Прикрываясь бараньей ногой от запущенных в него крышек и половника, до которых успела добраться ошалевшая Берта, дракон наконец выбрался из уже теплых, но, к счастью, некипящих щей, и бросился вслед за метнувшейся за дверь эмпирой.
– Да подожди же! – крикнул он, швырнув на ходу кусок мяса в прицелившуюся сковородой кухарку.
– Я тебе покажу, де-е-емон, как на мою стряпню покушаться! – взвыла та и, оступившись, поскользнулась на супе, который быстро вытекал из опрокинутого чана, в мгновение ока превращая чистую кухню в помойку. – А-а-а-ах ты! – швырнув в захлопнувшуюся дверь довольно увесистую сковородку, всплеснула руками женщина. – Только сунь еще свой нос на мою территорию, нечисть поганая. Твой ад тебе раем покажется!
Вслед мокрому до нитки дракону все еще летели красочные проклятия, но он не обращал на них никакого внимания. Все мысли мужчины вертелись вокруг беглянки, которой, к его огромному сожалению, в коридоре уже не было. Зато там был проклятый полумрак, в котором она так ловко умела скрываться. Перепуганная грохотом и криками прислуга повысовывала свои любопытные носы из комнат, но, завидев явно раздраженного незнакомца, сильно походившего на водяного, тут же ретировалась обратно. Будить народ среди ночи и, щеголяя в образе подмоченного «салата», требовать, чтобы его провели в комнату девицы, настоящего имени которой он даже не знает, Арэт не стал. Единственное, на что обратил внимание, – так это на название постоялого двора, в котором она находилась в столь поздний час. А это скорей всего означало, что белокожая… хотя сейчас скорее смуглолицая воровка здесь временно поселилась. Решив навестить эмпиру позже, мужчина потер особым образом свою скрижаль и, представив предусмотрительно набранную до половины ванну в гостинице Лорли-Терри, плюхнулся туда спустя пару секунд.
А где-то на другом конце Тикки-Терри из тени незнакомого дома вышла Ирридия, огляделась по сторонам и, продолжая хихикать, принялась натягивать на себя теплый плащ. Из-за этого чокнутого блондинчика она, конечно, осталась без ужина, но… концерт с его непосредственным участием того стоил. Достав из сумки одну из бутылок, девушка открутила крышку и приложилась губами к горлышку. Густая жидкость приятно холодила горло, а две-три проворные капли, задержавшись в уголке алых губ, скользнули вниз по подбородку.
Парочке воришек, заприметивших странную девицу, вздрагивающую то ли от холода, то ли от перебора алкоголя в крови, одинокая незнакомка показалась легкой добычей. Осознать последнюю в своей жизни ошибку они так и не успели.
В одной из лучших комнат гостиницы
«Уютный кров» в Лорли-Терри
Оказавшись в своем номере, Арэт первым делом стянул с себя многострадальное пальто, затем избавился от мокрого камзола и начал было снимать сапоги, в которых неприятно хлюпало что-то явно овощное, как вдруг услышал тихий стук. Решив, что ему показалось, мужчина хотел продолжить разоблачение, но в дверь комнаты снова поскреблись, и, выругавшись, дракон вылез из ванной.
«И кого в такой час принесло?» – думал он, помечая пол мокрыми следами. Активированная магия воздуха бережно подсушивала рубашку и штаны, не обходя своим вниманием и растрепанную косу мужчины. Однако процесс этот, если не устраивать в комнате маленький ураганчик, требовал времени, а ночной визитер явно не желал ждать.
Стук повторился, став несколько более уверенным, ручка повернулась, а в замке раздался странный скрежет. Арэт нахмурился и, в несколько шагов преодолев расстояние до двери, рывком ее распахнул. Перед взором озадаченного мужчины предстала стена коридора.
– Кхе-кхе! – послышалось снизу.
Блондин чуть опустил взгляд и недоуменно посмотрел на аккуратно причесанную девичью макушку. Под тщательно уложенной прической обнаружилось бледное личико с потупленными глазками, изящная шея с тонкой цепочкой, хрупкая фигурка в накрахмаленном платье с оборками и ковыряющая мыском пол туфелька с бирюзовым бантиком.
– Простите, господин Эльт-Ма-Ри, – нежным голоском пролепетало робкое создание, пряча в пышный рукав отмычку. – Я наверное не вовремя, но… вы сами просили, и… – Девушка запнулась, скрыв под длинными ресницами золотистые смешинки. – Пожалуй, мне лучше уйти, – наконец, выговорила она и сделала шаг назад.
– Отчего же? – схватив ее за предплечье, возразил мужчина. – Заходите, леди!
– К вам? – изобразила удивление она. – В такой час? Одна?
– А вам нужна дуэнья, что ли? – проворчал Арэт, продолжая удерживать Ашель за руку, которую та даже не пыталась вырвать.
Волшебный ветерок кружил вокруг своего создателя, продолжая работу над его подмоченным во всех смыслах слова обликом. Его легкие касания задевали и стоящую рядом девушку, заставляя колыхаться шелковые оборки ее нежно-голубого наряда. Длинная челка, падающая на глаза, едва уловимо шевелилась, отбрасывая тени на лицо изобретательницы.
