В качестве провожающих выступал Сиоген. Домовой в целях самосохранения где-то затихарился и процедуру прощания предпочел пропустить. А философ был слегка обескуражен. Только теперь, когда пришла пора разлуки, он понял, как привязался к этой буйной разношерстой компании, около двух месяцев назад вошедшей в его жизнь. И сейчас он чуть не с умилением слушал, как Корониус Мудрый, отчаянно ругаясь, давал последние инструкции Наталке.
– Чистейшей воды авантюра! Ты и обычные порталы толком не освоила, а тут путешествие в живописные миры. Заклинание, которым никто, кроме графа Норма эл Кордей эт Эдрин не владеет. Высший уровень магии. Пресветлый, ну почему я иду на поводу у этого несносного создания? Еще раз повторяю: строго вот сюда. – Палец архимага ткнулся в карту Ушманского Фалихада. – И ориентируйся на эту вот картинку, она писана с натуры. – На гравюре справочника был изображен храм Деврильского оракула на фоне гор. – А ты точно потянешь заклинание путешествия в живописные миры?
– Не волнуйтесь, Ваша Мудрость, я в нем уже не новичок. Не первый раз его применяю.
– Это когда же ты успела? – удивился ректор.
– Сегодня утром. Забыли, как я вас из пропасти вытаскивала? Так что не волнуйтесь, нас ждет знойный восток. Роскошные дворцы, фонтаны…
– Э, э… – заволновался ректор, опять тыча пальцем в гравюру, – где ты видишь здесь фонтаны и дворцы?
– А… ну да, погорячилась. Давайте все ко мне кучнее. Портал в живописные миры работает не совсем так, как обычные порталы. Никаких мерцающих врат, в которые надо нырять. Просто в одном месте исчезаем, в другом возникаем.
Умильная улыбка на лице Сиогена растаяла, и он начал пятиться от Натки, стараясь оказаться от нее как можно дальше.
– Так не бывает! – возмутился ректор.
– Сегодня утром, господин стажер, вы испарились прямо на моих глазах, пока пытались затолкать меня в так называемый нормальный портал.
– Нормальный! – фыркнул ректор. – Да его трясло как в лихорадке!
– Корониус! Теряем время. Нас ждут павлины, пальмы и дворцы! Ой…
– Мираба начиталась, – послышался откуда-то из коридора ядовитый голос домового.
– Сиоген, как поймаешь этого паршивца, – разозлилась Натка, – первым делом ему ухи надери.
– Мираб? Гаремные страсти? – Темлан с удивлением посмотрел на стремительно краснеющую Натку.
– Ага, – азартно сдал девчонку домовой, не рискуя, впрочем, появляться у всех на виду. – У нее в столе под папками «Наложница великого султана» спрятана. До дыр эту срамную книжку зачитала. Недаром в Фалихаде она запрещена, а на Мираба объявлена охота.
Эльфа прикусила нижнюю губу, чтобы не рассмеяться.
– Кто тебе позволил в моих вещах копаться? – возмутилась Натка.
– Я там не копался, я там убирался.
– Надеюсь, книжка не с картинками, – заволновался ректор.
– Зря надеешься, – разочаровал его философ, – и, насколько мне известно, Мираб не только романист, но и художник. Так что гравюры могли быть нарисованы с натуры.
– Значит, так, Натка, – строго сказал Темлан, – выкидываешь эту глупую книжонку из своей рыженькой головки. Думаешь только об оракуле. Никаких фонтанов, никаких гаремов и дворцов. Все поняла?
– Ага, – кивнула девушка, пробормотала заклинание, и опергруппа детективного агентства «Натали и К°» растворилась в воздухе.
Гашид аль Гаруд возлежал на подушках в своих покоях, неспешно прихлебывая из пиалы ароматный чай. После посещения гадючника ему всегда требовалось время, чтоб прийти в себя, и он ценил эти редкие минуты покоя вдали от змеиного логова под названием гарем. Дворцовые интриги его не волновали. Здесь все было под контролем, а на все, что из-под этого контроля выходило, у него был палач. Отличный мастер своего дела. А вот гаремные интриги, которые в основном сводились к борьбе между многочисленными женами и наложницами за его внимание, выматывали конкретно.
