Сняв очки, Володя полез в карман за платочком.
– Значит, кому-то уже удалось стравить вас с Ковеном, Ковен – с Церковью, магов друг с другом. Теперь на очереди Силль-Миеллон.
– Члены Ковена не хотят ссориться со скадарцами и сами придумывают им оправдания, – развел руками Повелитель.
– Это глупо. У вас раскол назревает!
– Это – маги. Коллеги. Среди погибших послов только четверо были людьми, причем в Ковене они занимали… гм… усредненное положение. А Геллера Таннаис и Элдин Браас – ведущие маги Скадара, третья и пятый из Совета Семерых. Проще выдумать общего мифического врага и вместе скорбеть над усопшими, чем проводить следствие, в ходе которого может выясниться нечто неприглядное для обеих сторон. А без поддержки Ковена мы не можем выдвинуть претензии. Доказательств пока недостаточно.
Услышанное казалось такой бессмыслицей, что гвардеец едва не подскочил на месте, да в последний момент сдержался.
– Но почему недостаточно?!
– Вы хоть представляете, сколько кляуз и доносов приходит и в ИСС[10] и в СОК?![11] Да этой писаниной можно отапливать дворец круглогодично!..
– Шантэль?
– Молчу, Ваше Величество. – Эльф поджал губы.
– Видишь ли, Арвиэль, показаний силльмиеллонского л’лэрда недостаточно. Скадарцы попросту откажутся выдать нам преступников, и что тогда? Без помощи магов двинуть парусный флот на Одаренных и стальные корабли Скадара? Да за одну эту идею меня сочтут безумцем и попросту лишат короны… вместе с головой. Горожане же и лишат.
– Они не посмеют! Люди вас любят!
– Пока я не объявил рекрутский набор. Наши козыри против Одаренных – кэссиди Иллада Рэя и Владимир. Но сперва мы должны решить внутренние проблемы.
– Я в лаборатории был и… много чего видел, а пятый ярус помню вплоть до количества светляков на потолке в коридоре. Повелитель, я готов сейчас же дать показания в ИСС.
– Не сомневаюсь, что ты готов, Арвиэль, да только есть одна проблема. На третьем Совете пришлось пойти на уступки. Было принято следующее решение: отныне дела, так или иначе касающиеся магии, Ковен расследует параллельно с Имперской сыскной службой. Право допрашивать свидетелей первыми – за следователями СОК…
– Что-о?! Да такого никогда не было! – раненой пантерой взвыла Ярини. – В кулаке власть держат, а не с ладошки ею кормят!
– Вы забываетесь.
– Да, мой император.
Все смолкли разом. На сердце было препаршиво. Уж если дознаватели из Ковена имеют право допрашивать гвардейца личной охраны, не нуждаясь в разрешении Повелителя, то все очень и очень хреново. Шушеля мать! Мир с иноверцами, только-только окрепший после Алой Волны, опять грозит рухнуть скалой, которую изнутри источили грунтовые воды. В империи назревает раскол, и Повелитель практически бессилен. Маги собачатся друг с другом, вместо того чтобы объединить умы и силы, а Церковь крепка как никогда. И над всем этим бардаком раскинул паутину скадарский скорпион. Такие вот пироги с котятами. Вернулись, называется, домой, чтобы попасть из огня да в полымя. И что делать? А то, что предки делали, триста лет назад защищая Равенну. Ни шагу назад. Как бабушка Россэлин и тысячи тех, кто стоял за ее спиной.
Алесса молчала то ли за компанию, то ли и впрямь загрустила – кто ж разберет. Вилль взял ее за руку, безвольно лежавшую на диване. Тай-Линн ответила слабым пожатием. После допроса переговорят обо всем еще раз и без свидетелей. Володя, дотоле спокойно натиравший очки, вдруг задергался, будто припадочный, и, водрузив увеличительный инструмент на нос, невежливо ткнул пальцем в сторону запертой двери:
– К-кот! В сапогах!
– О, а вот и он! – расплылся в улыбке Повелитель. – Мой спаситель, доверенное лицо и просто незаменимая личность.
Вилль так же вежливо и искренне улыбнулся, оборачиваясь с намерением горячо пожать руку спасителю…
А тот перемялся, цокнув об пол подкованными каблучками сапог. Еще на нем были очки, пояс с кинжальчиком и зимняя гвардейская шапка в передних лапках… но это – Симка. Его Симка. Хвостатый, мохнатый, усатый ценитель молочных продуктов, любитель храпеть на подушке пузом кверху. А сейчас он выглядел так незнакомо.
Все как-то замерло. Домовой, не мигая, преданно смотрел на хозяина, который оставил его одного, а вернувшись, даже не вспомнил. Не до него было.
– Симка!!! – взвизгнула Алесса и бросилась к нему, протянув обе руки.
– Хозяйка!