– Ну может, Кимира позвать? – пожав плечами, предложила она.
– То есть пребывание в комнате с одним холостым драконом твою репутацию испортит, а с двумя – нет? – Делано изумился мужчина и откровенно расхохотался. – Однако, леди!
Ашка поджала губы и попыталась вырваться из его хватки, но не тут-то было.
– Вы правы, – сказала она, растянув губы в «благодарной» улыбке. – И как я не подумала о таких последствиях сразу? Тогда поговорим в коридоре? Или лучше перенесем разговор на утро!
– Ну уж нет! – резко перестав смеяться, заявил ящер и, окинув собеседницу скептическим взглядом, вполне дружелюбно добавил: – Заходите, госпожа Эльт-Карти. Обещаю не покушаться на вашу честь, если вы пообещаете не покушаться на мою.
– Хм, – Ашель прищурилась, задумчиво глядя на блондина. Затем приподнялась на цыпочки и, осторожно подняв вверх свободную руку, сняла с его волос подсохшую веточку петрушки. – А… накормите? – смущенно улыбнулась она, откусив кусочек зелени. – А то от вас так вкусно пахнет щами, а я сегодня еще ничего не ела.
– Гм, – растерялся он, мысленно прикидывая, где раздобыть угощение для этой «невинности» с подозрительно хитрым блеском в ярко-желтых глазах. И откуда такая расцветка у обычной человеческой девушки? Явно что-то с предками нечисто. Оборотни, может, в роду были? Или…
– Господин драко-о-он? – пропела Ашка, дернув задумавшегося мужчину за рукав. – А может, все-таки утром пообщаемся?
– У меня есть конфеты и чай! – проигнорировав ее вопрос, сказал блондин. – Только посиди пять минут у камина, а я схожу… В ванную. Они там, да, – затянув девушку в комнату, пробормотал Арэт.
– В ванной? – недоверчиво переспросила она.
– Угу, – кивнул он и, заперев дверь, отправился за обещанным десертом. Вернее, за скрижалью, с помощью которой решил быстренько смотаться в свое логово и захватить оттуда кое-что из провизии, пока созревшая для беседы изобретательница не передумала с ним общаться.
Ашка проводила взглядом хозяина номера. Как только он скрылся за дверью ванной комнаты, она втянула носом пропитанный чарами воздух и восхищенно вздохнула. Сережка в правом ухе девушки обладала особыми свойствами – она позволяла видеть магию, а та, что в левом – ее чувствовать. Пронизанный золотым сиянием шлейф, оставленный волшебным вихрем, все еще висел в комнате, заставляя воздух искриться.
– Красиво, – пробормотала гостья и, пройдя к креслу у камина, осторожно присела на его край. – Конфеты и чай… – предвкушающе потерла ручки девушка. – И целая ванна супа! Хм… А на людях прикидывается, что ест мало!
Двумя часами позже
От желания как следует хлопнуть дверью Ашель удержала только мысль о ни в чем не повинных постояльцах – все-таки час для подобного грохота был не самый подходящий. Скинув неудобные туфли, девушка принялась шагать туда-сюда по комнате, на ходу выдергивая шпильки из тугого пучка на затылке. Привычно взбив руками свои волнистые волосы и стянув с себя дурацкое платье в кокетливых оборочках, она вытащила из-под кровати кожаный саквояж, который недавно принесла из тайника. Ради этой обычной с виду вещицы, в которой хранились самые необходимые для Ашки предметы, изобретательница рискнула выйти на улицу среди ночи. Впрочем, бояться ей было нечего. Девушка ни на секунду не сомневалась, что болотный дракон, чья «невидимая» метка украшала ее запястье, присмотрит за интересующим его «объектом». В чем в чем, а в привычках и повадках драконов малышка Карти, как называли ее многочисленные друзья родителей, разбиралась прекрасно, ибо с детства изучала все с ними связанное.
Исходя из того, что ни по дороге к лавке «Полезные вещи», где продавались ее и тетины изобретения, ни по пути обратно к одинокой девушке никто не пристал, Кимир Эльт-Ма-Гатто отлично справился с ролью охранника. Следовал неприметной тенью позади и распугивал редких прохожих, если таковые вообще были в столь поздний час. Хотя… судя по приглушенным вскрикам за углом – были! Целью ночной прогулки Ашель являлась не сама лавка, а потайной ход, ведущий из нее в подвал соседнего дома. Не просто дома, а особняка Пэм и Стефа, в котором девушка проживала последние два года. И ход этот вопреки бдительности стражей порядка не был опечатан магической лентой. Проникнув в лабораторию, где все еще царил погром после взрыва полотера, Ашка забрала из надежно замаскированной ниши в стене свой дежурный саквояж. В нем хранился стандартный набор для поездок – пара комплектов сменной одежды, несколько флаконов со снадобьями от разных видов болезней и конечно же деньги. А в потайных карманах и под прикрытием второго дна – целый набор различных инструментов и миниатюрных механизмов! Забрать все это в присутствии сыщика девушка не рискнула, слишком уж тщательно он проверял те немногие вещи, которые она взяла, отправляясь в гостиницу. А допускать длинный нос господина Римуса в свой любимый саквояж изобретательница совершенно не желала.
