– Спасибо! – радостно поблагодарила она. – Вы мне очень помогли!
Тильм уходил из дома госпожи Шеррит в полнейшем недоумении. Он так и не смог понять, что же такое важное и хорошее он сообщил.
* * *
Посол ее величества повелительницы Островной империи Эрмас Фелзен в этот день проснулся очень рано. Окинул взглядом комнатку, в которой ночевал, и отрывисто приказал слуге подать воду для умывания.
Пока расторопный помощник бегал вниз, требовал от хозяев теплой воды, Эрмас наконец смог толком изучить отведенное ему помещение. Конечно, апартаментами это сложно назвать: кровать, небольшая тумбочка, плохо отшлифованное бронзовое зеркало, висящее в дальнем углу на стене, да занозистый табурет – но наги буквально распинались перед богатым клиентом, рассказывая, что это лучшее, что у них есть.
Уже умываясь, Фелзен мельком глянул в убогое зеркало и замер, увидев свое кривое отражение. Он смотрел, даже не пытаясь стереть с лица капельки воды. В длинных, до лопаток, черных как смоль волосах невесть когда появилась тонкая светлая прядка. И еще одна. И еще…
Мужчина пораженно повернулся к слуге, протягивающему ему полотенце:
– Что это?!
– Н-не знаю… – заикаясь, пролепетал парнишка, уставившись на пегую шевелюру лорда. Черные пряди равномерно перемешались с белыми. – М-может, вы приболели?
Впрочем, до того как выйти за водой и полотенцем, он ничего подобного не заметил.
– Баста-а-ард, – с оттяжкой протянул темный эльф, не в силах больше вымолвить ни слова.
Нужно было что-то предпринять. Причем в самые сжатые сроки. Потому что появиться в таком виде на улице просто невозможно.
Решение пришло внезапно. Посол вырвал из рук у слуги полотенце, подтянул мальчишку к себе за шиворот и прошипел, пытливо вглядываясь в глаза помощнику – его имя он до сих пор так и не удосужился узнать и запомнить – и высматривая в них хотя бы намек на смех:
– Немедленно купи краску для волос! Бастард! Быстро! Немедленно! Понял? Скажешь кому хоть слово, я тебя под землей найду! На рудники отправлю! До смерти сгною! Понял, бастард?! – Сейчас ему больше всего хотелось выместить злобу хоть на ком-нибудь.
Но юноша попался догадливый. Все, что лорд Фелзен смог разглядеть в глубине его зрачков, – это страх и послушание. Слуга поспешно закивал, мечтая лишь об одном – как можно скорее высвободиться из цепкой хватки хозяина.
Уже через мгновение он выскочил из комнаты и кубарем скатился по лестнице, подгоняемый диким воплем:
– Живо, бастард!!!
Краску мальчишка искал недолго: уже через полчаса он, вытянувшись во фрунт, стоял перед лордом Фелзеном.
– Вы… красить будете или осветлять? – робко поинтересовался парнишка. В руках он держал объемную корзину, накрытую платком. – Я и то и то купил…
В следующие несколько минут помощник узнал о себе все: и то, что его матерью была орчанка, забывшая правила поведения, и то, что детство он провел где-то под мостом, и даже то, что наименьшее, что грозит ему по возвращении в Островную империю, – это рубка леса в Окармии или разгребание песка в Шиамши.
…На первом этаже Нахаш, как раз менявший дырявые занавески на окнах, замер, удивленно прислушиваясь к крикам, доносившимся сверху. Слов было не разобрать, но ор стоял изрядный.
– Что это он? – удивленно поинтересовался младший наг, косясь на брата.
Нарш в это время мыл столы: плеснул воды на чуть вогнутую столешницу, размазал потеки грязи, а потом выдернул огромную пробку, торчащую в центре стола. Вся грязная вода мгновенно оказалась на щелястом деревянном полу. Позже можно пройтись тряпкой, и решатся сразу две проблемы.
Старший Ашсьен пожал плечами и чуть насмешливо протянул:
– Благоро-о-одный! Что с него возьмешь?
…Еще примерно через час лорд Фелзен спустился на первый этаж, сверкая на солнце чуть влажными волосами цвета воронова крыла. Правда, его прическа отливала какой-то зеленью, но наги не придали этому особого значения. К тому же освещение в зале было дрянное – вымыть окна никак не доходили руки, а свечи в помещении чадили так, что хоть вешайся на собственном хвосте.
Позавтракав вчерашней подгоревшей кашей и зажаренным на углях куском мяса неизвестного происхождения, Эрмас Фелзен вышел из трактира, напоследок одарив хозяев мрачным взглядом. Настроение у него было препоганейшее.
