Сколько есть прекрасных видов спорта. Волейбол, например. Имеешь дело с одним мячом. Испортился — дадут новый. Или прыжки в высоту. Планку на место, и всё. Или коньки. Наточишь — и гоняй сколько угодно. Никаких хлопот.
А тут партнёр со своим характером. Нервы у него, видите ли.
Хотя, может быть, к конному спорту потому и тянет особенно, что имеешь дело с живым существом?
Зато бабушка эти три дня провела спокойно: не надо тревожиться, что Ксану покалечит лошадь. За какие грехи напасть на семью? Сын-геолог с женой скачут где-то на лошадях по горам. В нынешние времена мало кто из геологов верхом ездит, больше на вертолётах и другой технике. А этим подавай лошадей, головой рискуют. Теперь внучка… Сидит три дня дома надутая, слова не скажи про Вихря…
Сегодня Ксана снова в конюшне.
— Появилась? Благодарю за помощь! — насмешливо выговорил Виктор.
Ксана рассказала про случай с Ольгой Петровной. В деннике тихо лежал Артюша и следил, как Виктор смазывал ему рану на ноге.
— Тренер строгая у меня, но отличная. Много разрядников воспитала. На междугородных соревнованиях несколько призёров — её ученики. К ней попасть — удача. Мне повезло.
Артек дёрнулся.
— Тихо ты, киноартист! — сказал Виктор.
— Почему киноартист?
— Вот сейчас не повезло. Съёмки идут на площади у Смольного. Нас, конников, пригласили, будет исторический фильм. Нарядили конными жандармами, наклеили усы и крутят плёнку. А мы болеем, дома лежим. И голодные. Когда кони не работают, им вполовину снижают рацион, чтобы не разжирели.
— Бедный Артюша, — вздохнула Ксана.
— Нечего было в драку лезть. Мог отскочить в сторону. Вот злыдень, послушный Людкин ученик, и саданул копытом по ноге. У лошадей самое слабое место — ноги. Беречься трудно. Эх, воспитывать и воспитывать партнёров надо! — рассердился Виктор. — Обидно, Артюша. Опыт в кино у тебя есть, два раза уже… снимались. Ладно, потерпим…
Прошло два года. Теперь Ксана посмеивалась над собой, вспоминая, как боялась лошадей, как неумело ухаживала за своим конём Вихрем. Он ещё больше постарел, часто останавливался, задумывался, иногда работал неохотно, а всё же был неплохим партнёром.
Во многом, очень во многом ей помог Виктор. Сам занятой до предела, находил время показать, как действовать, не теряться, глядеть на всё без трагедий, весело…
В начале этой зимы у Ксаны вышла настоящая удача. Ольга Петровна, тренер Виктора, взяла девочку в свою группу.
Получилось всё быстро. Освободилось место — ушла одна из подруг Люды Неверовой. Между ними произошла какая-то ссора, никто ничего понять не мог. А выиграла от этого Ксана.
Люда не ожидала такой ситуации. Но как хорошая актриса, играла роль принцессы, которая презирает малышку девчонку: «Кажется, Ксаной её зовут?..» А Ксана на радостях принялась за работу и ничего вокруг вообще не замечала.
Во время зимних каникул Виктор всласть тренировался и ухаживал за Артюшей. Бывшей раны на ноге коня теперь не найти. Здорово зажило, только маленькая полоска, если раздвинуть шерсть.
Виктор сидел на корточках в деннике, что-то рассказывал Артюше и начищал ему копыта. Потом начал расчёсывать гриву и только тихонько запел, как в денник вошла Ольга Петровна.
— Вот какое дело, Виктор, — сказала она спокойно и чётко. — Будешь тренироваться на другом коне.
— Я?.. За что? Что я такого сделал? — Большие чёрные глаза мальчика стали ещё больше.
— Делал всё как надо. Ну, идём.
Она повела его по коридору и открыла дверь денника, где стоял Зуммер. Семилетний необыкновенного совершенства конь. На этом Зуммере ездил сам чемпион нескольких Олимпийских игр.
— Вот… Тебе разрешено тренироваться на Зуммере, — сказала Ольга Петровна. Будто говорила о новом седле или уздечке.
Глаза у Виктора увеличились сверх предела.
— Мне-е? Почему мне? Перепутали?
— Обыкновенно не путаю. Тем более в таких случаях, — улыбнулась Ольга Петровна.
— А как же Артек?
— Решим, кому передать. Не волнуйся, попадёт в хорошие руки.
Олимпийский чемпион доверил молодого, великолепно выезженного коня из всей школы только Виктору. Невероятно!
Первые дни мальчик даже плохо спал. Работать, работать вовсю — вот его задача. Всегда подтянутый, быстрый и лёгкий в движениях, он теперь стал ещё более собранным.
Зуммер почти сразу признал Виктора, и оба наслаждались во время езды, как на празднике.
