– Позволите вас проводить? – лукаво усмехаясь, поинтересовался эльф.
– Позволяю, – хихикнула я и, за отсутствием веера, попыталась прикрыть рот учебной сумкой.
Алест подавился смехом, но, кажется, понял намек. То, что уместно на балу, не стоит повторять в обычной жизни. Особенно – я бросила быстрый взгляд за спину эльфа – при многочисленных зрителях.
Алест нахмурился, скосил глаза в сторону и процедил:
– Идем.
И рванул меня за собой. По сторонам он старался не смотреть, хотя осуждала публика скорее меня, чем моего спутника. На него она смотрела с неописуемым вдохновением, будто он был ожившей грезой.
Я мысленно посочувствовала другу: ближайшую неделю он без приключений в столовую не войдет.
До общежития мы добрались без проблем. Миновали лестницу, вовремя отскакивая с дороги сонных магов. Прорицатели огибали нас сами: будущая профессия обязывала.
Аника, пробегавшая мимо с вытянутыми перед собой руками, резко остановилась, кивнула и, не успев сказать ни слова, бросилась назад. Первый месяц учебы кончился: лекции уступили лидерство практикумам.
Отперев свою комнату, я вытянула из-под кровати перевязанную веревочкой стопку книг. Алест слегка удивился, но мужественно протянул вперед руку.
– Это не все, – извиняющимся тоном проговорила я и потянула вторую стопку. Эльфа перекосило. Он сглотнул, сдерживая неприятные слова, схватился за веревочку и направился к двери.
– Подожди, – окликнула я, высыпая из сумки конспекты и соображая, что кроме документов, чистой тетради и пенала может понадобиться в библиотеке.
– Тари, – очень серьезно начал Алест, не оборачиваясь, – не заставляй меня ссориться с дядей. О чем он вообще думал, когда выдавал тебе эти бесконечные списки?!
– О том, что мне нужно выучить программу семестра, – ответила на риторический вопрос я и добавила: – Тогда он еще не знал, что ты станешь мне помогать с тяжестями.
– Это его не оправдывает, – обиженно бросил эльф, сползая по стеночке между двумя стопками. – Ты скоро? – Я невольно улыбнулась. Алест начал ценить время. Впрочем, свое он всегда ценил больше чужого. Сам же мог дать фору любой девушке. Но тут уж происхождение обязывало.
– Уже. – Я подхватила полегчавшую сумку и перекинула через плечо. – Дай помогу?
– Сам донесу! – огрызнулся парень и резонно заметил: – Кто из нас мужчина?
С такой постановкой вопроса я не могла спорить.
– Полагаю, мужчина здесь я! – вклинился в чужой разговор Маркус, появляясь на пороге.
Рыжий улыбался во все зубы, демонстративно напрягал мышцы и всячески подчеркивал свою мужскую природу. Наверняка ради этой самой мужественности еще и побриться забыл.
– Давай сюда, – оттеснив эльфа, парень забросил на плечо одну из связок и поинтересовался: – Куда идете?
– В библиотеку, – недовольно ответил эльф. – Не видно разве?
– А кто вас знает? – Маркус хитрюще улыбнулся. – В библиотеку, оно того, не с книгами ходят. Или это прикрытие?
– Отстань, – отмахнулась я, понимая намек. – Мы действительно идем в библиотеку. И раз уж ты изъявил желание поучаствовать, то идешь с нами. Ты ведь мужчина и не бросишь нас наедине с трудностями?
– А вы пешком? – слегка приуныл будущий герой.
– На телеге подъедем, – утешила его я.
Слаженный вздох сорвался с губ этих непримиримых спорщиков.
Смешно, господа, два самодостаточных молодых человека, а стоит встретиться на публике, и все здравомыслие в пропасть сносит. Я быстро оглядела обоих и приняла решение:
– Ребят, а что вы делаете на выходных?
– А есть предложение? – мгновенно переключился Маркус, пропуская меня вперед и придерживая дверь.
Я дождалась, пока все выйдут, и поспешила закрыть комнату.
– Я записалась на артефактику. Занятия по выходным. Не думаю, что участников будет много, а хотелось бы проект поинтереснее взять. – И, обращаясь к Алесту, добавила: – Полагаю, гномы его тоже посещают. Вряд ли им подошло хоровое пение.
– Ой, не напоминай, – сделав отвращающий злых духов жест, попросил Маркус.
– А ты занимался? – не оставил без внимания реакцию соперника эльф.