Шумный всплеск, крик, вопли, грохот за стеной заставили султана встрепенуться. Гашид осторожно отставил в сторону пиалу. Ладонь легла на рукоять сабли, прихваченной к боку шелковым поясом, но извлекать ее владыка Фалихада не стал. Выбитая вместе с косяком дверь рухнула на мраморные плиты пола, и в покои султана ворвался мокрый косматый тролль, а вслед за ним не менее мокрая группа странных личностей, над головами которых вился взъерошенный воробей. Судя по одеждам, это были иностранцы. Вслед им в створ дверей влетел ятаган, тут же отбитый в сторону мечом великолепной бушеронской стали, которым могучий наемник с впечатляющей мускулатурой управлялся виртуозно. Он умудрился это сделать, несмотря на то что под мышкой у него болталась рыжеволосая девица, что-то торопливо бормотавшая себе под нос. Девчонка явно была маг, так как стоило ей кончить бормотать, дверной проем тут же перекрыл мерцающий огненными сполохами полупрозрачный силовой барьер, а через мгновение в него с размаху вляпались вооруженные ятаганами воины дворцовой стражи. За их спинами бесновались прозевавшие нападение маги. То, что нападавшие проникли во дворец через портал, Гашид не сомневался. Другим способом такой малочисленной группе сюда не прорваться. Султан покосился на окно. Оно тоже подмигивало ему силовым полем защитного барьера. Это говорило о том, что рыжая девчонка полностью заблокировала его личные покои. Так… воин, эльфа с луком наготове, девица-маг, и маг, видать, не слабый, плюс тролль с довольно впечатляющей дубинкой. Старика с щуплым юнцом в расчет можно не брать, но и этих четверых больше чем достаточно, чтобы отправить владыку Фалихада к праотцам. Нет, клинок тут не поможет. Здесь надо действовать с умом. Султан оставил в покое саблю и вновь взялся за пиалу.
– Уф… – Седобородый старец с посохом странника в руках с трудом перевел дух. С его одежды и бороды на пол текла вода. – Тебя же просили думать об оракуле! А ты куда нас занесла? – сердито рявкнул он на рыжую девицу.
– И ведь вывалила прямо в фонтан! Поразительная точность, – отплевываясь от попавшей в рот воды, с легким смешком пожаловалась эльфа.
– Натка, я же тебе сказал, не думать про фонтаны и дворцы! – укоризненно сказал воин, ставя конопатую девчонку на пол.
Воробей, сердито обчирикав юношу, спланировал на плечо Наталки.
– А вы пробовали когда-нибудь не думать про розовую обезьяну, если вас об этом очень просят? – огрызнулась девушка.
Гашид невольно улыбнулся. Действительно, задача не из простых. А ведь они не по его душу пришли. Похоже, эта странная компания влетела сюда по ошибке.
– Чижик, ты-то чего за нами увязался? – Натка погладила взъерошенного воробья по вздыбленным перьям.
Чижик что-то чирикнул в ответ.
– Леди Натали, пока не поздно, может быть, домой? – нервно спросил худощавый юноша.
– Я согласна с Клэнси, – поддержала его эльфа. – Натка, быстро сооружай портал в Мидор!
– Э! Так нечестно, – заволновался тролль. – Я даже подраться толком не успел.
– Остынь, маньяк. – Натка сосредоточилась, сделала пасс… – ой… на него что-то давит!
Возникшая перед ней слабая искорка портала колыхалась в воздухе, пытаясь раздаться вширь, но неведомая сила скручивала его, не давая развернуться.
– Не что-то, а кто-то, – сообразил старик, кивая на беснующихся за спиной охраны магов. – Местные кудесники магическую блокировку от наведения порталов держат.
И тут Натка заметила Гашида аль Гаруда.
– Слышь, мужик, ты местный?
Султан от неожиданности аж чаем поперхнулся.
– Да вроде местный. – Мужиком его еще никто не называл.
Заметили наконец владыку этих мест и остальные сотрудники детективного агентства.
– Где здесь самое безопасное место? – продолжила допрос Наталка.
– В зиндане. В наших тюрьмах очень надежная охрана.
– Шутку юмора я поняла, но нам сейчас не до ха-ха. Как отсюда поскорей свалить, не скажешь?
– Натка, тормози… – простонал ректор. Корониус Мудрый уже понял, кто перед ними с пиалой чая на подушках возлежит. – Это же правитель Фалихада!
– Правда? – обрадовалась девчонка. – Во поперло! Ну теперь наше дело в шляпе. С таким заложником мы не пропадем.
– Быть заложником у такой красавицы для меня большая честь, – учтиво улыбнулся Гашид аль Гаруд.
– Слышь, Темлан, а он нормальный вроде дядечка, – изумилась польщенная девчонка. – По-моему, Мираб насчет него наврал.
Тут уж Великого Султана по-настоящему скрутило. Остатки чая из пиалы окропили шелк подушек, и владыка Фалихада оглушительно захохотал.
– По-моему, ты ему понравилась, – шепнул Темлан на ухо своей подружке.
– Еще как, – простонал сквозь смех Гашид. – Можете убирать с моих покоев свой барьер. Вас никто не тронет. – Султан поднялся на ноги, повернулся лицом к дверному проему, откуда из-за защитного поля Натки на него таращилась охрана, и повелительно хлопнул в ладоши. – Плов, пахлаву, фрукты, шербет, вина, прохладительных напитков для моих гостей и палача для моих магов!
