Эйван взял Аирен за руку и повел за братом в лес. Девушка шла осторожно, переступая узловатые корни, осматривалась по сторонам, а ее подруга отстала, бесшумно прокрадываясь по лесному настилу.
Эвис довел их до бурелома и приостановился, вопросительно глянул на брата.
— Кстати говоря, твои тайные тропы секретные или нет?
Тайные тропы… Эвис всегда их так называет, хотя это вовсе не тропы, а мосты через болота. И, конечно же, о них не стоит знать кому попало! Нет уж, братец, взял на себя роль гида — веди своими дорогами. Эйван сжал губы и кивнул на заболоченную тропинку.
— Веди как умеешь, братец.
Эвис пожал плечами и двинулся по просеке. Он шел до самого тупика, затем вывел компанию прямо в болото. Он поднял палку и стал нащупывать путь, втыкая ее в глубокий синеватый мох. Аирен, тяжело дыша, шла за ним. То и дело она взвизгивала, натыкаясь на заросший мхом сук или проваливаясь в болотную жижу. Ее кроссовки промокли, желтый костюм испачкался. Ветви цеплялись за волосы, девушка зло шипела, но не жаловалась. Сама ведь согласилась. Эйван с трудом преодолевал желание взять это милое невинное создание на руки, чтобы не мучилось. Но он чувствовал на себе тяжелый взгляд, а шагов не слышал — Эльвира кралась бесшумно, чуть позади.
Эти леса Эйван знал хорошо, но даже примерно не представлял, куда ведет брат. Что там впереди? Как он помнил, за болотом будет заброшенная вырубка, затем непроходимая чаща. А дальше начинаются скалы, лес ведет прямиком к обрыву.
Эйван следил за солнцем, оно светило в левый висок, затем, когда брат поменял направление, стало слепить глаза. Интересно, он знает дорогу или ведет наугад?
Эвис остановился в низине, перед небольшим заболоченным пустырем. Он уселся на корягу, деловито закинул ногу за ногу и достал из сумки воду.
— Будешь? — он протянул бутылку уставшей и краснолицей Аирен. Она благодарно кивнула, плюхнулась рядом и жадно отпила. Вокруг кружилось комариное облако, но насекомые не трогали ее — намазалась чем-то. Эйван сел по другую сторону от брата.
— И что теперь? Комаров кормить будем? Зачем ты нас сюда привел?
— Спокойно, скоро все поймете.
Эвис взял тетрадь и развернул ее. Переменные значения, неизвестно что обозначающие — ими пестрил двойной лист. Мелкий и неразборчивый почерк не предназначался для посторонних. Брат остановил глаза на обведенной красным формуле, постучал по ней карандашом, затем листнул вперед, где была нарисована карта леса и прилежащих к нему территорий, и указал на обведенный красным карандашом участок. Тот самый участок, на котором они сидели, если Эйван ничего не напутал.
— Мы здесь. Это первое условие. Условие второе — время, — Эвис листнул вперед, где считал по обведенной формуле. Ответ сошелся на тринадцати, затем точке. И снова тринадцати. Он посмотрел на часы, затем на Аирэн. — Ну вот. Как раз десять минут посидим. Познакомь нас поближе, пока есть время.
Эйван обернулся: Эльвира пристроилась на камне поодаль, она разглядывала свои руки, будто видит их впервые.
— Предоставлю шанс сделать это вам самим, не буду мешать, — Эйван
пристроился на булыжнике напротив Эльвиры. Та резко посмотрела на него, видимо, собираясь сказать что-то, но в последний момент передумала, выдохнула. Снова уставилась на ладони.
— Что с тобой? — поинтересовался Эйван. Он хотел взять Эльвиру за руку, но по последнему опыту решил этого не делать.
— Она никогда меня не слушает. Никогда… зачем мы тут?
— Не знаю, — честно признался Эйван. — Брат не посвящал меня в свои планы. Он до сих пор обижен на меня и придется потерпеть, пока его отпустит.
— Тяжелый густой воздух, тут опасно находиться… ты разве не чувствуешь этого? Тело прошибает холодный пот, внутренний голос кричит: «беги!». А я сижу.
— Нет, у меня нет. Обычное болото, здесь таких много.
— Мне ли не знать, — процедила девушка и отвернулась, нахмурившись.
На том месте, где еще минуту назад была трясина, теперь виднелась симпатичная ухоженная деревушка с дюжиной домиков. Запахло выпечкой и жареной картошкой.
