— Что, например? — допытывалась журналистка.
— Его отношение к человечеству. Он пытался скрывать сначала свою ненависть и презрение к людям, но потом показал своё истинное лицо. Дьявол на самом деле ненавидит людей и считает нас причиной всевозможных бед на планете. Он заявил, что на самом деле Дьявол — это мы с вами. Он пришёл, чтобы уничтожить нас. И если не своими собственными руками, так руками других, нашими с вами руками, натравливая друг на друга. Он будет радостно наблюдать, как всё рушится.
Смотревший в этот момент телевизор Неброэль чертыхнулся, быстро встал с дивана, выключил телевизор и, хлопнув дверью, вышел на улицу.
Стив отдыхал на шикарной яхте в обществе красоток и его новых друзей, богатых и знаменитых. Теперь он мог позволить себе арендовать яхту своей мечты на целый месяц.
— Стив, неужели тебе не было страшно в обществе дьявола? — искренне удивилась одна из красавиц.
— Сначала не было, а потом под конец нашего сотрудничества стало жутковато.
— Ты подписывал договор кровью? — поинтересовалась другая.
— Нет, ничего подобного не было.
— Стив, а он сам признался, что он Дьявол? — спросил его один из новых друзей.
— О, нет, Билли. Я его спрашивал, не Сатана ли он. Он ответил, что точно не Сатана. А однажды он вообще заявил, что он архангел Гавриил. Представляете? Но это ложь! Гавриил не может ненавидеть людей. Гавриил правая рука Бога. И если продолжить анализировать, то получится, что Гавриил выполняет поручение Бога, и, стало быть, сам Бог ненавидит нас… — тут он осёкся, вспомнив слова Неброэля, но через мгновение помотал головой, будто изгоняя навождение. — Нет, этого не может быть. Бог нас людит. И тому есть подтверждение. Я! — Стив расплылся в счастливой улыбке.
— Это точно! — подтвердил Билли.
— Сэр, вам принести что-нибудь выпить? — поинтересовался молодой стюард из латинос, обращаясь к писателю.
— Да, пожалуй, — меланхолично отозвался Стив, не снимая солнцезащитных очков.
Стюард ушёл.
— А я пойду искупаюсь, — отозвалась одна из красоток.
— И мы с тобой, — подхватили остальные. — Стив, ты с нами?
— Нет, я лучше полежу, позагараю. Вы идите.
Через несколько минут к Стиву, загоравшему в шезлонге, подошёл стюард и, наклонившись, протянул поднос со стаканом джина.
— Ну что, мечта сбылась: ты на яхте? — раздался знакомый голос.
Стив глянул снизу вверх на стюарда и обомлел. Даже через очки было видно, что перед ним сейчас Неброэль.
— Ты?!! — Стив больше не мог произнести ни слова, глядя на улыбающегося старика.
Неброэль поставил поднос на столик и присел в соседний шезлонг, скрестив руки на груди.
— Думаешь, я дам тебе наслаждаться плодами предательства? Ты серьёзно думал, что от Дьявола можно так просто скрыться? Безнаказанно?
— Так ты… Дьявол? На самом деле?
— Разумеется, — улыбнулся Небро зловеще. — Вот так и попадаются глупцы на мою удочку.
Стив опасливо оглянулся: вокруг не было никого из его новых приятелей. Он был один перед страшной угрозой.
— Что ты сделал с моими друзьями? — испуганно пролепетал писатель.
— Ими ужинают акулы, — пожал плечами Небро.
— Что ты хочешь… — он сглотнул подступивший к горлу комок, — … от меня? Хочешь убить меня?
— Что ты! Нет, вовсе не хочу. Я хочу, чтобы ты сейчас же вернулся в город и сдался в психиатрическую клинику.
— Что? Это зачем? — не понял Стив.
— Потому что скоро она станет твоим домом… или пожизненной тюрьмой. Это как тебе больше нравится. Выбирай. Либо ты сам туда едешь, либо окажешься там всё равно, но уже с потухшим разумом, — старик поднялся с шезлонга, отпил из бокала, который принёс Стиву, и, не прощаясь, скрылся за поворотом капитанской рубки.
Стива начала бить мелкая дрожь. Он остался один на яхте посреди океана. И тут паника полностью одолела им. Он вскочил, стал суетиться по палубе, шагая из края в край…
Завернув за рубку, Неброэль прошёл на корму, и прямо в белом костюме стюарда, под которым был водолазный костюм, надел акваланг и бесшумно спустился в воду. Под дном яхты он оставил гидродвигатель, похожий на торпеду. Одно нажатие кнопки, и пассажир подводных саней унёсся в неизвестном направлении.
