Я обошла стол, чтобы заглянуть ему в глаза.
Любил. Жену любил, причем так же сильно, как и до свадьбы. А вот себя ненавидел. За что? Ну, то уж не моя сфера, пускай сами разбираются в своих проблемах. И на фоне этой ненависти озлобился. И жизнь свою ненавидел, и жену, такую светлую и веселую, стремился до своего уровня опустить. А вместо сердца — чернота, изъеденная самобичеванием. И ведь мучился каждый раз, когда она рыдала в углу после очередной порции его насмешек. И не мог заставить себе преступить черту и обнять, успокоить. А после взять себя в руки и спасти собственную семью и душу.
Осуждать такого нельзя было. Хуже почерневшего сердца только разбитое.
— Все у вас будет хорошо, — улыбнулась я девушке. — Я помогу. Ты только меня внимательно послушай и делай так, как скажу.
Та быстро закивала головой, утирая слезы. Поверила, наконец, вон, как надежда в глазках заблестела.
— С мужем будь ласковее. Спрашивай, как дела, поддерживай. Наряжайся для него, готовь вкусности. Работу смени, он же ревнивый до жути. Давай понять, что тебе с ним хорошо, что он любим. Обязательно, моя дорогая, ему очень плохо. Думаешь, мужчины не нуждаются в ласке? А откуда ты хотела, чтобы взялась нежность по отношению к тебе, если он сам ничего не получает? Понимаю, тяжело. Но все образуется. У вас есть любовь, а это самое главное. И не вспоминай никогда, что было. Что он делал и кем был. Теперь он будет здоров. Не сразу, но оправится. Уж не знаю, что там случилось… да и знать не хочу.
Серебристая пыльца, сорвавшись с моих пальцев, попала прямо в лицо мужчине и тот на секунду зажмурился. Я улыбнулась, видя, как душа его постепенно исцеляется под действием заклинания. Махнула рукой, делая девушку видимой.
— Гриш, привет, — робко поздоровалась она.
Мужчина смотрел на жену с каким-то странным выражением лица.
Я кивнула, встретив взгляд девушки, и та улыбнулась:
— Как у тебя дела? Как на работе? У нас вроде курица была, хочешь, пожарю? Или кофе сварим, с тортиком посидим, кино посмотрим?
— Я… давай, — немного нервно кивнул тот. — Кино. И торт.
— И кофе?
— И кофе давай.
— Хорошо, я мигом! — Девушка искренне обрадовалась.
Я дождалась, когда они сварили кофе, уселись в гостиной, и он обнял ее, о чем-то задумавшись. И, убедившись, что все хорошо, ушла. Теперь ни один из них никогда не станет жертвой нечисти, играющей на темных сторонах человека. Там, где есть любовь, хода для подобных вещей нет.
В такие моменты я особенно жалела, что ангелов мало. Сколько таких семей можно было бы спасти?
* * *
Маска горела черным пламенем, лишь немного отливая бордовым. Цвет пламени был сравним с цветом дорогого граната, в черноте которого можно разглядеть бордовые оттенки лишь под определенным углом. Я поежилась в объятиях Князя. От такого скопления тьмы даже ему, как мне казалось, было неуютно.
— Я за тебя испугался, — пробормотал он. — Когда вы исчезли.
— Знаю. — Я вздохнула. — Прости. Но я не могла не помочь им.
— Ты умница, ты не только маску уничтожила, но и спасла целую семью. Не говори моим подданным, но я тобой горжусь.
— Князь Тьмы радуется за ангела, сделавшего добро. — Я рассмеялась. — Куда катится этот мир?
— Туда, куда его толкаем мы, — ответил темный, целуя меня.
А я уже начала привыкать к его привычке постоянно меня тискать.
— Вер, — спустя несколько минут, когда погасло пламя, сказал Князь, — мне надо уехать.
— Сейчас? — почему-то эта новость вызвала во мне разочарование.
— Сейчас. Надолго. Я вернусь лишь к Новому Году. — Темный вздохнул. — Но мы встретим его вместе. Помнишь ужин, который ты мне обещала?
— Я не обещала тебе ужин! Ты сам напросился!
— Тридцать первого я приеду к тебе. Поужинаем, встретим Новый Год. Ладно? Дождешься?
— Куда уж я денусь. Разве что сдохну. Но этого в планах нет. А куда ты уезжаешь?
Я не имела ни малейшего понятия, куда Князь Тьмы может на столько пропасть без возможности заглянуть на огонек.
— На нижние уровни, — ответил темный. — Там время течет по-другому. Раньше меня это не волновало, а теперь наводит тоску.
— Значит, ты эти полтора месяца не почувствуешь, да?
— А ты? — спросил темный.
— Ну, я же не обладаю способностью впадать в спячку. — Я фыркнула. — Отращу за это время огромный… э-э-э… ну, что-нибудь отращу на булочках и тортиках. Приедешь, обрадуешься.
