В доме хозяйки была маленькая черная кошечка. Ей–то и отдавала Юкико всю свою любовь. Та отвечала ей тем же, вечерами приходя к ее постели, а днем сопровождала девочку повсюду. И стоило Юкико взять кошку на руки и погладить ее мягкую шерстку, как все обиды и огорчения сразу забывались, и на душе ее становилось светло.
Когда хозяйка узнала о дружбе девочки с черной кошкой, то чуть не заскрипела зубами от злости. С тех пор всегда, когда она видела, что животное приближается к ее служанке, она тут же находила для девочки целый ворох работы, чтобы той некогда было ласкать кошечку и играть.
— Раз у тебя хватает времени, чтобы играться с этой ведьмой, так значит, я даю тебе мало работы, и ты напрасно ешь мой хлеб! — говорила хозяйка, и бедная Юкико ничего не могла возразить в ответ. Да и кошке доставалось от злобной женщины, которая нередко била ее и выгоняла из дома, а то принималась гладить ее против шерсти, приговаривая:
— Что не нравится? Или мои руки не так нежны, как у твоей любимицы?
Со временем Юкико стала гладить кошку лишь тайно, когда хозяйки не было видно поблизости, и она по–прежнеу делила с ней свои и без того скромный обед, а если с праздничного стола оставалось две–три рыбки, то девочка приберегала их для своей любимицы. А потом, пожаловавшись на жестокость хозяйки и выплакав свои печали, Юкико с легким сердцем засыпала, прижав к себе кошку.
Но пришел день, когда девочка напрасно искала и звала свою любимицу. Кошка исчезла, и никто не знал, куда.
«Ничего, вечером она вернется», — утешала себя Юкико. Но кошка не пришла и вечером. Всю ночь девочка прислушивалась, вскакивая при малейшем шорохе: не идет ли ее подруга?
Наутро она была бледна и заплакана и едва справлялась со своей обычной работой. Что у нее осталось в жизни, если пропала ее единственная подруга? Девочка не знала, что ей делать от отчаяния.
А в это время хозяйка была вне себя от радости. Страдания Юкико были бальзамом для измученной завистью души этой женщины. При каждой встрече с девочкой она говорила с насмешкой:
— Вот тебе и благодарность!
Подумать только, что ты вынесла из–за этой ведьмы, а она вместо благодарности просто сбежала от тебя! Да, все в этом мире одинаковы, и люди, и звери!
Юкико, конечно, не смела спорить с хозяйкой, но про себя она не верила ни одному ее слову и думала: «С ней что–то случилось, а я не могу помочь, потому что даже не знаю, где она!»
Прошло немного времени, и через их деревню проходил человек, который прославился своей мудростью. Он мог не только предсказывать будущее, но и отвечать на многие трудные вопросы настоящего. Его приглашали во многие дома, и, конечно, богатая хозяйка тоже позвала мудреца к себе. Она замучила его своими вопросами и отпустила лишь поздним вечером, ворча про себя: «А ты что думал, я тебе деньги просто так плачу?» Маленькая Юкико больше всего на свете хотела узнать о судьбе пропавшей кошечки, но, конечно, хозяйка ни за что на свете не позволила бы ей и приблизиться к мудрецу. Пришлось девочке спрятаться у ворот дома и дожидаться там момента, когда мудрец будет выходить из дома хозяйки. Она очень боялась, что хозяйка обнаружит ее здесь, но желание узнать о судьбе своей любимицы было сильнее страха.
Ей пришлось ждать очень долго, но, когда мудрец, наконец, показался, Юкико смело вышла из своего укрытия, низко поклонилась ему и рассказала о своем горе. А потом добавила:
— Благородный господин, вы знаете много такого, чего никто не знает, так, может быть, вам известно, что случилось с моей любимой кошкой?
Мудрец немного подумала, а потом произнес:
— Очевидно, твоя кошка находится на Кошачьей горе в горах Инаба, что на острове Киушу. Если ты действительно так любишь ее, то отправляйся туда сейчас же. Но мой тебе совет: подумай хорошенько, ибо путь туда полон опасностей!
Муднец не знал Юкико, поэтому он дал ей такой совет, потому что теперь, когда девочка знала, где может находиться ее любимица, никакие опасности не могли остановить ее. Она так долго упрашивала хозяйку, что та в конце концов разрешила ей отлучиться на несколько дней.
— Но за каждый пропущенный день ты отработаешь мне два, когда вернешься! И бесплатно! — сказала она, радуясь тем опасностям, которые ждут девочку по пути к Кошачьей горе.
А между тем Юкико быстро собралась в дорогу. Она взяла старую холщовую сумку, в которой не было ничего, кроме пары сухих лепешек, которые она выпросила на кухне, и пустилась в долгий путь.