Но вдруг — острая тоска в самый разгар тренировки. Артюша… Мальчик забегал в денник к заброшенному другу, приносил угощение, однако встречи были короткие и нервные.
Как-то раз Виктор вёл по коридору Зуммера на занятие. И неожиданно навстречу — парень с Артеком.
Артюша заржал, бросился к Виктору, потом затормозил и беспокойно, долго глядел, как мимо проходил с другим конём его бывший партнёр.
После тренировки, когда Виктор чистил Зуммера, в денник ворвалась Ксана и закричала:
— Иди, изменник! Посмотри на свою работу!
Она повела Виктора к Артеку. Конь прижался боком к стенке денника и… плакал. Да, да. Из глаз его текли ручьём слёзы и капали на пол. С обеих сторон на морде от слёз даже образовались тёмные желобки.
— Ты всех друзей так легко покидаешь? — спросила Ксана и заплакала.
Виктор носовым платком вытер слёзы коню и зашептал:
— Прости меня. Ну пожалуйста. Дисциплина, работа, понимаешь? Будем оба мужественными, ладно?
Ксана зарыдала. Дверь открылась, вошла Ольга Петровна.
— Что тут происходит?
Ксана рассказала, как переживает Артюша.
— Ну и конь! Ума хватило бы на троих. Ещё окончательно не решено, кому с ним работать… — сказала Ольга Петровна.
— Пожалуйста, — перебил Виктор и от волнения потёр своё лицо тем же платком, что и Артюшу. — Очень прошу: отдайте Ксане. Он привык, хорошо относится к ней… Она здорово ездить стала и вообще…
— Да мы уже её намечали, — сказала Ольга Петровна.
За дверью с табличкой «Выездка» шло совещание. Председательствовала Люда.
— Пока нет этой Ксанки, сообщу новость. Ей, этой нахалке, достался Артек! Представляете? Такой нормальный конь. Конечно, вы знаете, что с Зуммером не временно, а постоянно будет работать Витька. Тоже мне нашли великого мастера!
Все четыре девочки из группы возмущённо заахали.
— Кажется, я намного раньше их начала заниматься конным спортом, — заносчиво продолжала Люда. — И выездка у меня не такая уж скверная.
Девочки подумали немного и утвердительно кивнули.
— Явно кто-то трудится против меня. Уж если не Зуммера, то Артека я заслужила. Витька и продвинулся из-за Артека.
Три девочки сказали:
— Требуй Зуммера, и всё тут. Ты такая решительная.
— Уже давно просила нашего чемпиона. Он только посмеивался. — Люда задумалась, потом сказала: — Ну, насчёт Артека не стоит склоку затевать, в конце концов… А Витька… Ведь я лучше его, правда, девочки? Я не я буду, если не выступлю на всесоюзных соревнованиях. Пускай с моим Лаурелем… Я всем, всем покажу, кто я!
Трое немного смущённо утвердительно кивнули. Четвёртая, самая маленькая, поглядела на свои сапоги.
Все девочки вспомнили, как недавно Ольга Петровна сказала Люде, что у неё скверный характер, поэтому и растрачивается по мелочам, на склоки, и от этого работает всё хуже и хуже…
И ещё девочки подумали: красивая Люда, красивое имя Лаурель. Оба злые и вполне подходят друг другу…
Громадный автофургон для дальних перевозок лошадей на шесть голов. Светлый снаружи, внутри — стойла, кормушки, всё необходимое в пути.
Машина стояла во дворе конно-спортивной школы. Рядом сидели Ксана с Виктором, грелись на апрельском солнце и беседовали.
— Нет, вдруг что-нибудь стрясётся и меня выключат.
— Откуда именно? — улыбнулся Виктор.
— Смеёшься? Из команды на всесоюзные соревнования юниоров. Непонятливый какой вдруг.
— Шучу, отлично знаешь. И нечего психовать. Не кто-нибудь, а большая серьёзная комиссия утвердила тебя запасной.
— А ты хорошо осознал, что включён в команду? Страшно тебе?
Мимо прошла Люда. Не здороваясь, гордо.
— Так ей и надо, — сказала Ксана. — Как ни бегала к начальству — скандалила, надоела всем, — не берут её в команду, останется тут склочничать. Будет со злобным Лаурелем на пару заниматься мелкими пакостями.
— Брось ты! — поморщился Виктор. — И так ей не сладко. Ходит теперь одна, девчонки даже от неё отшатнулись.
— Она всех отвадила. Обожает гадости говорить. А тебе сколько наговорила…
— Не помню. Разве? — удивился Виктор.
— Ты вообще ничего не помнишь, кроме верховой езды.
— Стоит ли терять время на пустяки. И тебе советую меньше думать обо всём таком… мелком.
В воротах здания показался Вихрь с курносой девчонкой, лихо сидящей в седле.
