– Я понимаю, о чем ты, – грустно кивнула в ответ.
– Да… – медленно качнула кажущейся золотистой в последних солнечных лучах головой Кри, рассеянно теребя темный меховой ворот куртки. – Холод, ледяная вежливость, завуалированные намеки и нескрываемое презрение во взглядах. И Дориан… – От имени наследника она буквально передернулась. – Отвр-р-ратительный!
Она замолчала, глядя перед собой отсутствующим взглядом, а я сочла нетактичным настаивать. Как будет готова – расскажет.
Потому, когда рыжая воительница пустила лошадь в галоп, я последовала ее примеру.
А потом была скачка через поле и холодный воздух с густым ароматом трав и росы. Воздух свободы. Наверное, это слово теперь навечно у меня будет ассоциироваться с ночью и дорогой, укутанной туманом и степными запахами.
Когда въехали в лес, перешли на рысь, но, не сговариваясь, решили не останавливаться. К рассвету нам нужно быть как можно дальше от деревни.
На привал встали, когда уже светало. Натаскали лапника, укрылись попонами и одеялами, наскоро поели и в обнимку завалились спать.
Рассвет окутывал холмы, разгоняя утренний туман, играл первыми солнечными лучами на росе, превращая ее в алмазы. Пели птицы, вызывая желание закрыть глаза и упасть в мягкую траву, вдыхая чудесные ароматы.
Но к этому дивному запаху примешивался еще один, вовсе не такой благостный. Гари и дыма. А кроме птичьих трелей были слышны звуки пилы, топора и молотков, сопровождавшиеся речью местных жителей в матерном диапазоне.
Хозяин приснопамятной таверны крыл всех крылатых, которых только видел в жизни. От некоего господина, который втравил его во все это, до двух драконьих девок и одного блондинистого, но неправильного кобеля. Он, сволочь, на красотку Дальку не польстился и не изволил сдохнуть в отведенном месте! А потом еще полдеревни разнес в поисках господина!
Но особенно душевно хозяин поминал еще трех драконов, которые ни свет ни заря приземлились на оставшемся от сарая пепелище и нечаянно разрушили амбар. Потом узнали, что случилось, и ненормальный сине-золотой доделал все то, что не успел его белоснежный друг! А затем они перевоплотились и потребовали оставшихся трех лошадей! И ведь пришлось отдать…
Трое мужчин стояли за холмом, держа под уздцы коней, и слушали эту художественную брань. Потом Фрик еще раз обвел взглядом на четверть разрушенную деревню с несколькими догорающими сараями и со вздохом прокомментировал:
– Почерк нашего друга на редкость заметен.
– Ну да. – Ринвейл проводил взглядом столб черного дыма. – «Тут был Олли».
Дориан промолчал, но сделал это о-о-очень выразительно.
Проснулись мы уже днем, от того, что солнце так сильно припекало, что стало жарко. Впрочем, невзирая на это вставали мы со стонами и жалобами на боли в теле. Все же к ночевкам на стылой земле мы непривычные. Драконы не драконы, а мышцы болят!
Ехали мы не то чтобы наугад… но почти. Дело в том, что от деревеньки вела дорога, которая потом раздваивалась, и я не помню, куда мы в спешке свернули.
«Направо», – подсказал умница Ар.
«Значит, все правильно», – облегченно улыбнулась я, потому что семь верст не крюк только для бешеной собаки.
Если верить старой карте на гобелене, то к завтрашнему вечеру мы должны подъехать к городу Вирин.
День прошел настолько спокойно, что к вечеру мы сбавили ход и теперь просто неторопливо ехали шагом, любуясь пейзажем и вообще пребывая в на диво умиротворенном настроении.
Потому стрела, свистнувшая перед самым моим носом, явилась о-о-очень большой неожиданностью.
– Стоять! – Из зарослей показалась голова в шлеме и грозно продолжила: – Именем императрицы Изначальной империи вы арестованы!
– Стоим, – послушно придержала кобылу Кри и с благожелательным любопытством посмотрела на шлем в кустах. – А собственно, за что?
– Сейчас, – пообещал вояка и вышел. Ну или выкатился… Как называют процесс движения человека с комплекцией колобка?
– Драконы? – важно разгладил усы, приосанился и спросил он.
– Допустим, – благожелательно согласись мы.
Но тут я уловила еле слышный шорох на соседнем дереве и резко вскинула голову. Увидела едва заметный блеск кольчуги, потом арбалет и резко скомандовала:
– Кри, на дереве.
– Уже, – понятливо кивнула драконица.
«Ирка! Уходите! – неожиданно крикнул Арвиль. – Быстро!!!»
«Но что?..» – растерянно начала я, не понимая, какая может быть опасность от чересчур наглых разбойников.
Кри неожиданно швырнула розоватые шары в еще одно дерево и заросли напротив нас. Раздалось два коротких вскрика, но пришпорить лошадей и сбежать мы не успели.
На разум упала какая-то давящая сила, в глазах потемнело, и стоило больших усилий не потерять сознание.
«Как бы не так!» – зло рыкнул Спящий, и тяжесть исчезла. Судя по тому, как облегченно вздохнула Криона, не только у меня.
