Я позвал как можно ласковей:
— Арбат!
Фонарики метнулись в сторону, из темноты донеслось угрожающее рычание.
— Вишь! — торжествующе засмеялся дед. — Вот тебе и набат! — переиначил он кличку собаки на свой лад. — Говорю, давай пальнем!
— Да подожди ты! — рассердился я. — Говорят тебе, что собака ценная и принадлежит государству. Открывай амбар!
Осуждающе качая головой, старик слегка приоткрыл амбар. Я проскользнул в темноту. Дед поспешно захлопнул дверь за моей спиной и прильнул к щели. Зеленые огоньки отскочили в дальний угол. Я подождал, пока глаза освоятся с темнотой, постоял с минуту на месте и затем шагнул вперед. Сзади доносилось сопение деда.
«Только бы не запнуться в темноте, тогда он наверняка набросится на меня», — думал я, продолжая осторожно продвигаться вперед. Вытянув перед собой руку с колбасой и хлебом, я постепенно приближался к собаке. Затем, когда огоньки были уже в нескольких шагах и обрисовались смутные очертания овчарки, с внезапной решимостью шагнул к Арбату.
Он метнулся в сторону. Но голод был так велик, а колбаса так соблазнительно пахла... Теплое дыхание увлажнило мою руку. Зверь схватил колбасу и, давясь, проглотил ее. За колбасой последовал хлеб. Арбат притих, прислушиваясь к ласковым интонациям моего голоса и нервно вздрагивая от прикосновения моей руки.
— Ну... рядом, Арбат! — негромко скомандовал я ему.
Пес помедлил секунду, потом подчинился. Внутренне торжествуя и испытывая невероятное облегчение, я вывел собаку из сарая...
_____
— Здо́рово! — вырвалось у меня.
Я был в восхищении и от рассказа, и от смелости моего друга. После услышанного собственная поездка с эрделями сразу потускнела, показалась мне незначительной и нетрудной.
— Приключение, конечно, не из приятных, но я вспоминаю его с удовольствием, — спокойно согласился начальник клуба. — Мой совет вам: если хотите, чтобы собака вас послушалась, никогда не проявляйте перед нею колебаний. Малейший оттенок неуверенности в вашем голосе, и все пропало! Собака отлично чувствует, когда ее боятся, и немедленно перейдет к нападению. И наоборот. Решительное, смелое действие, — но без развязности! — и зверь обязательно уступит воле человека.
ДАЛЬНЕЙШИЕ ПРИКЛЮЧЕНИЯ АРБАТА. АРБАТ НА УБОРОЧНОЙ
— А какова была дальнейшая судьба Арбата?
— Вы ее знаете. Он живет теперь у одного из членов нашего клуба и кажется, обрел, наконец, для себя настоящего хозяина. Но до этого он еще раз показал себя.
Вы знаете, что когда мы организовали клуб, мы много внимания уделяли тому, чтобы показать широкой общественности практическую пользу собаководства. Теперь не редкость встретить в колхозе породистую собаку, а тогда их было мало. И вот Арбат с группой других собак, отработанных по караульной службе, попал в подшефный колхоз. Дело происходило в период уборочной кампании, собаки предназначались для охраны собранного урожая.
Перед тем мы немало намучились с Арбатом. Он не хотел признавать никого. Только один Шестаков сумел сладить с ним. Шестаков и стал его вожатым.
В деревне отнеслись к нашему приезду по-разному. Кто-то смотрел на четвероногих работников с интересом и уважением, кто-то ждал от них пользы, а кто-то им и не доверял. Одно неожиданное происшествие сразу настроило всех в нашу пользу, заставив по-настоящему оценить ваших собак.
Мы приехали несколько рано: уборочная только начиналась, сторожить еще было нечего, ни одной скирды не стояло в поле. Собак развели по разным дворам, а Арбата Шестаков привязал на общественном скотном дворе, недалеко от конюшни.
Буду рассказывать так, как я все это себе представляю.
...Среди ночи Арбат зачуял что-то недоброе. Тонкое обоняние овчарки уловило среди запахов навоза, соломы и конского пота тонкий, едва ощутимый запах человека. Вдруг жалобно и протяжно заржала лошадь. Послышалось приглушенное ругательство. Вблизи смутно чернели открытые ворота конюшни; звуки доносились оттуда.
Арбат вскочил, натянув привязь, как струну, и стал тщательно принюхиваться к долетавшим до него запахам. Опять болезненно заржала лошадь. Глухо звякнув, упал на землю какой-то тяжелый предмет.