Она шла и шла вперед, не зная усталости. Когда спускалась ночь, девочка ложилась тут же, у дороги, в кустах, и креко засыпала, потому что боялась отойти и сбиться с пути, а денег, чтобы заплатить за ночлег, у нее не было.
Но стоило первым лучам солнца пробиться сквозь заросли кустарника, в котором она спала, и Юкико вставала и шла дальше. Ее старые сандалии скоро совсем прохудились, и острые камни резали ей ступни в кровь. После многих дней она дошла до острова Киушу. В деревне, которая первой попалась ей по дороге, крестьяне сказали, что горы Инаба расположены по ту сторону реки.
— Но не вздумай переправляться через нее, — в один голос утверждали мужчины и женщины, жители деревни, — только самые бесстрашные охотники решаются переплывать на тот берег, но и они не отходят далеко от воды и никогда не остаются на острове на ночь. Там находится Страна кошек, и человеку туда пути нет!
Юкико вежливо поблагодарила добрых людей за их советы и еще вежливее отклонила их предложение переночевать в одном из домов.
— Я знаю, что я делаю, — решительно говорила она на все предупреждения крестьян, — я специально прошла полмира, чтобы попасть в Страну кошек, а вы хотите отговорить меня теперь от моего плана?
Крестьяне, видя ее упрямство, отступили:
— Раз она не хочет слушать умных людей, пусть пеняет на себя!
Юкико отыскала на реке брод и переправилась на другой берег. Там сразу у воды начинался густой–прегустой лес, и она, собрав все свое мужество, шагнула в темноту. Осторожно переступая ногами и часто оглядываясь, девочка продвигалась вперед. Вокруг стояла удивительная тишина, ни одна ветка на деревьях, окружавших ее со всех сторон, не шевелилась. Тропинка становилась все круче, и лесу, казалось, не будет конца. Юкико подумывала уже о том, чтобы заночевать в этом лесу, как вдруг деревья раступились, и перед ней оказалась поляна, освещенная разноцветными фонариками.
«О, должно быть, здесь живут очень богатые люди, так все ухожено и отрятно вокруг!» — подумала Юкико.
Подойдя к ограде, она громко спросила, есть ли кто дома. Через некоторое время дверь дома отворилась, и стройная, хорошенькая девушка приблизилась к Юкико. Она слегка поклонилась и спросила, чего ей надобно.
— Меня зовут Юкико, — отвечала девочка, — у меня была единственная подруга — черная кошечка, но однажды она исчезла. Мудрый человек посоветовал мне искать ее на острове Киушу, и я отправилась в путь. Сегодня я наконец, добралась до острова, но чувствую себя такой усталой, что не могу сделать и шага дальше. Не будете ли вы так добры пустить меня на одну ночь?
Девушка внимательно послушала Юкико, приветливо улыбнулась ей и с новым поклоном спросила:
— Значит, ты пришла, чтобы тебя съели кошки?
Юкико стало не по себе, и она хотела уже бежать прочь от этого дома, как вдруг из соседнего строения вышла сгорбленная старушка и прогнала девушку.
— Пожалуйста, прости ее, она опять вела себя непочтительно, — заговорила старушка с поклоном в сторону Юкико. — Учишь ее, учишь, а все без толку! Она, очевидно, сказала тебе что–то ужасное, ты совсе бледна! Но не сердись на нее, она не умеет обращаться с гостями. Расскажи теперь мне, что привело тебя к нам!
Любезные слова старушки несколько успокоили Юкико, и она повторила свой рассказ. Старушка кивала ободряюще, а потом сказала:
— Входи в дом, девочка, там ты сможешь отдохнуть. Не бойся! Раз уж ты решилась на такой длинный путь к нам, то теперь… — дальше Юкико не расслышала слов старухи, так как та забормотала совсем тихо, будто разговаривала сама с собой. При этом она не переставала улыбаться, постоянно кланяясь девочке, и, приведя ее в дом, приказала приготовить для нее ванну. Затем она повела ее в чистенькую, уютную комнату и там оставила девочку одну.
Юкико уселась на циновку и осмотрелась. Ванна ее сильно приободрила, и она вновь чувствовала себя сильной.
«Странный дом, — подумала она спустя какое–то время, — столько комнат, и везде так уютно и опрятно. Наверное, здесь служит целый штат слуг. Интересно, сколько людей здесь живет? И где они все? До сих пор мне не встретился ни один!»
В доме было настолько тихо, что это казалось неестественным. Только Юкико подумала об этом, как ей почудились голоса в соседней комнате. Любопытство не давало ей покоя, и она, тихонько встав с постели, приоткрыла дверь.