Через некоторое время посланник Островной империи уже вошел в здание городской стражи. Предоставив офицерам верительные грамоты, темный эльф удалился в кабинет к начальству. Следовавшему за хозяином слуге ничего не оставалось, кроме как ждать в коридоре, пристроившись поблизости от разросшегося в огромной кадке фикуса.
Поначалу парнишка с интересом оглядывался по сторонам, но ближе к обеду заскучал. Есть хотелось все сильнее, а лорд Фелзен, похоже, решил задержаться надолго. Тем более что стражники, непрерывно шмыгавшие по коридорам, с утра таскали всякие там папки да документы, а вот ближе к полудню все чаще начали появляться перед кабинетом начальства с бутербродами, кружками и тарелками. С каждым мгновением аппетит разыгрывался все сильнее, но попробуй-ка покинуть пост! Если лорд Фелзен, выйдя, не обнаружит своего слуги – одними криками потом не отделаешься. Хорошо, если просто жалованья за месяц лишит, а вдруг что похуже придумает?
Юноша проводил тоскливым взглядом пробегавшего мимо фавна, который нес в руках бумажный пакет с проступившими на нем пятнами жира, и поспешно отвернулся, сглотнув слюну. От голода уже начинала кружиться голова.
– А ты почему обедать не идешь? – внезапно раздался за его спиной незнакомый голос.
Парень обернулся. Неподалеку от двери, за которой с утра скрылся лорд Фелзен, стоял, уперев руки в бока, живописнейший тип, представитель расы тренти. Волосы пребывали в совершеннейшем беспорядке, под глазом красовался свежий синяк прекраснейшего насыщенно-фиолетового цвета, а из одежды на нежданном собеседнике были лишь холщовые штаны свободного покроя да жилетка на голое тело. О такой мелочи, как обувь, этот субъект, кажется, и не задумывался. Дополняли картинку бусы и браслет из каких-то сушеных грибов.
Увидев, что на него наконец обратили внимание, диковинный тип улыбнулся и протянул руку для приветствия:
– Кессий Кроссарт.
Пришлось и самому представиться:
– Стоун Горий.
– Так почему ты на обед не идешь? Я видел, ты тут с самого утра.
Несчастный слуга лорда Фелзена только пожал плечами:
– Жду. Хозяин зашел в кабинет и до сих пор занят… А вы… местный? Из стражи?
– Из стражи, из стражи, – кивнул головой тренти. Сорвал с браслета поганку, подошел к дверной колоде, засунул сушеный гриб за наличник и обронил: – Пойдем.
– Куда?
– Обедать, – пожал плечами Кессий. – Когда они закончат разговаривать, я тебе сразу сообщу. Придешь и встретишь свое начальство.
Стоун ничего не понял. Но есть хотелось все сильнее… И парень сдался:
– Пойдемте.
Увели его не так уж далеко. Пройдя немного по коридору, Кроссарт остановился напротив одной из дверей, широко распахнул ее и сделал приглашающий жест:
– Прошу!
Гость замер на пороге, не решаясь войти, и его нетерпеливо подтолкнули в спину. Вздохнув, отважившийся Горий решительно сделал шаг вперед.
Он оказался в небольшой лаборатории. Несколько столов были завалены разными бумагами, рядом с ними возвышались стойки с какими-то колбами и пробирками, а в дальнем углу красовалась огромная машина непонятного назначения, в центре которой виднелся гигантский, в рост Стоуна, хрустальный шар. Изредка по нему пробегали серебристые молнии, и хрустальная сфера в тот же миг окутывалась облаком зеленого дыма. Рядом с шаром стоял, сосредоточенно записывая что-то в блокнот, молодой фавн в белом халате.
Кроссарт, едва войдя в комнату, вдруг взвыл раненым зверем и рванулся мимо Гория прямо к фавну:
– Кай, да что же ты творишь?!
Юноша вздрогнул, выронив блокнот, и залепетал:
– Я… Я ничего…
– Вот именно, что ничего! – отозвался Кессий, подбегая к странной аппаратуре. Его руки засновали над механизмом, дергая за какие-то рычажки и нетерпеливо посыпая шар крошевом из поганок. – И на кой черт тебя ко мне прислали?! Проходил бы практику у этого чурбана Хэнта, трупы осматривал, и мне бы спокойней было!
Фавн окончательно стушевался и робко переступил с копытца на копытце:
– А я… Разве я что-то напутал?
– О нет, конечно ничего! – язвительно фыркнул его собеседник. – Если ты старался вызвать демона Сатурна, дабы он разнес все здание городской стражи к чертям собачьим, то ты все сделал правильно, не беспокойся! Еще пара секунд – и у тебя, без сомнения, все бы получилось! – Кай сдавленно пискнул и прикрыл ладонями рот, бледнея прямо на глазах, но Кроссарт был неумолим: – Но вот если ты, как я тебя и просил, пытался всего-навсего выделить из свинца основу для создания алхимического серебра, то да, напутал.