Арбат рванулся. Яростная, требующая немедленного утоления злоба разом захлестнула его. Мгновенно остервенясь, он впился зубами в толстый сыромятный ремень привязи и разорвал его. Два саженных прыжка, и он был в сарае. Запах сразу выдал притаившихся в глубине его людей. Арбат ринулся на них. В чернильной тьме конюшни он почти не видел их, но чутье заменяло овчарке зрение. Он сшиб кого-то с ног; короткий звериный рык, и челюсти собаки капканом захлопнулись на чьей-то руке.
Хрустнули пальцы... Невидимый враг взвыл от страшной боли. В то же мгновение Арбат отпустил его и бросился на другого.
Лошади заволновались. Свалка в темноте взбудоражила их, незнакомый запах собаки напомнил о волке. Они рвались из денников, били ногами.
Впереди, у ворот, мелькнул силуэт человека. Арбат прыгнул на него, но вдруг страшный удар конской ноги, подкованной железом, подбросил его высоко в воздух. Арбат отлетел в сторону, с силой треснулся о стену конюшни и замертво свалился на кучу навоза.
Лошади, ломая перегородки денников, рвались к выходу. Человеческие тени прошмыгнули в ворота и растаяли в темноте.
На шум, поднятый собакой, сбежались колхозники. Преступников в этот раз поймать не удалось, их задержали несколько позднее, в другой деревне, но здесь они больше не появлялись. Четвероногий противник до смерти напугал их. Это была банда конокрадов-вредителей, которым до этого в течение довольно длительного времени удавалось благополучно уходить от заслуженной кары. Там, где они не могли почему-либо увести лошадей, они старались их испортить. Советское правосудие положило конец их преступной деятельности. На одном из них были обнаружены следы зубов Арбата, оставленные той памятной ночью.
Колхозники всячески превозносили Арбата и, не стесняясь, публично отчитывали конюха, который ухитрился проспать это происшествие. Не случись поблизости Арбата, все могло повернуться совсем по-другому... Шутка ли, от какой, беды он их спас! Лошадь в колхозе, да еще в период полевых работ, — большая ценность.
После встречи с конокрадами Арбат дней десять вылежал пластом. У него было сломано несколько ребер и получилось внутреннее кровоизлияние.
— Ну, я думаю, можно не говорить, как ходили в колхозе за больной собакой, — продолжал Сергей Александрович, сделав небольшую паузу. — Он имел все: самый заботливый уход, свежее мясо и молоко в неограниченном количестве. Если бы мы сказали, что ему нужны сливки или сливочное масло высшего сорта, можно не сомневаться, что немедленно появилось бы и то, и другое.
Арбат был настолько слаб, что в первые дни не мог даже поднять головы. Затем начал постепенно поправляться.
Между прочим, я тогда впервые убедился на живом примере, насколько сильно привязан к животным наш Шестаков. В первые дни, когда жизнь собаки находилась в опасности, он переживал ее болезнь так, как будто дело шло о близком человеке. Шестаков сам съездил по моему поручению в город и привез опытного ветеринарного врача. В течение всего этого времени он постоянно повторял: «Да это ж такая собака... цены ей нет!» Я тоже не жалел, что приобрел Арбата для клуба.
Я должен остановиться на времени, к которому относится мой рассказ. Это было начало тридцатых годов. Недавно закончилось раскулачивание, однако, кое-где остались невыдернутые корешки, и в деревне еще шла скрытая классовая борьба. Кое-где в глубинных пунктах еще действовали враждебные элементы. Они пытались мешать колхозному строительству. И наш приезд не был случаен. В деревне прошел слушок, что видели на дороге бывшего кулака, местного уроженца, который отбывал где-то срок заключения за свои преступления перед односельчанами, а тут вдруг объявился в родных местах; и с ним еще какие-то подозрительные личности. Передавали, что он якобы грозил «сосчитаться». Незадолго до нашего приезда сгорела от неизвестной причины построенная колхозниками водокачка. Вот это и побудило правление колхоза обратиться к нам, чтобы прислать собак для охраны нового урожая.
Наедине со мной председатель колхоза поделился своими опасениями и просил нас быть бдительными, прибавив при этом, что возлагает на нас большие надежды.
— Сторожей круглосуточно держать — лишние руки надо, — сказал он. — А время как раз горячее, день год кормит...
А урожай в том году был обильный, охранять было что. Колхозный труд начинал давать свои первые значительные плоды.
Теперь попытаюсь рассказать все дальнейшее так, как если бы сам присутствовал при этом.
Поздней осенью, когда богатый колхозный урожай давно был сметан в скирды и на гумнах с раннего утра до позднего вечера стрекотали молотилки, наш Шестаков последний раз поставил Арбата на ночную вахту. Была холодная сырая ночь.