— Ничего себе!
Эвис поднял палец к куску неба, что не сумели скрыть ветви елей.
— Совершенно точное замечание, брат. Все слышали? — он бегло посмотрел на своих спутников, пояснил: — Ничего себе. Не трогать, не есть и не ложится. Даже если устали. Даже если хочется. Ясно?
— А что это? — не поняла Аирен. Она рассматривала невысокие деревянные домики с резьбой на окнах. Двери открыты, на крыльце миска с жаренными семечками. На окне выставлены угощения: еще дымящиеся пирожки и квас в запотевшей стеклянной кружке, словно только из холодильника. Дома оттеняли поросшие вокруг яблони, ветви которых ломились от тяжести фруктов. И никого, все словно убежали куда-то.
— Деревня-призрак. Объясняю, как работает: место, где погибло определенное количество людей можно назвать проклятым. Оно забирает энергию погибших и их воспоминания. Оно использует их, чтобы заманить к себе как можно больше жертв, чтобы стать еще сильнее. Оно накапливает информацию и в какой-то момент появляется, чтобы заманить жертву. Оно охотится и ждет. Сейчас оно заманивает нас к себе. Пойдем?
— Я твоей инициативы не разделяю. Мы не пойдем туда, — отрезал Эйван. — Это опасно, тем более для наших гостей. Эльвира, стой!
Девушка подскочила, но Эйван вцепился ей в рукав рубашки.
— Не надо. Ты сама не хотела идти сюда, послушай свой внутренний голос!
— Не указывай мне что делать! — Эльвира вырвалась и подбежала к Эвису. — Мы пойдем вдвоем. Аирен посидит тут.
Вмиг изгоняющую как подменили. Чрезмерная осторожность обратилась злой решимостью и нетерпением. Такое Эйван замечал не в первый раз. Триггер — и вот жертва превращается в хищника.
— Да… — протянула Аирен. Вряд ли после услышанного, ей бы захотелось покинуть безопасный островок и спуститься в низину, такую заманчивую сейчас и которая была мрачной топью еще несколько минут назад.
Эвис сложил вещи в сумку и вместе с Эльвирой они направились к пустующим домикам.
— Мы скоро, не скучайте.
Эйван кивнул брату и подсел к Аирен. Ладно, серебряноволосые для него по-прежнему загадка, пусть разбираются со своими аномалиями сами. Только бы друг с друга не поубивали.
Вскоре Эвис и Эльвира скрылись за поворотом.
Аирен достала телефон и сделала несколько снимков деревни. Стала рассматривать изображение на экране: обычная деревня не вызывала никаких сомнений. Уютная и такая привычная, кто бы мог подумать, что она находится в непроходимых топях с лесом вокруг? Потом девушка стала перебирать пальцы, закусывая нижнюю губу. Не сидится ей, ох, не сидится. Эйван прищурился и наклонился к ней.
— Тебе тоже любопытно, не так ли?
— Еще бы, — вздохнула она. — Что же там такое?
Эйван положил Аирен на плечо руку и зашептал:
— Пойдем следом. Давай?
— Но Эльвира же сказала тут сидеть…
— А мы тихо. Просто проследим, чтобы они с братом там не сцепились. Я переживаю.
Эйван взял Аирен за руку, и они шагнули на ведущую в деревню тропинку. По обеим сторонам лужайка, на ней брошены игрушки: розовая детская коляска с куклой, плюшевая лошадка с глазами-пуговками и детский велосипед. Эйван задержал взгляд на лошадке: немного криво сшитой, местами испачканной в траве и такой знакомой. Знакомой… и тут в голове всплыл знакомый образ родительского дома и лужайки, где Эйван когда-то играл с абсолютно такой же лошадкой.
Так это же она и есть!
Аирен озиралась. На ее лице оборотень видел отрешенную спокойную улыбку: трудно понять, что у девушки на уме. Возможно, тоже видит что-то знакомое.
Серебряноволосые стояли у колодца на небольшой полянке в центре деревни. Спорили. Эйван выглянул из-за угла ближайшего к ним дома и напряг слух.
— А почему я должна доверять тебе, ты же предатель! В тебе проснулась кровь изгоняющего, но ты предал ее, запятнав себя проклятием. И требуешь, чтобы я следовала твоей инструкции?
Эвис резко развернулся к девушке и схватил ее за ворот.
