В конце концов стороны договорились и постановили: городу – быть! Тьфу! Мне – дать! Блин! Меня взять! Совсем мозги на солнце расплавились!
Как единственный мужчина, на законном основании освобожденный от супружеской повинности, церемониймейстер потоптался рядом пару минут, следом нагнулся и тихо прожурчал:
– Ваше величество…
Жизнь я ему облегчать не собиралась и потому осталась лежать неподвижной колодой. Тогда этот внебрачный сын этикета забежал с другой стороны (наверно, надеялся, что у меня другое ухо лучше слышит. А вот и не угадал! Я сегодня глухая на оба!) и повторил маневр:
– Ваше величество…
А в ответ тишина…
И попытал «Иван-царевич» счастья в третий раз:
– Ваше императорское величество, если вы сейчас не очнетесь, то нам придется ночевать на скале.
Быстренько прокрутив в уме грядущие перспективы… и даже представив их в картинках, я с ходу сориентировалась и жалобно застонала, не забывая трогательно дрожать ресницами и подергивать ножкой для достоверности.
Церемониймейстер (надо бы спросить, как его звать, но как бы неподходящее место и время для заведения новых знакомств!) обрадовался мне прям как родной и тут же поставил в известность:
– Ваше величество, я вас понесу. Вы позволите?
– Благословляю тебя нести меня к вершинам, мой верный раб и благородный подданный! – выродила я краткую форму соизволения императорской семьи.
Все вроде бы утряслось, и наша процессия возобновила свой долгий и печальный путь в дюнах к вершине скалы Демона. Правда, мне уже стало гораздо комфортнее и удобнее.
Да. Было бы, если бы только мой – носитель? переносчик? потаскун? – кажется, все же носильщик… не держал меня на вытянутых руках и не нервировал угрозой: либо совершенно нечаянно сбросить меня в пропасть, либо себе руки отломать и опять-таки уронить меня туда же. И то, и другое в мои планы как-то не входило, ибо кончилось бы для меня плохо по определению…
Солнце уже клонилось к западу, когда мы достигли вершины. Демоны прекрасно подготовились, только вот в чем загвоздка… о подробностях ритуала мне никто не рассказал, а сама я на подобных мероприятиях никогда не бывала.
Мой верный конь, пардон – демон, с которым я уже вроде и сроднилась за долгую дорогу, бережно поднес меня к помосту (на него уже возложили Габриэля) и поставил с правой стороны в изголовье.
Пару часов демоны из высокородных толкали речи о том, какой их Повелитель был замечательный и справедливый и как же они, бедняжки, будут скорбеть о нем всю оставшуюся жизнь.
Речи сопровождались трясением земли и жуткими звуками камнепада. Порой сквозь них пробивалось что-то похожее на «Хр-р-р… Спс-с-с…». Из-за них демоны на трибуне мавзолея нервно оглядывались и временами начинали запинаться.
При взгляде на их сытые, довольные и насквозь лживые морды меня трясло от злости и прямо руки сами крючились. Страшно хотелось от доброй царской души помочь лицемерам и укоротить оставшуюся жизнь до размеров сегодняшнего дня.
Как в последний момент выяснилось, демонов не хоронят в земле и не предают огню – их сбрасывают со скалы в Туманное ущелье, где их тела, растворяясь, медленно летят, уходя в вечность. Я стояла на скале и смотрела, как исчезает тело Габриэля.
«Прости меня, демон, за то, что не дала тебе тех чувств, которых ты жаждал всей душой. Прости, что не смогла дать счастья тебе и сама не испытала счастья. Прощай, Габриэль. Прощай, мой демон, мой муж… Прости и… прощай».
Тело парило в бездонной пропасти, исчезая в молочно-белом тумане. В надвигающихся сумерках это выглядело мистически красиво. Эдакая трогательно прекрасная сцена из сентиментального фильма с хорошими спецэффектами.
Только вот для меня это была жизнь. И немаловажный осколок этой жизни сейчас падал вниз. Я отчетливо осознала в то тягостное мгновение, что осталась совершенно одна на этом свете. Как бы окружающие меня посторонние ни выказывали свои чувства – все это ложь и попытка подлизаться к власть имущим. Хотя… какая же я власть имущая? Скорее – неимущая, разменная пешка, которую никто и в расчет не берет. Значит, станем для них джокером…
– Ваше императорское величество, – вежливо прервал мои безрадостные размышления церемониймейстер с физиономией настолько кислой, что в уме сразу выстроился диагноз – «застарелый геморрой». – У вас есть пара часов для прощания с Повелителем, потом вы можете укрыться в пещере Вдов…
Кое-кто из соседних демонов откровенно радостно сверкнул заалевшими глазами, а парочка особо злобных довольно потерла руки.