— Вот язва! Мне пора, светлая. Пообещай, что не будешь в это время работать. Пожалуйста.
— Что?! А что мне делать?
— Вера, я приказываю. — Князь посуровел. — Я звонил Крапову, он в курсе. Не смей ни во что лезть!
— Я со скуки сдохну! Ты мне на небо не даешь, работать не даешь! Что мне делать?
— Развлекайся с Марией, — ответил он. — Сходите в гости к Кристине, я тебе о ней рассказывал. Гуляйте по магазинам, отдыхайте. Но не суйся к нечисти, ладно? Всего полтора месяца, милая.
— Ладно, — пришлось согласиться, по-другому бы не отстал. — Ладно, иди.
— Береги крылышки. — Демон, к моему изумлению, поцеловал меня в лоб.
И, когда о недавнем присутствии Князя напоминал только легкий дымок, мне в голову пришла мысль. А не потому ли темный куда-то срочно уехал, что маску не почувствовал? И не связано ли как это со Стасом…
Замученный дорогой,
Я выбился из сил.
И в доме лесника я
Ночлега попросил.
Король и Шут «Лесник»
Не таким человеком был Александр Крапов, чтобы дать мне полтора месяца отпуска. На рандеву с нечистью меня не пускали, а вот офисной работой загрузили, как и большинство населения перед Новым Годом. Не стрелялись с этого обилия дедлайнов только самые стойкие и студенты. Вторые, вероятно, понимали, что самое страшное у них впереди.
Отчеты, отчеты, заявки, платежки… не обошлась без вездесущей бюрократии и охота за нечистью. Во время пожарной проверки я честно смеялась от того, как пожарники смотрели на наши запасы пороха и бензина. А как кости иначе сжигать? Уж не знаю, как Александр регулировал подобные вопросы, но досталось мне знатно. И хорошо, что Князя не было: убила б. Ей Богу, за нечистью бегать проще. Особенно когда тебя не изводят ежедневными попытками затащить в постель.
— Вер, соглашайся, — в очередной раз канючил Саша, пока я, поздно вечером, сидя в офисе, печатала благодарности лучшим сотрудникам.
— Ты сейчас о чем? — мне трудно было сосредоточиться на работе и разговаривать одновременно. — О тех пропавших? Или, как всегда, только о себе, любимом?
— И о том, и о том, — невозмутимо ответил охотник. — Но больше, конечно, о предложении, которое мы тебе делаем.
— Ты делаешь. Олю я пока здесь не вижу.
— Она не против, — нетерпеливо отмахнулся Крапов. — Зуб даю.
— Побереги передние, — посоветовала я. — На всякий случай. Я уже тебе сказала: без разрешения демона я ничего не могу сделать — это о деле. А твоя идея меня не привлекает. Совсем. Я собственница.
— А раньше, — мужчина наклонился, целуя меня в шею, — ты одобряла все мои идеи.
— Раньше я не умела делать так!
Я показала Крапову известную комбинацию из пальцев. Тот даже поперхнулся воздухом от неожиданности.
— Отвянь, — сказала я, — мешаешь. Я уже все тебе сказала. И по поводу твоих развлечений, и по поводу этих похищений. Я обещала Князю. Даже если бы и не обещала, за мной следит его сестра. Все, я вывожу на печать грамоты. И иду домой. Пока, Саша.
Не став слушать возражения охотника, я схватила сумку и выскочила из офиса, по опыту зная, что секунда промедления — и Саша побежит меня провожать или предложит отвезти. А значит, придется слушать его уговоры вернуться к нему и отбиваться от излишне настойчивых приемов убеждения.
Если б я так не любила работу, ушла бы.
Квартиру он мне снял недалеко от офиса, так что, если заканчивать за полночь, можно было не надевать шубу и не прятать крылья. В это время редко кто появлялся во дворах. А тот, кто появлялся, угрозы не представлял.
Дело, о котором упоминал Крапов, висело еще с ноября, за неимением сотрудников. Все началось, как это обычно водится, из-за желания подзаработать. Некие гении отечественного бизнеса повадились в местный лесок рубить елки. Дело-то хорошее. Народ деревья живые любит, тем более что большая часть населения наряжает елку в середине ноября и разбирает в конце июля. У нас городские власти постоянно боролись за права елок и прочих палок, но как-то не особенно резво. Но на этот раз всполошились.
Никто из ушедших в лес, не вернулся. Крапову отказались выделить отряд МЧС, а собственными сотрудниками охотник жертвовать не желал. Вспомнив, что ангелочек у нас бессмертная, Александр резво принялся меня уговаривать взяться за работу. Очевидно, впечатления от общения с темным улеглись и охотника больше не пугала перспектива явления злого и нервного Князя.
