– Страшно, – вздохнула рядом Нелика, но идти вперед пришлось нам обеим.
Здесь было еще хуже, чем в предыдущих местах лабиринта. Тьма была настолько густой, что даже многочисленные магические светлячки не справлялись с ней, а перворожденные видели пространство всего на три шага впереди. Шайнер замедлил шаг и приказал мне быть готовой ко всему. Вот коридор свернул, и мы вышли в большую пещеру, сплошь заросшую цветами офиры.
– Кладбище? – изумилась я.
– Да, – согласно покивала Этель. – Оно самое…
– Мирный погост в лабиринте? Не смешите! – высказался Ксимер.
– Давайте поскорее проскочим мимо, – попросила полуэльфийка, со страхом оглядываясь по сторонам.
Едва она произнесла эти слова, как я почувствовала, что меня кто-то схватил за ногу. Взвизгнув, подпрыгнула и узрела костлявые пальцы, пытающиеся удержать мою конечность. Из-под земли вылезло странное существо, похожее на светящийся скелет с четырьмя руками и красными глазами в узких провалах черепа. Смотрелось это все очень жутко. Следом за первым на поверхность стали вылезать и другие создания. В них сразу же полетели атакующие заклятия.
– Что это? – изумленно поинтересовался Корин, не забывая о «щите» и атаках.
– Ошибка природы, – ответил ему Арриен, защищая меня и Нелику от опасности.
– Моя миссия! – крикнула Этель, живо вынимая из ножен ритуальный кинжал. Сестрица выглядела весьма решительной, и я даже позавидовала ее уверенности.
Шайнер кивнул, частично перевоплотился, ухватил меня одной, а Нелику другой рукой и взлетел над кладбищем. Ксимерлион последовал примеру моего супруга и подхватил Корина. На мой писклявый протест: «Я тоже могу летать» просто не обратили внимания, поэтому мне оставалось только молча висеть под мышкой своего мужчины и с высоты обозревать окрестности.
Когда мы вновь оказались в узком проходе с осклизлыми стенами и улитками, полуэльфийка неуверенно осведомилась:
– И все-таки кем были те существа?
Шайн отвел взгляд, а Ксимер после некоторого раздумья произнес:
– Поднятые мертвецы, требующие упокоения.
– И все же… – начал рыжик, но демон его резко перебил:
– Это чужая тайна, которую вам знать нельзя!
– А вам, значит, можно? – Во мне проснулся дух противоречия.
– Нам тоже нельзя, – невозмутимо отозвался Ксимерлион.
– Но вы знаете об этом, – настаивала я.
– Ма-шерра, – Шайнер сурово поглядел на меня, – ты иногда бываешь очень упрямой!
– Не упрямее тебя, – не сдалась я, и он вскипел:
– Эти существа никогда не должны были появиться на Омуре, но они появились в результате досадной ошибки наших Создателей. Затем были ими же убиты и захоронены здесь. Всем все ясно?
Я, Нелика и Корин энергично закивали, хотя у всех троих вопросов лишь прибавилось, просто никто не рискнул и дальше злить мужчин.
– Вот и помолчите! – Напоследок мой «зверь» сверкнул разъяренным взором, взял меня за руку и двинулся дальше.
– Как я тебя понимаю, мой друг, – тяжело вздохнул идущий позади Ксимер.
В полном молчании мы свернули в очередной проход и очутились у длинной каменной лестницы, уводящей куда-то наверх. Куда именно, разглядеть не представлялось возможным, так как верхние ступени терялись в непроглядной тьме. Арриен придирчиво осмотрел лестницу и сообщил:
– Запах навьев просто сбивает с ног!
Я принюхалась и различила едва уловимый запах серы, а Ксимер мрачно подтвердил:
– Внизу – бездна.
– Да и перил у лестницы нет… – Голос полуэльфийки дрогнул.
Мужчины переглянулись между собой, и взгляды их мне не понравились, уж больно напряженными они были. Ксимерлион медленно кивнул… и внезапно прыгнул вниз. Мы с Неликой взвизгнули, а Корин воскликнул:
– Что это он?
Не отвечая, Шайн скомандовал:
– Идем по лестнице быстро, в стороны не глядим, вверх тоже – смотрим только на ступени. Мир Ль’Кель, ты замыкающий!
Рыжик уверенно кивнул.
Идти по узкой лестнице, со всех сторон окруженной темнотой, да еще и ведущей в неизвестность, было неприятно. Я сильнее ухватилась за руку супруга, а другую мою ладонь крепко сжимала сестра.
Вдруг из бездны раздались жуткие звуки, мы с Неликой подпрыгнули, а сзади послышался голос Корина:
– Там зверь Хаоса?
– Да! А вы, сударь, его только-только обнаружили, – сердито откликнулся дракон.
– Простите, наставник, виноват! – В голосе рыжика слышалось раскаяние.