– А-а-а?.. То есть я тут буду торчать одиноким тополем целую ночь? Без охраны?.. – уточнила я, осмыслив подлянку в стиле «вот это номер – чтоб я помер!». Кажется, кого-то скоро будут убивать!
– …Утром, как взойдет солнце, мы вернемся за вами…
Вашу Машу! Беда! Этот «кто-то» мне сильно дорог и близок – это я сама!
– Так издревле заведено, – развел руками мужчина, стыдливо опуская глаза.
Прекрасно, гад, понимал, на что именно они меня обрекают и в каком состоянии найдут под утро (если вообще найдут!).
– Офигеть! – только и нашлась что ответить на такую вопиющую беспомощность и нежелание защитить если уж не свою Повелительницу, то хотя бы просто слабую женщину.
Под тяжестью моего молчания и немого, невысказанного укора процессия быстренько собралась, построилась в колонну по четыре и растянутой змеей довольно бодро утопала вниз по склону.
Я дождалась, когда последний предатель скроется в поднимающемся снизу тумане, и, бросив прощальный взгляд в пропасть, шустро поспешила вслед за ними, мудро рассудив: чем дальше я окажусь от этого места, тем длиннее окажется моя жизнь. То есть это как раз тот случай, когда временной отрезок прямо пропорционален расстоянию.
Не успела я сделать и шага в обратном направлении, как внутри моей черепной коробки раздался грозный рык:
– Куда поперлась, бесноватая? Там убийцы!
Ой! Приплыли! «Две бутылки самогона, «Беломора» пачка – приходила ты ко мне, белая горячка!»[8] Конечно, если козе твердить ежедневно, что она свинья, есть вероятность получить хрюкающее рогатое нечто. Мне столько раз повторяли о моем сумасшествии… и вот он какой, милый глюк на фоне стресса и психического расстройства.
Я пошла еще быстрее. На всякий случай. В голове раздался недовольный рык.
– Здравствуй, глюк! – проявила я вежливость. – Давай знакомиться…
– Давай, шкодное создание, – миролюбиво согласился глюк.
Из-за ближайшего громадного валуна появилась голова на длинной шее и принялась внимательно меня разглядывать, потом поздоровалась:
– Привет!
Не успев додуматься до чего-то умного, я отпустила инстинкты на волю и, мгновенно сформировав в руках фаербол, с криком:
– Змея! – швырнула в голову и попыталась залезть на другой камень.
– Сама ты змея!!! – эмоционально отреагировала голова и выставила вперед когтистую лапу.
– А-а-а, – проявила я обычно несвойственную мне проницательность, – так ты ящерица? – решив пропустить ответную «змею» мимо ушей и не обижаться. Но на всякий пожарный случай и против всякой пожарной безопасности создала новый огненный шарик и, чуть ли не прижав его к сердцу, засела на верхушке белого камня, бдительно наблюдая за овеществленным глюком.
– Я тебе не ящерица! – оскорбился глюк и выпустил поверх моей головы тонкую струйку пламени.
– Согласна, – не стала я настаивать. Пробурчала: – Умеешь убеждать. – Выкинула шарик и ощупала прическу, убедившись в наличии волос. – Ты не ящерица и не змея, ты мой глюк с расширенными возможностями огнемета…
– Я – дракон! – заорал, не дав договорить, новый нез… хм, уже знакомец и выполз из-за скалы целиком.
– То есть ты настоящий? И мне не кажешься? – спросила больше для проформы, убеждаясь в собственном душевном здоровье.
– Да! Нет! – дал потрясающе развернутый ответ новоявленный дракон.
– Ты бы определился, а?.. – нетерпеливо посоветовала я зубастику, с интересом разглядывая невиданное диво. Я понимаю, что «девочка – мальчик… разница небольшая», но все-таки…
Никогда не лицезрев до этого драконов вблизи, я с восторгом рассматривала сильное, мощное тело, покрытое сверкающей бликами красной чешуей. Восхитительно красивое животно… создание с пронзительно-желтыми глазами. По всему хребту тянулся острый, причудливо изогнутый гребень. Он был в моей памяти ассоциативно созвучен с бензопилой (заранее сочувствую тому, кто попробует на этой штуке посидеть…). Громадные черные когти вызывали в душе дрожь и опасения по поводу отсутствия маникюра и педикюра. Подводя итоги – настоящий пещерный мужик. Если от него еще и потом потянет…
– Отстань, – отмахнулось фантастическое создание. Распахнув громадные кожаные крылья, гостеприимно растопырило лапы. – Полетели!
– Ага. Щас! Тока шнурки поглажу! – предельно вежливо отказалась я, прикидывая, куда от него бежать.