– Было дело, – сверкнув улыбкой, ответил парень. – Но ты бы и сам пошел. Знаешь, какие девушки туда звали. – Судя по мечтательности на лице друга, рекламировали кружок специально нанятые модели с большим процентом эльфийской крови. – Я записался, купил метроном, получил в лоб камертоном – шишка месяц сходила! – оделся поприличнее и примчался на занятие. – От нахлынувших воспоминаний Маркус скис и уже не так вдохновенно закончил: – И попал в мужскую группу. Девушки отдельно занимались. Одно радует, не один я такой оказался. Дюжина скисших физиономий была мне наградой. И, по секрету вам скажу, людей там было меньшинство.
Эльф фыркнул и демонстративно отвернулся.
– Столько кровожадно настроенных вампиров в одном помещении я давно не видел. А дядька-руководитель как знал, хмыкнул и замок серебряный на дверь повесил.
– Жестоко, – оценил Алест, передергивая плечами. Видно было, что до сей поры хоровых руководителей он не опасался, но ввиду открывшихся обстоятельств у артефактики становилось все больше шансов.
До библиотеки мы добрались без происшествий. Не считать же таковыми занозу, угодившую в палец Маркуса. Алест хмыкнул, но помог сопернику избавиться от проблемы в обмен на обещание молчать всю дорогу. Пострадавший с радостью согласился. Наверняка у него и самого запас историй был не безграничен и следовало подкопить чуть-чуть для удачного выступления в библиотеке.
Оно, впрочем, сорвалось. Едва Маркус открыл рот, чтобы поделиться наблюдениями, из-за стеллажей появился уже известный мне сероликий. В этот раз я не стала интересоваться его моделью, памятуя о прошлом разе. Только как бы аккуратнее его расу узнать?
– Добрый день, милорд, – поприветствовала я хозяина книжного царства.
Тот благосклонно кивнул, заплывая за стойку и не задавая никаких вопросов, извлек мой формуляр.
– Сдаете? – единственное уточнение, сорвавшееся с его губ, было подтверждено кивком.
– Но мы немного побродим. Вдруг найдем что-нибудь интересное.
Сероликий благосклонно указал нам на стеллажи.
Сомневаться в собственном аккуратном обхождении с книгами я не могла, а потому устремилась вперед. Путь наш лежал не близко. История пользовалась популярностью лишь у студентов данной специальности, да и то по большей части в преддверии сессии, а уж в середине семестра на это рассчитывать не приходилось.
– Что мы хоть ищем? – подал голос Маркус, с интересом оглядываясь на оставшиеся позади полки. – Артефактика в другой стороне. Неужели в боевые маги хочешь переквалифицироваться? – поддел рыжий.
Я пожала плечами и честно призналась:
– Сил не хватит, да и рисковать не хочется. А уж рассчитывать на помощь случайно оказавшегося посреди топей высшего вампира или принца с артефактом наготове глупо. Так что боевой магией пусть занимается кто-то поотчаянней. А мы по мелочам – сбытом и поставками.
– И не скучно будет?
– …сказал выпускник эльфоведения, чья дальнейшая жизнь, если будет по специальности работать, пройдет при дворе не самой веселой расы в рамках этикета и постоянном стремлении похудеть.
– Я не толстый! – возразил Маркус, отыскав слабое место в моем предположении.
Алест хихикнул, чем свел на нет весь пыл рыжего.
Да уж, до эльфа Маркусу было еще худеть и худеть. И уж никак не на диете из бутербродов.
– Злые вы! – недобро прищурившись заметил он. Выждал немного и добавил: – И я не могу так просто вас отпустить. Иначе кто будет портить вам двоим жизнь до скончания веков?
Мы с Алестом переглянулись и хмыкнули: список претендентов пусть и не был пока таким уж огромным, но вселял надежду на интересное будущее.
– Тари, – позвал эльф, вырывая меня из раздумий и указывая на едва не пропущенный стеллаж, – нам сюда.
Первым на оклик среагировал Маркус. Вытащил с полки первую попавшуюся книгу и прочел название, недоуменно косясь на меня и ожидая объяснений:
– «Дневник Горта Глухого, ветерана Валенской кампании, написанный им самим в худшие годы жизни»? Тари, ты действительно собираешься это читать?
– Это – точно. – Я мгновенно выхватила из его рук потертую книжицу. Свидетельства очевидцев – это даже лучше, чем историческая справка. Еще бы опись какую-нибудь найти, чтобы процент достоверности выяснить и…
– Все, пропало дело, – уныло заметил эльф. – У Тари глаза загорелись.
– Ребят, вы серьезно? – Маркус переводил взгляд с меня на Алеста, ожидая, что кто-то из нас выкрикнет «шутка» и направится в противоположную от «популярнейшего» стеллажа библиотеки сторону к чему-то более полезному. – Ясно, историческое наследие – наше все! – безрадостно сообщил рыжик и встал рядом. – Что хоть ищем?
– Причину передачи земли на невыгодных для эльфов условиях.