– Оправдания здесь неуместны, так как вы плохо выучили наш последний урок! – Арриен продолжал ругать своего ученика.
– На уроке была только теория, зато теперь зверя Хаоса я никогда не перепутаю со зверем Хляби!
– Уверены? Тогда напомните мне, чем они отличаются друг от друга и чем они оба отличаются от зверя Пекла? – потребовал Шайн, и его ученик покорно стал перечислять:
– Тьма вокруг зверя Хляби темнее…
«Есть тьма темнее этой?» – удивилась я про себя, с ужасом слушая пугающие звуки, раздающиеся из провала.
Видеть зверя Хаоса, как и прочих, мне не хотелось, но вот что творится с Ксимером, знать было нужно. Недавно демон поведал мне, что успел найти себе двух помощников с Изнанки. На них тоже хотелось бы взглянуть, ибо мне было неведомо, как они выглядят.
Пока мы поднимались, я и Нелика вынуждены были прослушать все отличительные признаки зверей Хаоса, Хляби и Пекла.
«Хоть завтра за ними можно отправляться», – нервно подумалось мне.
«Не стоит, – уверил меня супруг. – В Ширасс я тебя ни под каким предлогом не пущу».
«А, так это одно из вступительных испытаний в Ширасс?»
«Угу! И все, больше ни о чем не спрашивай! Мне не до праздной болтовни!»
Лестница закончилась, и мы вышли на ровную и довольно широкую площадку, с которой открывался вид на живописную, освещенную золотистым светом, глубокую каменную чашу. В мирной на вид лесной долине стоял замок. Небольшой, очень изысканный, с семью точеными филигранными башенками и узкими оконцами с ажурными коваными решетками.
Дракон бросил быстрый многозначительный взгляд на Нелику, и я поняла, что в этом замке ждут именно ее.
«Войдем – узнаем», – мысленно ответил мне супруг и смело направился к каменной лесенке, ведущей в долину. Там, внизу, уже крутился путевик, ожидая нас.
Ворота замка гостеприимно распахнулись, впуская нас во внутренний двор. Полуэльфийка задрожала, и я озадачилась:
– Ты знаешь, кто тут живет?
– Догадываюсь… – с опаской ответила мне она.
– И кто? – заинтересованно осведомились мы с рыжиком, но ответ услышать не успели, потому что из замка высыпала целая толпа карликов.
Распахнув глаза, я с тревогой поглядела на сестру – ее лицо побледнело еще больше. А когда вперед вышел самый омерзительный маленький человечек, полуэльфийка оказалась близка к обмороку. Подойдя ближе, карлик продемонстрировал гнилозубый оскал, означающий приветственную улыбку, и в этот самый миг я его узнала. Нелика отшатнулась, Арриен придержал ее и шепнул:
– Крепитесь, шерра! В этом лабиринте каждый из нас лицом к лицу должен столкнуться со своими тайными страхами. Но таково наше предназначение. Вспомните – на нас надеется весь Омур, включая тех, кто любит вас и кого любите вы. Сделайте это ради них, пересильте себя!
Полуэльфийка сжала кулаки, а карлик, приблизившись к ней, произнес:
– Стань нашей королевой, прекраснейшая! Я тебя давно выбрал и рассказал о своем выборе Луане!
– Луане? – Сестра произнесла имя богини с таким видом, словно готовилась к смерти.
– Карлики – любимые создания Луаны, – тихим голосом проговорил Шайнер.
Мы с Корином дружно посмотрели на него, а Нелика судорожно передернула плечами.
– Соберитесь, шерра, – снова обратился к ней дракон. – Если отступите вы, то и нас дальше не пропустят.
Полуэльфийка сникла окончательно, потом глубоко вдохнула, вскинула подбородок и дрожащим голосом проговорила, глядя на замок позади толпы карликов:
– Я готова стать вашей королевой.
Маленькие человечки радостно загомонили, а самый главный из них протянул руку моей сестре. В очередной раз вздрогнув, она вложила свою ладонь в протянутую руку. Я с ужасом смотрела, как Нелику уводят в замок карлики. Слов у меня просто не было, а потом Шайн поторопил нас с Корином.
Следом за хозяевами мы вошли в замок. Внутри все было миниатюрным и изящным, под стать обитателям. Все здесь сверкало чистотой и позолотой, по дорогому мраморному полу бегали отблески множества свечей, самоцветные каменья в стенах играли всеми цветами радуги, золотая и серебряная утварь на столах искрилась, расписные шелковые портьеры на окнах невольно приковывали к себе взгляд. Блеск тысяч свечей слепил глаза и дурманил голову.
Нелику проводили к двум тронам из цельных кусков обсидиана, а нам молча указали на широкую лестницу, покрытую красной ковровой дорожкой и ведущую к высоким, богато украшенным дверям. Рядом с ними нетерпеливо крутился путевой клубок.
