— Очень оптимистичный сценарий, — поджав губы, произнес торговец. — А как же северный и южные легионы?
— Если у нас все получится, то они не успеют даже мобилизоваться.
В этот раз торговец не стал стучать пальцами по столу, а задумчиво сложил руки на груди. Он молча раздумывал, поглядывая на гостей, после чего спросил:
— А подходящей кандидатуры на роль сенатора Вольных островов нет?
Рус открыл было рот, чтобы ответить, но тут из тени вывалился Роуль.
— Здра-а-а-а-асть! — произнес упырь и развел руками. В одной была голова имперца, а в другой человека с узкими глазами и желтым оттенком кожи. — Простите за вторжение, но у меня прекрасная идея, требующая немедленного присутствия моего ученика.
— Что опять? — недовольно буркнул Рус.
— У меня есть отличная мысль, как повеселиться без эклеров и клубничных тортов! — заявил упырь.
— У нас тут переговоры и…
— А у меня возможность так подгадить империи, чтобы она суматошно двигала легионы на восток, — потряс оторванными головами упырь.
Рус кинул взгляд на Айзу. Тот, заметив это, слегка кивнул.
— Если в двух словах?
— Много огня, — съерничал упырь.
— А более подробно?
— Много огня на востоке?
Рус недовольно засопел, а упырь расплылся в довольной улыбке и произнес с придыханием:
— Ну, дава-а-а-ай! Будет ве-е-е-село!
***
— Наши интересы просты и незатейливы, — произнес Хойсо, отпив из пиалы чай. — Нам нужна большая война на востоке империи.
— Война — это всегда смерть, — напомнил сидевший напротив него мужчина.
Одет он был в просторный красный халат и имел узкий разрез глаз.
— В том-то и дело, что вы по сути в ней участвовать не будете, — пояснил черт. — Операцию «Восточные танцы» будем проводить мы.
— Восточные танцы?
— Да, — кивнул Хойсо. — Все делаем мы, а вы спокойно смотрите в стороне и стараетесь не попасть под удар.
Мужчина спокойно взял в руки чайник и налил чай себе, после чего добавил горячего в пиалу к собеседнику.
— Я хотел бы услышать весь план, — произнес он и скосил взгляд на упыря, который бегал по помещению между огромными печами.
— Еще! Больше угля! — выкрикнул он, вприпрыжку подбежав к тележке, в которой находился каменный уголь.
Зачерпнув оттуда лопатой топлива, он подбежал к ближайшей печи и закинул в открытую топку уголь, после чего сразу ее закрыл.
— Мы собираемся воевать с империей… простите. Империя решила воевать с нами и выдвинула восточный легион на запад. Они уже в пути. Не пройдет и пары месяцев, как состоится генеральное сражение.
— И причем тут мы?
— При том, что, помимо восточного, есть еще и южный легион.
— И северный, — кивнул собеседник.
— Нам нужно, чтобы они были заняты как можно сильнее и не думали двигаться на запад, — пояснил черт. — А для этого нам надо создать иллюзию масштабной войны с вами и племенами Набуру на юге.
— И как вы собираетесь создавать эту «иллюзию»?
— У вашего народа «внезапно» появится сильный маг огня, который снимет проклятье с каменной армии Инь Жуань, — произнес Хойсо, прихлебывая чай и не спуская взгляда с собеседника.
— Это было не проклятье, а…
— Не имеет значения. Главное, что в долине Шиу Цинь есть двести тысячи отличных каменных фигур, вооруженных качественным оружием, которое, несмотря на время, даже ржавчиной не покрылось.
— Техника создания оружия династии Муэн утеряна, — печально заметил собеседник. — Они не только уничтожили наследие Муэн, но и запретили плавить нам металл…
— Но вам эти запреты не мешают, — заметил Хойсо.
— Нам приходится прятать печи под землей и тайком выплавлять металл. И это не для мечей и не брони. Мы плавим его на мотыги и топоры для наших людей, — хмуро ответил собеседник. — Если паладины обнаруживают плавильни, то всех в деревне убивают.
— А города?
— Мы давно не ставим плавильни в городах, — мрачно ответил собеседник и постарался перевести тему: — Как вы собираетесь оживить армию? На них никто не накладывал проклятья. Магистр силы земли обратил их тела в камень при помощи древнего артефакта.
— Мы в курсе, но мы и не планируем их оживлять. Мы используем их как заготовки для големов. — Хойсо кивнул в сторону упыря, который с зловещим хохотом бежал уже к следующей плавильне с лопатой угля. — У него есть ученик. Способный големостроитель. Он обучал его по имперским методикам, и для него не составит труда заставить ту армию снова сражаться.
— Големостроители… — выдохнул мужчина. — У нас остались предания о каменных воинах, что крушили наши жилища и проламывали строй.
— Старая империя частенько их использовала, — кивнул Хойсо.
— Ну, как? Жарко?!! — раздался крик упыря, который прислонил ухо к стенке плавильни. — А?!!
Чугунная дверца с ударом открылась, и из нее показалась рука Руса. Не дав ему высунуть ее, Роуль закинул в топку уголь и с хлопком закрыл дверцу, прищемив ученику палец.
— …лять! — послышалось из плавильни, но Роуль и не думал его слушать. Вместо этого он побежал к тележке за новой порцией угля.
— А откуда вы собрались брать мага огня? У нас только…
— Наш первый ученик, — кивнул черт на веселящегося Руса. — Он будет играть роль мага вашего народа.
— Он похож на нас?
— Нет, но немного тьмы исправит эту оплошность, — отмахнулся Хойсо, после чего отхлебнул чая и добавил: — Хорошо бы, если бы вы придумали имя своему «новоиспеченному герою» и правдоподобную историю.
— Я УБЬЮ ТЕБЯ! — раздался выкрик из топки, откуда Рус пытался просунуть голову, покрытую красной чешуей. — Я ВЫБЕРУСЬ И УБЬЮ ТЕБЯ!
— Немного угля еще никому не помешало! — заявил Роуль, затолкав ногой лицо ученика обратно и закинув туда еще одну лопату угля.
— А это обязательно? — с сомнением спросил мужчина в красном халате.
— Учебный процесс, — пожал плечами Хойсо. — Ученик в последнее время лодырничал и забросил медитацию. Для нее нужна высокая температура и много огня.
— В империи есть вулкан… — напомнил собеседник.
— Да, но после последнего посещения от этого места дурно пахнет, — поджал губы черт. — Да и нам сейчас лучше не показываться в империи лишний раз. Они научились быстро определять источник тьмы на своих землях.
Собеседник вздохнул и спросил:
— А почему он тогда не использует «Звездную пыль»?
— Что простите? — нахмурился Хойсо.
— Порошок. Мы называем его «Звездная пыль». Когда надо расплавить очень тугоплавкий металл, мы используем его. Добавляем его к углю и температура вырастает в разы.
— Простите, — тут же нарисовался Роуль. — Как вы говорите называется этот порошок?
— Звездная пыль. Вон в той шкатулке, — указал мужчина.
— Вы не представляете, как меня выручили, — расплылся в широкой улыбке упырь и метнулся к указанной таре.
— Если это пойдет на пользу, — пожал плечами гурз.
Роуль же схватил шкатулку и, не глядя в нее вприпрыжку, подскочил к топке одной из печей.
— Рус? Ты уже медитируешь? — спросил он ласковым голоском и открыл топку.
Из нее тут же выскочила рука, покрытая чешуей, которая попыталась ухватить упыря.
— Вам нужно пару щепоток… — успел произнести мужчина в красном халате.
Роуль же извернулся и закинул внутрь всю шкатулку.
— Чтоб мне в чай нассали, — сглотнул узкоглазый обладатель красного халата и выпучил глаза так, что казалось еще немного и они выпадут. — Ложись!
Он бросился на пол, а в следующий миг стенки печей, на которых находились руны, треснули.
БУДУМ!
Взрыв был настолько сильным, что крыша из тростника и дерна, который сложили для маскировки, взлетела на воздух. Стену напротив топки унесло далеко в рисовое поле, соседние печи словно ветром сдуло.
БУДУДУМ!
Еще несколько взрывов последовало почти одновременно, и они окончательно подняли в воздух все укрепления, в которых пытались спрятать литейные.