Стив забежал в рубку, распахнул настеж дверь… и тут увидел капитана, сидевшего в кресле и слушавшего по радио мировые новости. Тот посмотрел на писателя вопросительно, мол, чего надо?
— Вы здесь? — удивился Стив.
— Ну да. А где я должен быть?
Тут из нижней каюты к Стиву подошёл стюаод с подносом, на котором стояли несколько пустых стаканов и бутылка джина.
— Сэр, ваш джин, — сообщил ему молодой человек.
И вдруг до Стива донёсся смех. Он оглянулся и увидел, как из воды выбираются его подружки и приятели. Они смеялись и продолжали брызгать друг на друга солёной водой, стекавшей с их волос.
Увидев писателя в ступоре, они подошли к нему обеспокоенные.
— Стив, что с тобой? Стив! Ты слышишь? Ты чего?
Писатель набрал в лёгкие воздуха и открыл было рот, чтобы ответить, но Билли опередил его:
— Ты что же, увидел Дьявола? — и засмеялся.
— Да, представьте себе. Пока вы там плавали, он был здесь.
Все стали оглядываться.
— А где он сейчас?
— Не знаю. Ушёл…
Все с подозрением посмотрели на Стива и решили больше не поднимать тему Дьявола, чтобы не стало со Стивом ещё хуже.
А писатель глубоко и надолго задумался. Так радостная прогулка на яхте была испорчена. Остаток дня все провели в притихшем состоянии. Стив больше не улыбался и не шутил, но погрузился в размышления, съёжившись в своём шезлонге на палубе среди друзей, но не желавшим оставаться наедине.
* * *
Небро постепенно начинает сводить писателя с ума своими внезапными ночными визитами и «случайными» встречами на приёмах и банкетах, на улице и на телевидении за камерой оператора, в кафе в роли официанта или привратника… И после многочисленных бесонных ночей Стива, в конце концов, накрывает нервный срыв с приступом буйной мании преследования. В полицию беспрестанно поступают звонки от Стива, которому кажется, что его преследует дьявол.
Вскоре Небро навсегда определяет незадачливого писаку в психиатрическую лечебницу, где тот пытается доказать врачам, что он не сошёл с ума, а это всё просто происки дьявола. В лечебнице его внимательно выслушивают и тут же делают успокоительный укол. Так человек очередной раз довёл ангела до нелицеприятной мести. А Неброэль в который раз проклинал свою доверчивость.
На лужайке, залитой солнцем, в присутствии сотен именитых гостей, собравшихся на очередной день рождения какой-то знаменитости, человек в чёрном смокинге подошёл к одному из официантов, обслуживающих гостей и взял с его подноса фужер с шампанским.
— Джери, предложи каждому из членов Совета бокал шампанского и пригласи их прогуляться к бассейну.
— Да, сэр.
— Только говори без свидетелей.
— Я понял, сэр.
— Молодец, — улыбнулся человек в Чёрном и, отпивая из своего фужера, направился к одной из присутствующих дам. Взяв её под локоток, они направились неспешным шагом в сторону роскошного плавательного бассейна хозяина виллы, любезно пригласившего Совет на праздник.
Постепенно около бассейна собрались все, кого пригласили.
— Джери, проследи, чтобы нас не беспокоили.
— Да, сэр, — отозвался официант и, отдалившись от собравшихся, начал давать распоряжение начальнику охраны. А тот уже занялся своими прямыми обязанностями.
— Вы знаете, что недавно вышла преинтереснейшая книга, — смешливо и со снисхождением заметил по-кошачьи протяжным и томным голосом один из тринадцати присутствующих членов Совета. — И тема весьма занятна. Некий Стивен Керил посмел написать о Люцифере. Нет, даже о дьяволе!
— И что, книжица достойна нашего внимания? — поинтересовался человек в Чёрном, присевший в одно из белых летних кресел. — Присаживайтесь, господа, — жестом пригласил он собравшихся.
Мужчины и женщины солидного вида не стали долго себя упрашивать и принялись располагаться у воды.
— Думаю, стоит ознакомиться с ней, прежде чем судить.
— Как-то это неожиданно, — высказался третий.
— Разве? Как раз своевременно. Что думаете? — подтвердила женщина лет пятидесяти, одетая в элегантный английский костюм модели «а-ля королева Елизавета II».
— Если в ней будут нужные нам сведения, а не очередной бред сумасшедшего, то, наверное, стоит встретиться с этим писателем и потолковать. Возможно, он даже окажется полезен нам.
— Согласен. А теперь вернёмся к решению основных вопросов, — предложил инициатор собрания.
— Хорошие новости? Удалось обнаружить артефакт? — нетерпеливо спросил один из присутствующих.