Вот они обнялись от души! А Вилль смог выдавить только:
– Привет, Симка.
– Привет…
А хозяином-то не назвал. Вот как, значит. Но нельзя винить домового в том, что нашел себе более подходящее жилище, нежели солдатская конура с ненадежным квартиросъемщиком, который в любой момент может сорваться хоть за море, едва попрощавшись с верным другом. Почему едва? Да просто Симка отчаянно мяукал на всю улицу, пока ехали они к магу, чтобы тот разорвал связь с хозяином. Вот так, да. Раз – и все. Просто.
Домовой – теперь уже дворцовый – сам подошел и пожал руку бывшему хозяину. Вилль кашлянул, но ежик в горле впился иголками намертво.
– Всю жизнь думал, что домовой – это бородатый дед в ушанке, – пробормотал иномирянин, в свою очередь обмениваясь рукопожатием с домов… дворцовым.
– Ушшанка у меня тожже есть, – солидно кивнул кот и обратился к Повелителю: – Вашше Величество, у нас чрессвычайная ситуация. Насследница пропала.
– Куда?! – ахнули все разом.
– Этого еще не хватало. – Император медленно поднялся.
– Их спугнули, Повелитель, – заторопился Вилль, опережая комментарий Шантэля. – Мы предполагали, что скадарцы или их сообщники знают о кэссиди, и Триш настроила ее либр на каскадный портал.
– Правильно, они телепортировались. К сожжжалению, господин Инэй не смог нащупать след. Нужжжны узкопрофильные специалиссты.
– Не-маг подчинила либр?! – непритворно изумился Повелитель. – Ладно, Симеон, посмотришь по моему списку, кто лучше всех подойдет по профилю. В нашем положении мы можем доверять практически единицам, – пояснил для остальных император.
– И ишшо, Повелитель, ищейки из Ковена уже едут. Нашши лошшади резвее, и мы их обошшли, но и эти скоро будут здесь. Минут двадцать есть, не большше.
– Ну что ж, хорошо-о. Шантэль?
– Винтерфелл, сударыня Залесская, сударыня Крутоярская, ее брат… и господин Метис, да, – решил замкапитана. – Сейчас я приведу милую барышню и алхимика, а остальных проводят в безопасное место. Кажется, засиделись мы на этом заседании.
– А я велю пока сслугам, шштобы они показали госсподам следователям гобелены, и не торопиться, – хихикнул Симеон.
– Молодец! – одобрил император. Ведь и впрямь молодец, разве нет?
Все разошлись. Шантэль увел с собой Алессу, по ходу рассказывая о знаменитых гобеленах, которые должны поразить, восхитить и задержать следователей Ковена. Повелитель тоже очень хорошо придумал, когда велел Виллю идти с Симкой. Это было как раз то, что нужно, но почему-то казалось, будто сам он не хочет оставаться с аватаром вдвоем в кабинете. Очень странно. Да многое казалось подозрительным. И косые взгляды, которыми обменивались император и замкапитана, и кандидатуры, выбранные на роль свидетелей… Впрочем, второе более-менее понятно. Возвращение пропавшей фаворитки императора обставят иначе и позже, о демонице лучше никому не знать, а иномирянин слишком ценен, чтобы рисковать им сейчас. Вдруг в стакане с чайком случайно захлебнется? Не-эт, с таких козырей не начинают игру, а добивают противника. Остаются пятеро – те, кто с помощью мага воды могли свести корабль. Но почему Триш и Лиса о ситуации в стране не предупредили. Не доверяют? А Алессе – да?! Почему, учитывая напряженные отношения с Силль-Миеллоном, Саридэл дозволил своему советнику занять пост капитана личной охраны императора Аристана, пусть и временно? Защищать послал или… шпионить? А Его Величество разрешает силльмиеллонскому л’лэрду разгуливать по дворцу и гавкать на гвардейцев! Разве что… Шантэль – добровольный заложник, на пару с принцем удерживающий пусть шаткий-валкий, но мир. А что означает сочувствие императора к Виллю? Никогда короли не жалели своих аватар. Никогда. А тут… хм…
И наконец, что за сила заставила бежать кэссиди и ее «телохранителя»? Вилль ни на сколку в брате не сомневался. Дан регенерировал все лучше, к собственному изумлению научился частично менять ипостась, в одиночку мог выстоять против полутора десятка мечников либо сабельщиков. Значит, эта сила, пришедшая за ним с Ирэн, сумела произвести впечатление. Брат не решился рискнуть и вступить в бой.
– Хм.
– Хмрр?
Присев на корточки, аватар попытался улыбнуться. Вышло не очень.
– Симка, так ты теперь дворцовый, да? – Вопрос тоже звучал не очень – глухо и слабо.
– А ты как думаешь?
– Я… – Вилль пожал плечами.
Кот положил передние лапки на его колено, лукаво заглянул в глаза:
