пришел.
Алексей Александрович был человеком известным, и в Полесье его тоже знали.
– Это я так, – скривился мужик, – вопрос у меня есть.
– Что за вопрос? – спросил Киримов.
– Я слышал, что вы лоська поймали. Может, продать хотите?
– Нет! – вырвалось у Кирилла.
Мужик быстро посмотрел на него, потом перевел взгляд на Алексея Александровича.
– Нет, – твердо ответил тот, – я занимаюсь охраной природы по долгу своей службы. Если с животным что-то случилось, и я могу его вылечить, то именно так я и сделаю.
Мужик понял, что спорить бесполезно. Он выпустил струйку дымы, поднялся и тяжело зашагал прочь, ни с кем не попрощавшись.
– Что это он про мешок говорил? – поинтересовался Алексей Александрович и посмотрел на Кирилла. – Рассказывайте.