Мы посмотрели вперед и увидели на дороге высокую изящную фигуру с пронзительно-голубыми глазами и волосами цвета старого серебра. Хвоста из-за длинного плаща видно не было.
Да твою же!..
Судя по оборотам речи Арвиля, он разделял мое мнение, хоть и выражал свое отношение к ситуации несколько более экспрессивно.
– Драконы, – зло ухмыльнулся стоящий напротив хейлар. – Все верно.
– И как ты их чуешь?! – поразился другой вояка.
Я незаметно оглянулась и поняла, что дела плохи. Так как, судя по всему, это и правда была имперская стража. Полная боевая десятка. То есть как минимум три мага.
– По какому праву нас задержали? – надменно вскинула голову рыжеволосая.
– Совсем распустились, сволочи, – фыркнул тот первый, что нас отвлек. – Ничего, найдем на вас управу!
– Я озвучу, – тихо рассмеялся Шеридан. – За поджог деревни и нападение на мирного отдыхающего в моем лице.
– Все с вас спросится, – угрюмо пообещал какой-то маг в темной одежде, поигрывая ножом, по которому пробегали алые искры, и многообещающе поглядывая на нас. – Совсем распустились, крылатые. Убиваете средь бела дня. Неделю назад разорение замка местного лорда – тоже ваших рук дело?! Всех вырезали, с-с-сволочи! Кого сразу не убили – сожгли!
Я похолодела от описываемых ужасов, а потом задохнулась от возмущения. Ах он гад! Натравливает на нас людей! Но… Вейл говорил, что маги должны понимать, что это не драконы! Мы по-другому выглядим!
– Это не мы, – покачала головой побледневшая Кри. – Вы не правы, драконы – разумная и мирная раса. Мы не воюем и не убиваем без причины.
– Да чего их слушать, – сплюнул на землю круглый коротышка. – Кончаем и пошли. Задание выполнили.
– Нет, их нужно привести к начальству, – медленно покачал головой хейлар.
– Но, Шер! – возмутился маг в черном.
– Нет, Вир, – возразил десятник. – У нас приказ: найти и пленить крылатых. Если не сопротивляются – пленить.
– А может, начнут? – с надеждой взглянул на нас этот Вир. Мы потворствовать его кровожадным планам не торопились. – Очевидно же, что это они сделали! Драконы!
Тут над головой раздался шум крыльев. А потом между нами и воинами приземлился белый ящер и коротко рыкнул:
– Дра-раконы, да! Но деревню поджег я!
Дальше все сорвалось стремительно, как будто кто-то отпустил доселе сдерживаемые порывы. Голубые глаза Шеридана налились багровым безумием, и он швырнул чем-то в Олли, который пригнулся, пропуская непонятную пакость над собой, и дохнул на хейлара пламенем. Но Вир что-то бросил ему в пасть, и дракон поперхнулся и закашлялся дымом.
«Уходим!» – резко скомандовал Арвиль.
«Олли!» – возразила я.
«Ты ничего не можешь сделать, – рыкнул в ответ Спящий. – Только станешь ему мешать!»
«Знаешь, Ар, мне плевать, что ты думаешь, но бросать его я не стану!»
«Дура!» – нелестно охарактеризовал меня Спящий.
«Да нет, – спрыгнула с лошади и сильно хлопнула ладонью по крупу. Кобыла всхрапнула и рванула вперед. Надеюсь, с дороги умная лошадка не свернет. – Просто видишь ли… Если у тебя есть обязательство «должен», то у меня есть «хочу». А я хочу хоть в чем-то оставаться неизменной. Например, в том, что предавать не буду».
«Тогда у меня маленький вопрос, – обманчиво ласково начал мой персональный кошмар и неожиданно яростно рыкнул: – Что ты сможешь сделать?!»
«Ничего особенного», – спокойно ответила и перевоплотилась.
С ходу Олли вскользь задел меня хвостом и яростно взревел:
– Убир-р-райтесь!
«А я что говорил, – флегматично прокомментировал Спящий. – Твоего порыва не оценили, цыпленок».
«Я, собственно, ничего и не сделаю». – Подпрыгнула, несколькими взмахами поднялась выше, мысленно попросила у леса прощения и прицельно плюнула в груду веток и листьев за спиной основной группы нападавших. Так что теперь воинам приходилось думать не только о том, как угробить белого дракона, но и о том, чтобы самим не сгореть. Потом взлетела еще выше, спикировала и пронеслась совсем низко над дорогой, отчего лошади двух всадников, перекрывавших отход Крионе, шарахнулись в сторону. Подруга не растерялась, бросила под ноги мужчинам какие-то склянки, которые разбились, и воины без сознания попадали на землю. Рыжая стеганула лошадь, скрываясь в дыму и пыли. Я, окинув прощальным взглядом поле боя и отметив отсутствие Шеридана, решила, что теперь ледяной точно сам справится. Развернулась и полетела в сторону дальнего поля, куда усвистела моя кобыла, чьи умственные способности я, как выяснилось, изрядно переоценила.
